在老子看来，人性本来纯洁素朴，犹如白纸。而尚贤的风气，使人看到可以贪图的东西，挑起人的占有、追逐的欲望，导致天下大乱。如此一来，治乱的根本，自然要从源头上堵住尚贤的风气。老子希望时人没了贪欲之念，去享受生存的权利：生活要得到温饱，身体要保养得健壮；没有盗取利禄之心，没有争强好胜之志；以自然的规律来治理人事，天下自然也就可以得到治理了。
然而，当时正是诸子、士人的黄金时代，任用贤才、富国强兵后取列国而自己一统天下，已为当时各国君王强烈的渴望。列国需要人才，士人渴望提高社会地位，于是乎纵横捭阖，游说诸侯。有的著书立说，自由阐发自己的观点；有的像鸟儿一样，自由选择可栖的高枝，以使自己的聪明才智有用武之地。一个熙熙攘攘，腥味浓浓的乱世，却又因太过黑暗而升起一颗颗灿烂的明星。人类史上最有名的政治家、思想家、军事家、科学家、哲学家……一个个冲天而起。他们都升得太高，以至几千年后也难有人及。
这些明星，以他们特有的智慧，看到了战乱的灾难：战争巨大的消耗转嫁到普通百姓头上，苛重的租税、劳役，经济凋敝和民生的艰辛，君王的伪善、贪婪、残暴不仁……明星们开始反思，希望能探究其根本的原因：人的本性是什么？弄清楚了，或许能找寻到构建理想社会的基石。老子思考的结果，坚信人的本性善良而纯真，之所以有种种丑恶的行为，完全是这不合理的社会造成的人性扭曲。为此，他坚持要改变社会，要建立一个能保留人性善美、契合自然之道的社会。这理想的社会，全部由四肢发达，头脑简单的人组成，他们没有过多的物质享受欲望，没有各种令人头晕目眩的文化和知识，也就没有什么困扰、烦恼。
作为一个历史的循环论者，老子就是这么认为：让人们在自由宽松中保持人类纯朴天真的、与自然之道相契合的精神生活，比物质丰盛，却危机四伏、争斗不断、勾心斗角的生活更加符合于人类的本性。基于这样的考虑，老子要求君王们能给老百姓一种宽松的生活和生产的环境，不要对百姓的生存、生活强作干预，一切顺应自然，使老百姓能在一种怡然自得、无苛政之苦、无重税之忧的生活环境里愉快地生活的同时，来感受到君王的种种好处，来热爱自己的国家和敬仰自己的君王，从而达到了“不言之教”的教化作用，达到无为而治的治理效果。
年仅17岁的孔子，在与老子的一番长谈中，弄清了老子的观点以后，在心里对自己说：这是一种非常美好的愿望，也是一种非常美妙的想法。只可惜，在弱肉强食的动物性还不能完全褪去的人类发展时期，这只能是一个脱离现实的空想，是一座虚渺幻想中架设起来的空中楼阁！看来，老子的“无为而治”的想法，与自己所处的这个时代，并非深合适宜。只是，我自己对这个问题的考虑，也不是很深很透，一时也拿不出很好的见解来。遇上这样的情况，我只有闭上嘴，再努力地去学习，去思考，直到有了这方面的知识，有了对这个问题比别人更透彻的理解，才可以来谈一谈自己的看法。孔子这么想着，一方面失去了对老子的许多神秘感，一方面对老子也更加尊敬。因为孔子知道：一个能为天下安危绞尽脑汁的人，必定是值得特别敬重的人。在此同时，孔子对自己也多了许多自信，因为他见到了当今天下第一圣人，而且亲耳聆听了他的教诲，并发觉一直自己苦恼的问题，第一圣人也不能很好地解决。孔子不由得在心里说：
老子，尽管您的一些看法，不能完全为我接受，但我还是要衷心地感谢您！您是我的恩师，不愧为大周的圣人！能有幸当面向您请教，对我来说是个非常难得的机遇，我一定要抓住这相机遇，争取向您多请教几个问题。
