科考的失利，让左宗棠弃笔从戎，悉心钻研兵法，熟读三韬六略及孕育将帅之法。正在这个时候，太平天国运动爆发，清王朝处于一片乱世之中。正所谓“乱世出英雄”，在友人胡林翼的举荐下，左宗棠成为张亮基的幕僚，在镇压太平军的过程中屡建奇功，从此走上了政坛。
发家秘史
名落孙山，靠做幕僚步入仕途
随后几年，左宗棠拜访了许多当时的名人志士，例如林则徐、陶澍等。林则徐称赞其为“非凡之才”、“绝世奇才”；陶澍更是被他的学识与见地打动了，两人彻夜长淡，共议时政。见到有人赏识自己，左宗棠自然万分感激，拜陶澍为师。就这样，一个落魄的穷举人，做了两江总督府的四品幕僚。
跟随陶澍的这几年里，左宗棠开始接触军国大事，了解夷人的船坚炮利与世界大势，将自己的命运与朝廷的命运连在一起。而随后爆发的农民起义，则成为了他的仕途“助推剂”。左宗棠所处的清朝末年，国家早已腐败不堪。鸦片战争后，各地的农民起义蜂起，尤其以洪秀全为首的太平天国起义，更是席卷了半个中国。俗话说，乱世出英雄，左宗棠终于等来了机会。
由于太平军实力强劲，清军几乎不战而逃，平日只知道聚财敛私的官僚们，不得不重用一些汉族官僚地主中的有识之士。左宗棠受家庭环境的影响，准备随时为国家效力。而当他从好友胡林翼处得知太平军已经进占广西永安时，就立刻发表了一通如何对付太平军的议论，主张清军在靠近太平军营地附近建筑碉堡，步步为营，逐渐逼近，迫使太平军离开营地，夺取战略上的主动。
左宗棠的这番分析，令胡林翼大吃一惊，认定他确实颇有才学。于是，胡林翼多方荐举，希望朝廷能起用左宗棠，让他发挥其军事专长。公元1852年，太平军已从永安一路北上，直逼湖南长沙，当时张亮基正任湖南巡抚，听闻胡林翼极力推荐左宗棠，说他“秉性良实，胸罗古今，精通时务，如果能起用左宗棠，定能解义军之危”。在胡林翼的引荐下，张亮基决定将全部军事悉数托付给左宗棠，把他当做自己最亲密的心腹。
初为张亮基的幕僚，左宗棠就表现出了过人的军事才能。左宗棠更是怕辜负胡林翼对自己的信任，因此毫不怠慢，经过多方了解，知道太平军在连战不能得手的情况下，很有可能西渡湘江。根据这一战报，他向张亮基建议抢在太平军之前占领湘江西岸，阻其后路。左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙3个月不下，撤围北去。
此一战，让左宗棠在张亮基心中的地位更高了。随后，张亮基上奏朝廷，说左宗棠协助守湖南有功，朝廷开始觉得左宗棠是一个真正堪当大任的人才。
到了1854年3月，左宗棠又应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府，再次成为湖南巡抚的幕僚。其时，清王朝在湖南的统治已岌岌可危，太平军驰骋湘北，长沙周围城池多被占领，而湘东、湘南、湘西广大贫苦农民，连连举事，此起彼伏。左宗棠焦思竭虑，日夜策划，辅佐骆秉章“内清四境”、“外援五省”，苦力支撑大局。同时，革除弊政，开源节流，稳定货币，大力筹措军购：军械、船只。见左宗棠协调得当，骆秉章也对他言听计从。由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，不但湖南军政形势转危为安，出省作战连连奏捷，其他各项工作也取得显著成效。
左宗棠两任幕僚时期的表现，自然引起了朝野的关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语，咸丰皇帝亦给予他极大的关注。这时候，左宗棠从幕后走向台前也就水到渠成了。
灭太平，办洋务，左宗棠威慑朝野四方
初露锋芒的左宗棠，虽然引起了一些人的忌恨和诽谤，但这块金子还是发出了自己独有的光芒。1860年，清朝廷授予左宗棠四品卿衔，协助曾国藩整顿军务。左宗棠做梦也没有想到他一下子就有了统兵之权，真是喜出望外。
到任后，曾国藩让他回湖南招募兵勇。他招募了5000人，组成“楚军”，这是左系湘军的起点，也是左宗棠人生中的一个转折。这支队伍在长沙集训了两个月之后，左宗棠便率领他们从长沙一路向东，开往皖南祁门曾国藩的湘军大营。这次，左宗棠踌躇满志，发誓要凭一身本事，轰轰烈烈地干一番大事业。
