《红楼梦》开宗明义，就说这本书写的不过是“满纸荒唐言”。这样说，显然不是作者真正的意思，既是“荒唐”，何苦还要撰著！那么——“满纸荒唐言”是什么意思？
《红楼梦》第一回，作者于小说卷首交代了此书的创作来由，是由空空道人自石上“抄录回来”，“后经曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回”，“题日《金陵十二钗》”，并题了首五言绝句，即：
满纸荒唐言，一把辛酸泪！
都云作者痴，谁解其中味？
这是《红楼梦》全书唯一一首以作者身份写下的诗句。作者将其置于卷首，显然具有开宗明义的性质。脂评说：“此是第一首标题诗。”
所谓“荒唐言”，原是《庄子·天下篇》对庄子思想、精神及其文学风格的表述：“以谬悠之说，荒唐之言，无端崖之辞，时恣纵而不傥，不以见之也。以天下为沈浊，不可与庄语。”《红楼梦》作者在小说起首处就直接借用庄子之言来概括自己的创作，显然是“别有用心”的。
一般认为，这里的“荒唐言”，不仅包含因天下“沉浊”，作者可避免当时的文字之祸的难言之隐，也不仅局于“大荒山无稽崖”顽石故事的荒唐由来，还指出了该书叙述的故事从根本精神上与传统观念的冲突与对立。因为在这“荒唐言”中，浸透了作者对封建末世的全部感受，对现实社会的愤激、哀惋，对人生的悲痛和感慨，所以说是“一把辛酸泪”。
曹雪芹在经历家族巨变、沦落，饱受人世冷暖的刻骨铭心体会后，借女娲补天的神话，虚构出女娲曾弃一块顽石于大荒山青梗峰下，顽石上记述“无材补天，幻形人世”，“历尽离合悲欢炎凉世态的一段故事”。他以顽石的自怨自叹，表明了创作《红楼梦》这部小说的缘起和用意。即：作者生于封建社会末世，他透过家族的衰败，看到封建社会之“天”已经“残破”，无法修补，因而借顽石之口，说自己没有匡世济时之才以挽救这个社会的颓势，枉来自人间一场，只好将自己对“身前身后”社会历史、现实的全部感受，敷演成这部小说。表面看，这是作者的自惭语；实际上，却是激愤之言。
对于作者创作《红楼梦》这部小说的苦用心，世人却难以理解，甚至误 解，以为其中不过写了些“儿女私情”，只是作者痴情的表现，作者是悲愤的；故而，作者要特别标出“谁解其中味”，以诉说其难以明言的隐衷。
甲戌本“凡例”为《红楼梦》题写有一首诗：“浮生着甚苦奔忙，盛席华筵终散场。悲喜千般同幻渺，古今一梦尽荒唐。漫言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。”正是这表面上看起来只是写儿女私情的“荒唐言”，却是字字浸血的对社会、人世的控诉。