孔子有了这样的想法，谨慎而恭敬地对老子说道：“晚学想再请教圣人关于‘礼’的问题，不知可以吗？”
老子睁开半闭的双眼，高兴地点点头……
六、问乐于苌弘
孔子在洛邑除访问老子外，还拜访了周大夫苌弘，向他请教音乐理论。苌弘以明于天文、音乐著称，又是一位地理博物学者。孔子和他交淡，涉及内容一定十分广泛。但现在所知者，只是他们关于乐舞《大武》的讨论。令人惊讶的是，苌弘作为一名博学多识的王官，对《大武》的思想意义尚不十分理解，以致后来孔子向自己的学生解释时，不能不作必要的补充和修正。
《大武》是周人的大型古典乐舞，相传为周公旦所作，内容是表演武王伐纣、经营南国和周公召公分陕而治的历史系列。舞队共8行，每行8人，共64人。主演者头戴冕冠，手执朱干、玉戚（红色盾牌、用玉作装饰的大板斧）。乐舞按表演顺序分为六成（六个段落）：
第一成，即节目开始时，长时间击鼓；然后舞队向北面出来，共同顿足三次，又持盾作长时间肃立状；肃立时，伴唱一段缓慢而抒情的歌曲。以上是表现伐纣前的军事准备阶段。
第二成，表现武王伐纣，在牧野与商军交战并取得胜利。主演者一扮周武王，一扮姜太公。他们各自在舞队的两侧，使劲地敲铎（大铜铃），鼓舞士气，舞队在他们中间向四方作四次刺杀状，表现战斗场面；接着，便是迅速而猛烈的手舞足蹈的场面；然后，舞队分为两行向前迈进。这一成是节目的高潮部分。舞队分两行前进时齐唱《武》诗：於皇武王，
无竟维烈。
允文文王，
克开厥后。
嗣武受之，
胜殷遏刘，
耆定尔功。
（啊！伟大的武王，
功勋卓著无量。
真正有文德的文王，
为后代把基业开创。
嗣子武王继承先业。
战胜殷商，制止残杀，
把您的功德发扬）第三成，舞队作转而向南行进状，表现武王灭商之后，班师南归镐京。这一成歌唱《赉》诗，抒发胜利后的喜悦之情。诗采用武王的语气，大意是：我继承文王的基业，大家多么欢悦。我兴师北上灭殷，是为了社会安定。天下都承奉周命，大家多么高兴。
第四成的历史背景是：武王死后，周公摄政，武庚联合管、蔡反叛，周公举师东征，平定叛乱，把疆土扩大到淮河以南及汉水流域。这一成即是表现周人经营南国，巩固在那里的统治，并有诗歌伴唱。
第五成是节目的第二次高潮。舞队分成两个队列，表现周公与召公“分陕而治”，即分治周之西土与东土。舞者右膝着地，左腿曲立，行“坐”状，以示在周、召二公治理下，天下太平。这一成也有伴歌，烘托出强烈的音乐效果。
第六成是节目尾声。舞队集合在一起，以表示对周王的拥戴。结束时，齐唱《桓》诗：绥万邦，娄丰年，
天命匪解。
桓桓武王，
保有厥士（土）。
于以四方，
克定厥家。
於昭于天。
皇以间之。
（平服万邦，屡获丰年。
天命永不离弃。
英勇的武王，
保有他的土地。
征服四方天下
做到安国保家。
啊！他功德上昭于天，
使伟大周人替天统治人间）周人最重视《大武》。相传“《武》、《象》起而《韶》、《护》废。”周人灭商建国后，用《大武》和他们创作的另一重要乐舞《象》取代了舜时代的《韶》乐和商汤的《护》乐。《大武》主要用于祭祖。每逢这样的大典，必堂而皇之地表演此乐舞。因此，《大武》实际上是周人的国乐。孔子到周人的京都研究其国乐，自然十分地道。他按照这一乐舞的上述表演程序，提出若干问题向苌弘请教。他们之间的问答，古籍无明确记载。但后来孔子曾将同样的问题测试他的学生宾弁贾，他认为宾弁贾所答同以前苌弘说的一模一样。因此，他同苌弘之间的问答可以根据他和宾弁贾的问答而大体复原如下：