为何此时左宗棠有了如此信心？这是因为过去他虽然备受重用，且名声不小，但充其量也不过是一个高级师爷。但有了自己的“楚军”，他就真正成为一员拥兵带队、手握实权的将领。此后，正是凭这一资本，他的权力越来越大，最终得以与曾国藩等并驾齐驱，成为同治年间的“中兴名臣”。
楚军刚刚成立不久，左宗棠就遇到了自己的老对手——太平军。公元1860年，太平军决定派重兵进行第二次西征，兵分两路沿长江南北并进，直逼湘军大营祁门。左宗棠的第一个作战任务就是援助曾国藩，保湘军祁门火营，阻挡太平军继续西进。10月上旬，太平天国西征军从三面包围湘军祁门大营，祁门大营岌岌可危。祁门一失，太平军便乘势进攻皖北重镇安庆，湘军的全盘东征计划就会付之东流。
这个时候，战局已经开始对清军不利。到了第二年4月9日，太平军李世贤部在景德镇切断湘军补给线。为了保住湘军祁门大营，左宗棠决定兵袭李世贤部，夺回景德镇，减轻曾国藩的压力。左宗棠领兵与李世贤部大战于乐平，李世贤损失4000余人，渐觉不支，只得引兵东撤。
此次胜利，让曾国藩率领的湘军转危为安。曾国藩绝处逢生，大为感激，上奏朝廷力举左宗棠之功。清廷谕令升左宗棠太常寺卿。朝廷的嘉奖，让左宗棠的地位进一步提升。到了1861年11月，他的部队扩充到了7000多人，这支训练有素的队伍已经成了镇压太平军的一支强有力的军事力量。左宗棠凭着这支队伍，从皖南打到浙江，从浙江打到广东，为清王朝消灭太平军立下了不世功勋。而在1864年3月攻陷杭州后，左宗棠控制了浙江全境，因此被朝廷封为一等恪靖伯。
军事上，左宗棠连战连捷，政治上，左宗棠同样不可小觑。镇压太平天国运动结束后，清朝开始了洋务运动，左宗棠正是洋务运动的著名首领，主张引进西方先进的科学技术及设备、人才，振兴民族工业，加强国防。
公元1866年，左宗棠上疏奏请设局监造轮船，获准试行，即于福州马尾择址办船厂，派员出国购买机器、船槽，并创办求是堂艺局（亦称船政学堂），培养造船技术和海军人才。时逢西北事起，旋改任陕甘总督，推荐原江西巡抚沈葆桢任总理船政大臣。一年后，福州船政局（亦称马尾船政局）正式开工，成为中国第一个新式造船厂，为中国建立第一支近代化的海军打下了基础。1867年，他奉命为钦差大臣，督办陕甘军务，率军入陕西攻剿西捻军和西北反清回民军，残酷镇压了陕甘回民起义。陕甘任间，他继续从事洋务，创办兰州制造局（亦称甘肃制造局）、甘肃织呢总局（亦称兰州机器织呢局），后者为中国第一个机器纺织厂。通过左宗棠一系列的举措，民族工业发展被大大促进。
当然，军政两线的巨大成功，直接受益人正是左宗棠。东阁大学士、军机大臣、恪靖伯……这些头衔，是所有政客所向往的。这一系列的成绩，让左宗棠一时手握重权，成为清王朝当仁不让的“一等红人”。而随后远征新疆的军事行动则让左宗棠的事业达到了巅峰。
收复新疆失地，展现名将气魄
新疆自古多战乱，尤其在清朝后期，中国沦为半殖民地半封建国家，该地区更加动乱无比。当陕甘的回民因不堪压迫开始起义时，新疆的一些少数民族封建主见有机可乘，勾结中亚势力浩罕汗国阿克麦吉特首领阿古柏起兵反清，意欲把新疆从中国分裂出去，且得到了英俄的支持，俄国还出兵占领了伊犁，向清政府施压。
领土被他国侵占，左宗棠自然怒火中烧。公元1873年，左宗棠镇压完陕甘的回民起义后，决定一鼓作气收复新疆。不过，李鸿章认为新疆那种千里黄沙，没有人烟的地方，花钱打它不值得，还不如不要。
此时的左宗棠已年逾60，面对李鸿章如此说法而勃然大怒。面对群臣，他气贯长虹地慷慨陈词：“如今关陇新平，如果我们不去一鼓作气，及时收复失掉的新疆，而割裂这块国土，让它自成一国，这无疑是个遗祸患于子孙万代的罪恶主张。万一阿古柏无法自立，新疆这块土地，不是被西方的英国势力所狼吞，就是落入北方的沙皇俄国虎口。如果我们这样眼睁睁地束手坐视，任列强鲸吞蚕食我们的国土，那么我们丢掉的就不仅仅是个新疆，也将失去西北边防的关卡要塞和重镇，使西北边防无以屏障，到那时候，我们边防的兵力不但不能削减，反而会大大增加。从全局来看，它的后果，对内必将严重地有损于国威，丧失民心；对外，也必将助长列强的侵略气焰，不利于海防。臣以为罢兵乃是误国之计，绝不可行。”
