在《红楼梦》里被充分肯定的男性人物中，除了贾宝玉之外。就是柳湘莲了。他们二人都不守礼法规范，有相同的兴趣和爱好。可却不知——柳湘莲最后的归宿是什么？
柳湘莲虽然与贾宝玉有相同的兴趣和爱好，并且都不守礼法规范，但是，由于二人的社会地位和生活环境不一样，所以又表现出不同的个人特征。
素来爽侠，最喜串戏，与贾宝玉、秦钟等交厚的柳湘莲，是大观园外面的城市平民；虽然他原为世家子弟，却“一贫如洗”，浪迹江湖，在风尘中到处奔波。阅历深了，社会经验丰富了，对封建贵族的腐朽情况也就洞察得一清二楚。《红楼梦》第六十六回，柳湘莲在贾宝玉面前公开声言：“你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。”这对豪门贵族是多么尖 锐、无情地揭露和讽刺。
柳湘莲是市民阶层的人物形象。在封建时代，商品 经济发展后，市民和贵族阶级必然对立，这决定了他具有烈的反抗性。所以，柳湘莲对于贾府中的一群荒淫无耻的少爷们敢于横眉冷对，近似无情，甚至对横行霸道的薛蟠挥以老拳，严惩痛打。第六十六回写有贾琏对柳湘莲的评价：“柳老二那样一个标致人，最是冷面冷心的，差不多的人，他都无情无义！”其实，柳湘莲的“冷”，正是反抗封建势力的表现，是经历沧桑后蔑视权贵的一种人生态度。
《红楼梦》中的柳湘莲，是作为贾宝玉的陪衬人物而出现的。在《红楼梦》中，作者以浓重的笔墨写了贾宝玉和林黛玉的恋爱婚姻悲剧，而柳湘莲和尤三姐的婚姻悲剧则从不同的角度作了衬托和对照。
尤三姐是大观园外试图突破封建礼教的新女性的代表，她要求爱情自由和婚姻自主，什么金钱权势，功名富贵，在她的眼里都视同粪土，她宁可爱上虽则贫穷但有才情的柳湘莲，而绝不希罕贾府中的酒囊饭袋。第六十五回写她大胆主动地披露自己的恋爱观：“必得我拣一个素日可心如意的人才跟他！要凭你们拣择，虽是有钱有势的，我心里进不去，白过了这一世了！”这绝不是官僚贵族的千金小姐能说得出来的，而只有新兴的市民意识的体现者尤三姐才能有这样的口吻。可惜这种新思想的火花终于在封建社会黑暗的压制中被扑灭了。
本来，尤三姐说出心中思念之人便是五年前见过的串小生戏的柳湘莲，由贾琏做媒，柳湘莲同意并以鸳鸯宝剑为定。可是，后来柳湘莲得知尤三姐乃宁国府小姨，误认为虽是绝色，必无品行，断然前去索还定礼鸳鸯宝剑。尤三姐见其反悔，料是嫌弃自己淫荡无耻，愤激之下，用剑自刎，以明心迹。柳湘莲得知真实情况，悔恨不已。
柳湘莲对生活，包括爱情，本就抱有一种怀疑、不在乎的态度，对尤三姐也是因为怀疑才提出退婚的。当尤三姐毅然以一死来洗刷那邪恶社会带给她的尴尬处境后，因爱而殉情带给柳湘莲的是强烈的震撼。《红楼梦》第六十六回说他“扶尸大哭一场”，“又俯棺大哭一场”，“出门无所之，昏昏默默”，被一跛脚道士点化，不知往哪里去了。
可是，从《红楼梦》中对柳湘莲归宿的具体描写来看，他是如何归宿的，是大有疑问的。《红楼梦》第六十六回写道：
……一座破庙，旁边坐着一个跛脚道士捕虱。……（柳相莲）
不觉冷然如寒冷侵骨，掣出那股雄剑，将万根烦恼丝一挥而尽，便随那道士，不知往哪里去了。
柳湘莲是跟随跛脚道士而去的，照理说，道士收的徒弟应是小道士才是；可是，跛脚道士度柳湘莲出家的方式，却是“掣出那股雄剑，将万根烦恼丝一挥而尽”，这又完全是和尚的方式。因为按照佛家、道家的不同规定，做道士无须落发，只有做和尚才需落发，即剃成光头，将头发这种“烦恼丝”除去。那么，柳湘莲最后到底是当了和尚还是道士，从《红楼梦》的这段文字中是看不出来的，真所谓“僧不僧，道不道”。当然，作为《红楼梦》这样一部伟大的小说而言，这样的结局，是值得读者探讨深思的。
