华东野战军外线出击的五个纵队，展开了声势浩大的攻势，严重威胁了华东敌人的指挥中心徐州和后方基地兖州的安全。蒋介石急忙改变部署，于7月12日亲自下令，从鲁中调回7个整编师回援津浦线。此举我虽完成了从战略上调动分散敌人、打乱其战略部署的任务，但由于雨季河水陡涨，部队行动困难，供应难以为继，加上日夜转战，十分疲劳，未能达到集中兵力、逐个歼灭敌人的目的。有些同志产生了急躁、埋怨情绪，有的感到窝囊，有的信心不足。8月，党中央决定刘邓大军提前挺进大别山，令陈毅、粟裕率六纵、十纵和特纵南渡黄河，进入鲁西南地区，统一指挥外线部队，配合刘、邓作战。9月上旬，我南下与在鲁西南艰苦转战的两支部队于郓城、红船口地区会师。粟裕立即找外线部队的一些领导同志谈话，了解部队情况。他耐心做大家的思想工作，鼓励大家要有超乎寻常的勇敢，要能忍受常人所不能忍受的困难，不我军挺进中原途中，部队过河。怕疲劳，不怕伤亡。只有集中全力，打一个胜仗，才能摆脱困境，从敌人那里取得人员、武器、被服的补充，并争取时间进行休整。
他在统一干部思想认识以后，按照渡河前确定的作战部署，周密组织了各部队的协同，于9月7日晚向沙土集守敌整编第五十七师发起攻击，至9日晨将敌全歼，活捉中将师长段霖茂，少将旅长罗觉元、王理直等人。这是我华东野战军外线出击以来打的第一个歼灭仗，也是由被动变成主动的转折点。随后，华野越过陇海路，挺进豫皖苏，一个月内歼灭敌土杂武装万余，并在这一带广泛发动群众，开展了建党、建政和建立地方武装等工作。11月，又同陈赓兵团一起，破击陇海、平汉铁路，攻克许昌。特别是12月25日在金刚寺、祝王寨地区全歼敌第五兵团兵团部及整编第三师全部，打破了国民党反动派中原战场的全面防御体系，迫使其改为“分区防御”。但就整个中原兵力布局来看，国民党军队仍占有相当的优势。沙土集战斗之后，陈毅离开华东战场去河北平山向中央工委汇报工作。11月在西柏坡接到通知，要他到陕北米脂参加12月的中央会议。
当他走进陕北米脂县杨家沟中共中央所在地毛泽东的住所时，毛泽东微笑：“老陈，你可是姗姗来迟啊。你看，我们的会都闭幕三天了。我和恩来左等不来你，右等不来你，怕你在路上出了事，这下我们就放心了。”周恩来：“陈毅同志，你好！”陈毅向周恩来敬礼：“周副主席好！”周恩来点头道：“你辛苦了，路上走了快一个月吧？”陈毅点点头：“主席、周副主席。上个月我在西柏坡向‘工委’汇报工作，接到中央让我参加‘十二月会议’的通知，我就紧赶慢赶，可结果还是来迟了，这真是‘起了个大早，赶了个晚集’。”三人大笑。毛泽东：“陈毅呀！你先休息一下，回头看看会议记录和有关文件，后边还有篇大文章，要请你一起来作呢！”周恩来：“陈毅同志，这次中央召开的‘十二月会议’，主要是通过主席关于《目前形势和我们的任务》的报告。主席在报告中，对革命战争转入战略进攻时，所必须解决的军事、经济、土改、整党、统一战线以及国际形势问题，向全党作了重要指示。虽然会议已经闭幕三天了，但还有许多重大问题，留待会后继续研究，所以你来得还不晚嘛！”陈毅：“是研究中原的战局？还是华野明年的作战方向问题？”
毛泽东：“两者兼而有之。”第二天，在陕北米脂县杨家沟中央军委指挥所窑洞内，大幅全国军用地图挂在壁墙上。图上，标志着敌我双方的蓝、红两色箭头犬牙交错。毛泽东、周恩来、陈毅此刻正站在图前亲切交谈着。毛泽东：“陈毅呀！你们华野在苏中七战七捷，莱芜、孟良崮两役更是打得痛快淋漓。尤其是歼灭了蒋介石的五大主力之一的七十四师，意义极大。现在山东战局已经彻底改观了。蒋介石的扁担，在山东和陕北是两头打塌了，敌人在这两地已组织不起像样的攻势了。”陈毅：“主席，我们在战略防御和前几个月战略出击阶段，还是有不少教训的，主要是我这个指挥员的问题。”毛泽东：“你们作战的成绩是巨大的，中央是满意的，至于转入外线那几个仗没有打好，也不伤大体，没有什么大问题。主要是要总结出经验，今后要讲究政策、整顿纪律，各级干部都要重视政策。”陈毅：“是呀，进入新区作战，政策性不强，得不到人民支持，部队就不能生存，这个问题是要引起高度重视。”