左宗棠的这番宏论，令四座哑口无言，连见多识广的李鸿章也只能沉默不语。在朝中久孚众望的军机大臣文祥老先生离位向皇上奏道：“老臣以为宗棠之言深谋远虑，上承先皇高宗之遗志，下惠子孙万代，请陛下决策。”
左宗棠的激昂演说，感动了光绪皇帝，于是下诏授左宗棠为钦差大臣，全权节制三军，以将军金顺为副帅，择机出塞平叛。
有了皇帝的支持，左宗棠开始了收复失地的规划。1874年10月，他受命督办新疆粮饷，了解新疆的风土人情、军事地理等情况。1875年5月初，左宗棠被任命为钦差大臣，督办新疆军务，自此他可以全权实施“东则海防，西则塞防，二者并重”的收复新疆的主张。左宗棠根据新疆的敌情和地理条件，确定以歼灭阿古柏入侵势力为第一期作战任务，战役部署“先北路后南路”。4月26日，刘锦棠在肃州正式受命出关时，左宗棠又授以“先迟后速，缓进急战”的八字方针。
这个方针，在战场上取得了良好的效果。1876年，清军在刘锦棠的机动指挥下发起北疆战役，仅十多天就迅速攻占了古牧地和乌鲁木齐。1877年4月中旬，天山战役爆发，刘锦棠一路攻打坂城，仅用了4天就全歼守敌，无一漏网。接着分兵一部与他部清军攻克吐鲁番城，前后不到半个月就顺利结束，总计歼敌两万余人，救出百姓两万余人。至此，清军完全打开了进军南疆的门户。左宗棠的正确指挥，赢得了三军的一阵叫好之声。
天山战役结束后，左宗棠暂缓进军，开始筹备粮草、军饷等事物。恰巧此时，阿古柏因战败恼怒突然中风而死，在客观上促进了阿古柏营垒的分化瓦解，其内部爆发了一场争权夺利的内乱。这给清军继续进兵创造了新的有利条件。
眼见时局已经倾向自己，左宗棠部署了南疆战役计划。1877年9月下旬，刘锦棠受命发起了南疆战役，他率精锐步骑，一月驰驱3000里，在维吾尔族人民的支持和协助下，一举收复了东四城，12月又收复了西四城。阿古柏部属除一小部投奔沙俄外，余敌全部被歼。阿古柏侵略势力终被彻底消灭，沦陷十多年的天山南北终于回到了祖国的怀抱。
收复新疆失地，这是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，左宗棠借此进入了中国历史上伟大民族英雄的行列。事毕，左宗棠上表申奏朝廷，光绪帝嘉其功，诏封二等侯爵，可谓“一人之下，万人之上”。而新疆各族人民为了感念他救民于水火之中的恩德，乃于大小村镇建立左公祠，烧香礼拜。成功收复新疆地区，这是左宗棠一生中最华采的乐章，他自己也得意地说：“戎机顺迅，实史传罕见之事。”
远征新疆，左宗棠不仅表现出了军事能力，他的治理之能也表现得淋漓尽致。他一路进军，一路修桥筑路，沿途种植榆杨柳树，不出几年工夫，从兰州到肃州，从吐鲁番到乌鲁木齐，所到之处所植道柳，连绵不断，枝拂云霄，这就是被后人所称的“左公柳”。尽管他最终未能挽回清朝覆灭的命运，但“一代名将”的头衔却当之无愧。
发家感悟
从落榜秀才到一代名将，左宗棠能够成就一番事业的重要原因，就在于战场上的冷静判断和果断决议。击溃太平军、镇压陕甘回民起义，这都是他功成名就的重要原因。而他的辉煌时刻，则是收复达六分之一国土面积的新疆地区。浙江巡抚、左宗棠的老友杨昌浚在清廷恢复新疆后到西域，所到之处，杨柳成荫，鸟鸣枝头，人来车往，百业兴旺，当即吟出一首《恭诵左公西行甘棠》：大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。
当然，我们也不能忘记左宗棠领导的洋务运动，这同样是他的发家史的重要组成部分。但是，处于那个黑暗的年代，即使左宗棠再有能力与才干，也免除不了清政府不断走下坡路的趋势。他和其他洋务派领袖能做的，顶多是把清朝这条大破船修修补补。也许，身居高官却无力扭转乾坤，这才是左宗棠一生最大的遗憾吧！