孔子问：“《武》舞开始时，警戒的鼓声为何那么长久？”
苌弘答：“那是表现武王伐纣前担心得不到诸侯支持而进行长期准备。”
问：“为什么头一成的歌声与舞姿那样舒缓？”
答：“可能表现时候未到而等待机会。”
问：“为什么表演者突然迅速而猛烈地手舞足蹈？”
答：“那是表现时机已到而抓紧行动。”
问：“为什么表演者右膝着地、左腿曲立，做一个坐式呢？”
答：“那不是《武》舞原有的坐式。”
问：“为什么有的歌声充满杀气呢？”
答：“那不是《武》舞原有的歌声。”
问：“不是《武》舞的歌声，那该是什么呢？”
答：“那是乐师们弄错了；如果不是他们弄错，就是武王搞糊涂了。”
苌弘与宾弁贾所言雷同，说明它是当时对《大武》的一种流行解释。这种解释极力抹去周人以武力征服天下的战争形象，而把乐舞中充满杀气的歌声说成不是乐舞自身的东西；又对其中表演的坐式不甚了然，也说成与《大武》无关，这就显得十分荒谬。因此，当后来宾弁贾也说出同样看法时，孔子不得不在其请求下对《大武》重新做出解释。他首先扼要地说明了乐舞各成的基本内容，指出其中表演击铎和刺杀的动作（当然也包括与这些动作相伴随的所谓充满杀气的歌声），是表现周人以武威征服中国；舞末表演的坐式，是表现周、召二公的文治之功，最后，他着重叙述周人在征服天下之后，如何偃兵息武，如何转入文治，如何以礼乐治天下，等等。这一点，正是孔子研讨《大武》的基本所在，体现他对所谓“周道”（周人治国之道）的理解。在他看来，周人灭商之后正是奉行一条以礼乐教化治天下的思想路线，从而带来空前繁荣的西周盛世。他努力从他们的礼乐文明中，探求其治国之道的合理内核。
孔子同苌弘会见时，是否谈到他对《大武》的上述看法，今已不知其详。但一定发表了一些与《大武》有关的或有关其他问题的真知灼见，因而引起苌弘的高度称赞。据说，苌弘会见孔子以后，向周王卿士刘文公夸奖孔子，说他“河目而隆颡”，有一副不凡的仪表；说他“言称先王，躬履谦让，洽闻强记，博物不穷”，云云。孔子以其谦虚好学和聪明才智在京师初露锋芒，引起这里一些著名人士的重视。司马迁说“孔子自周反于鲁，弟子稍益进焉（要求人学的人有所增多）”，这自然同他在京师造成的良好影响有关。
孔子从洛邑动身返鲁，大概在同一年。行前，他特意到老子那里告辞。老子见他来，显得很高兴，态度比上次和悦多了。临走时，送孔子到门口，说道：
“我听说，富贵人拿钱财送人，有仁德的人拿有益的话送人。我不是富贵人，就冒充仁者，送给你几句话吧：‘聪明深察者接近死亡，因为他喜欢议论是非；雄辩博学者危害自身，因为他喜欢揭发别人的坏处。为人子者毋以有己，为人臣者毋以有己。’”
在返鲁路上，孔子回忆数月来有幸同老子相会和交谈的日子，思索着他那深沉、玄妙、有时使人难以接受的政治人生理论。这位有些古怪甚至有些孤僻的老人，也许将是自己一生难得多见的智慧之星。他显得那样神秘、亲切而又遥远……随行的那位学生请孔子具体谈谈对老子的印象。孔子没有回答，似乎在望着天际的尽头，很久才说：
“鸟，我知道它能在天上飞；鱼，我知道它能在水中游；兽，我知道它能在地上跑。在地上跑的，可以用网把它逮住；在水中游的，可以用线把它钓出；在天上飞的，可以用箭把它射下来。至于说到龙，我不知道它如何乘风驾云上青天。我见到的这位老子，大概和龙一样吧！”