毛泽东：“解放战争已经打了18个月，我们消灭了敌人169万。再作战3年半就是5年。根据我们这一年半的经验来看，5年建设500万解放军，歼敌750万人是有把握的。那样国民党的反动统治就基本上被打倒了。在江西苏区时，那时候你们二位都在，咱们从来不说全国胜利这个话，只说形势对我有利。”他猛吸了一口烟，“现在我们可以公开宣布：我们肯定地要在全国胜利了，如果想在5年内基本打倒蒋介石的反动统治，今、明两年是关键。陈毅呀，去年军委搞了一篇大作，题目就叫做《战略进攻》。‘破题’已由小平、伯承他们作了。这次请你来，就是要研究一下，这篇大文章的‘起讲’与‘入手’。恩来请你把军委下一步的战略意图与陈毅详细谈谈。”说罢，他点燃了一支烟，沉浸在思考的海洋中。周恩来用红蓝铅笔指着地图对陈毅说道：“军委考虑，解放战争第三年的主要任务是持续已经发动的战略进攻，把全国各个解放区连成一片，将敌人分别孤立和封闭在中原、东北、西北、华北和华中地区，然后组织会战。如能将敌人在各个大区内予以歼灭，那长江以北地区就可以全部掌握在我们手里。”陈毅：“那样，全国胜利就将是肯定无疑了。”周恩来：“完全正确。”
总参谋部作战部部长李涛走进窑洞，他将一份文件交给毛泽东。周恩来招呼李涛道：“李部长，你给陈司令员讲讲，下步军委对中原作战的设想。”李涛：“军委打算以华野一、四、六纵队的兵力，成立东南野战军，由粟裕同志亲自指挥。其任务是‘由宜昌、沙市一带渡江南下，进入鄂南。然后经湘鄂南、湘赣、闽粤赣，逐步跃进，前出闽浙赣，在国民党的心腹地带实行新的战略展开，直逼国民党老巢南京和中国最大的城市上海。迫使敌主力南下回援，从而达到为中原创造大量歼敌的战机、进一步改善南线战局的目的’。”这是毛泽东想出的一步险棋，他要粟裕率3个纵队挺进江南，再开辟一个大别山。他说：“一个大别山就把蒋介石搞得手忙脚乱，索性再来一个大别山，把战略态势再拉开些，把南线蒋军一揽子都圈起来。”陈毅的手指，按李涛讲的地方，在地图上画了一条曲线。他点点头道：“军委考虑问题的出发点是对的。小平、伯承他们是挑了最重的担子，敌人进行包围和封锁使他们处境十分困难。为了给他们分担些压力，前一阶段，华野的部队与陈赓兵团在平汉、陇海两路连续破击，打烂了敌人的屁股，可白崇禧就是不肯从大别山撤出一个卒子。真是‘王八吃秤砣，铁了心了’。
周恩来：“是呀。蒋介石已把南线全部兵力，160多个旅中的90个旅左右的人马，摆到了刘、邓、陈赓和你们华野周围，现已查明：敌人以相当的兵力，配属给各绥靖区担任防御守备外，还能集中较大的兵力作为机动，对我可进行战役性进攻。另外，中原地势平坦，又有3条铁路干线和众多的公路网，利于敌机械化重兵集团的快速运动。这些都给我们在中原大量歼敌增加了难度。”李涛：“如果东南野战军南渡长江、威胁敌京、沪巢穴，敌则可能会引起极大恐慌，从而调动其在中原主力南下。这样一来，就可减轻大别山地区的压力。”
周恩来：“如能将蒋之嫡系第五军和十八军，或是桂系中较有战斗力的第七军和四十八师这样的对象牵到江南，我们就达到了这个战略目的。”陈毅：“通知粟裕了没有？”周恩来：“暂时还没有，因为这是军委的腹稿，还要详细征求一下意见才能定稿。关于下一步的部署是这样的。华野一兵团于二三月份，开至黄河北岸的濮阳地区整训。这一切就绪后，可于5月或秋季进行渡江。为此，刘、邓部队主力相机转出大别山。届时，由伯承同志统一指挥，华野在中原地区的作战部队，在淮河、汉水及陇海与津浦路之间寻机歼敌，以掩护华野一兵团进行渡江。”陈毅笑道：“如此说来，没有我老陈的戏唱。”周、陈、李大笑。爽朗的笑声感染了正在旁边看文件的毛泽东。他转过身来微笑道：“敢问众仙，所笑为何呀？”周恩来笑指陈毅道：“这位‘陈大人’抱怨没有戏唱了。”
