“芙蓉”为中国名花。“芙蓉”花有两种：一为荷花的古称，今多称为水芙蓉，并用来比喻女子的美貌；一为今称为“芙蓉”的木芙蓉。《红楼梦》中多处使用“芙蓉”，那么——《红楼梦》中的”芙蓉”为何种芙蓉？
《红楼梦》中多处以“芙蓉”喻人，并将这种名贵的花所喻之人限于作者所褒扬的林黛玉和晴雯二人。如，《红楼梦》第六十三回，黛玉“伸手取了一根，只见上面画着一枝芙蓉，……众人笑说：‘这个好极。除了她，别人不配作芙蓉’。”第七十八回，宝玉“猛然见池上芙蓉，想起小丫环说晴雯作了芙蓉之神，不觉又喜欢起来，……竟杜撰成一篇长文，名日《芙蓉女儿诔》”。
问题是“芙蓉”有两种，即水芙蓉和木芙蓉。古人多称荷花为“芙蓉”，即水芙蓉；今人所称的“芙蓉”，实际上是木芙蓉，即五代蜀后主孟昶遍栽成都的那种芙蓉。《红楼梦》中的“芙蓉”，究竟指的是水芙蓉还是木芙蓉呢？有人认为，《红楼梦》中的“芙蓉”指的是木芙蓉。因为：《芙蓉女儿诔》中清清楚楚地说晴雯死的时问是“蓉桂竞芳之月”，晴雯是“白帝宫中抚司秋艳芙蓉女儿”，指的都是木芙蓉盛开的秋天，而不是水芙蓉盛开的夏天。《芙蓉女儿诔》写好后，贾宝玉是“将那诔文即挂于芙蓉树上”；读完诔文后，又突然发现黛玉“从芙蓉花里走出来”。可“挂”的是树，可“走出来”的是上，指的都是木芙蓉。
有人认为，《红楼梦》中的“芙蓉” 指的是水芙蓉。因为，黛玉所掣签上的芙蓉，虽未指明是水芙蓉，但从上下文看，很明白指的是荷花。在中国 古典诗词中，荷花常用来形容女子美貌。黛玉之所以对此签满意，正是因 为“生污泥而不染，濯清涟而不妖”的荷花与她的性格相配，她的《葬花辞》不是也说“质本洁来还洁去，强于污淖陷渠沟”吗！还有，宝玉之所以写《芙蓉儿女诔》，是因为见“池上芙蓉”，亦应该是指的水芙蓉。
看来，《红楼梦》中的“芙蓉”究竟是指哪种芙蓉，原因是作者并未去做区别，使用“芙蓉”这一词语时是比较含糊的。事实的确如此。在《红楼梦》中，有时对荷花、木芙蓉是有区别的，将荷花明确称之为“荷”、“莲”，特别是在第七回的宝钗冷香丸中，白芙蓉蕊与白荷花蕊分得很清楚；可有时候对水、木芙蓉又很含糊，如，第三十八回藕香榭柱子上的“芙蓉影破归兰浆，菱藕香深写竹桥”对联，这里的“芙蓉”无疑指的是水芙蓉。
如果细究起来，《红楼梦》以“芙蓉”喻黛玉、晴雯，应该说还是有区别的。以荷花即水芙蓉喻黛玉不应当有争论。既然除了黛玉，“别人不配作芙蓉”，这里的“芙蓉”是荷花，符合古代以荷花喻美人的惯例，又与黛玉“出污泥而不染”的性格相配，那么“别人不配”也就必然包括晴雯在内。但是，晴雯又是黛玉的“影子”，所以，喻晴雯的就是与水芙蓉相似的木芙蓉。《芙蓉女儿诔》虽是诔晴雯的，却又是要“影”黛玉的，因而明明是秋天的木芙蓉，却故意提到“池上芙蓉”，甚至让黛玉“从芙蓉花里走出来”，以加强“影”黛玉的效果。这是一种十分巧妙的文学安排。
黛玉和晴雯，均是《红楼梦》中竭力歌颂的人物。她们有相似的地方，所以都被喻为芙蓉；她们又有差别，所以黛玉被喻为水芙蓉而晴雯被喻为木芙蓉，这也许就是做精心布局的安排。