毛泽东笑道：“连本戏才开台嘛，哪里没有戏唱呢？”说着向周恩来点头示意。周恩来：“‘陈大人’莫慌嘛，你另有重任。主席委托你作为中央代表，到晋绥、晋察冀、山东渤海等地，传达中央十二月会议精神，尔后再回濮阳。先唱出‘巡按大人’的戏，再回去当司令怎么样？”“好！我是革命马前卒，中央指到哪里，我就冲到哪里去。”1948年1月27日，毛泽东电告粟裕：为迫使敌改变战略部署，吸引敌20至30个旅回防江南，确定华东野战军一、四、六纵组成东南野战军，由粟裕率领渡长江南进，在南方数省执行宽大机动作战任务……先在湖南和江西两省周旋半年至1年，沿途兜圈子，以跃进方式分几个阶段到达浙赣边，使敌人防不胜防，完全处于被动应付的地位。渡江时间，可在2月，或5月，或秋季。要粟裕“熟筹见复”。此时粟裕正在河南临颍县的指挥所里。他披着军大衣，双手抱于胸前，在连续的咳嗽中研究挂在墙上的地图。此时，他一边看地图一边紧皱双眉地在思索着。他不时用右手在扳着因伤致残、行动不便而常常横于腰际的左手的手指在掐算着。时间不知不觉地流逝而去，挂钟不断敲着3响、4响、5响，天色微明。雄鸡高啼，天大亮了。
指挥部正屋的窗户，被人从里向外推开。窗内露出粟裕充满倦意的脸。他深深地呼吸了几口冬日的清冷空气，活动了一下身体，叫道：“通信员！”“有！”一个清脆声音在回答。粟裕：“去把侦察科李科长找来。”“是！”一阵跑步声冲出院门。片刻，一个整齐、利落、十分精干的青年军人，来到屋门口喊道：“报告！”“进来。”来人进屋后向粟裕敬礼后说：“副司令员，听通信员那个小鬼嘟囔，您又是一夜没睡，他叫我劝劝首长，要多注意休息。”粟裕微微点头道：“好，咱们出去走走，散步也是一种很好的休息嘛！”说罢，两人双双走出院去。粟裕与侦察科长李城边走边谈。粟裕：“中央军委昨天正式下达了‘成立东南野战军，执行新的战略任务’的预案。给你个‘先行官’的差事干干，带一个侦察分队提前南下，渡江进行战略侦察，来他个投石问路。做好准备就立即出发。”李城答道：“是！”粟裕：“李城，这件事举足轻重，事关全军安危，不能对任何人讲，要守口如瓶。如果泄露了机密，那是要永远开除党籍的！”
李城立正道：“请首长放心，我愿立军令状。泄了密，你杀我的头！”粟裕：“军中无戏言，咱们一言为定！”粟裕在河南研究中央赋予的新任务，陈毅在陕北研究“十二月会议”精神。1月底，他告别毛、周，起程南返。这时，粟裕一边按中央指示做渡江南下准备，一边分析敌我态势思考如何才能贯彻好中央这一战略决策。这段时间里，华野司令部的同志们看到，粟裕常常拿着中央军委的来电，仔细阅读、琢磨，陷入沉思；又常常一个人站在地图前面，用铅笔和手指在图上比比画画，一看就是半天。当时，战争形势发展很快，我军在各个战场的战略攻势不断取得胜利，特别是挺进中原的三路大军犹如三把钢刀插入敌人的腹部，并乘胜完成了战略展开，建立了大片根据地。而敌人的中原防御体系已出现了裂痕，我在黄淮地区大量歼敌的可能性大大增加。
在这样的形势下，是分兵渡江作战，争取将敌主力一部牵到江南去有利呢？还是先集中兵力，尽量歼敌于长江以北，然后再渡江更为有利？粟裕脑海里一次又一次浮现出1934年红军北上抗日先遣队长途跋涉，向敌统治区挺进的情景。这次从中原出发向闽浙赣边挺进，虽与当年情况大不一样，但是转战数省、行程要比抗日先遣队走的远一倍，在无后方依托条件下，连续作战的困难是可想而知的，即使如此，调动敌人中原战场力量，实现预定战略意图，仍没有什么大的把握。倒不如把一兵团三个纵队留在中原，协同中原野战军，两大主力背靠解放区的有力支援，在黄淮之间打几个大歼灭战。中原黄淮地区敌虽集结重兵，但防守任务亦多，相对机动兵力则较少，且地形有利于我军实施广泛机动作战，尤其是在铁路、公路被我破坏的情况下，敌人装备将受到很大限制，我则可以充分发挥徒步行军能力强的长处，迅速集中兵力，分进合击，实现战役上的速战速决。
然而，粟裕这个决心是不容易下的。当时部队已为渡江南下作战做了大量准备工作，重新进行了编组，开展了新式整军运动，进行了以水网稻田地区作战和攻坚、巷战为主要内容的军事训练。中央还为一兵团调集了一大批地方干部和民工，准备了到新区使用的银元，印制了“东南流通券”等。可以说是“万事俱备，只待渡江”了。
