亥时三刻崇祯回了乾清宫，比平时要早些，只因周氏说了等着。
徐应元折回敬事房，还没到跟前儿，值房太监高起潜就迎了出来：“魏公公侯您多时了，还带了重礼。”
徐应元心中咯噔一下，就明白了几分，掀帘儿进了屋。
魏忠贤忙起身施了个上礼。徐应元赶忙趋前扶住，客气道：“这是怎个话儿说的，厂公快坐了。”又转身吩咐，“给公公换过茶，换上刚进的先春。”
魏忠贤有些架不住劲儿了，福建茶是国中名茶的上品，而福建建宁茶则是茶中极品，建宁茶中的探春、先春、次春、紫笋、荐新更是御用贡茶，这先春茶是用清明时分采摘的上好绿茶，加入三伏天气采摘的闽毫茉莉精制而成。魏忠贤不明白徐应元为何如此上待他这背运之人，“这不是要折杀咱家了！”
徐应元是心里感激魏忠贤。先帝崩逝那晚涂文辅将信王带走，徐应元以为完蛋了，不想信王顺利登基，而且大权独揽，还一步紧一步地挟制魏忠贤，魏忠贤全受了，虽说有那皇子之事，还难说真假，如果真是龙种，崇祯就难说是正统了，以忠贤权势，又不力争，可见他并无谋逆之心。徐应元道：“厂公此来可是为白天之事？”
魏忠贤心中十分懊悔，熹宗病时，就应想到不长久了，早笼络了徐应元，将信王勾连上手，怎会有今日之辱？当初拉住应元，是我给他脸，他巴不得的，如今临时抱佛脚，是他赏我脸，还未必就赏了，当初怎就没长个前后眼呢？他起身亲自将礼盒一一打开，徐应元忙起身跟上，探身看了看，不由得心中一凛：一柄碧玉阴刻填金三多如意、一尊碧绿翡翠观音、一座紫红琥珀弥勒佛、一对透明胭脂秘戏图瓶、一尊纯金莲花嵌宝坐佛、一幅米芾六尺中堂，最后是四个箱子，内盛五百两黄金，三千两纹银。
魏忠贤笑道：“都是些小玩意儿，不当个心意，还望兄弟别驳咱家的面子。”
“厂公情重了，应元哪当得这大的面子。厂公今后打点挑费该不在少，都是用得着的。您老还是留着使唤吧。”
魏忠贤没接他这茬，返身回座，用鼻子叹出一口气，喉结抽动了一下，才说道：“你我进宫三十余年，半辈子都撂在宫里了，虽说进宫后各侍其主，毕竟有过兄弟一场，知道根底的。先帝时咱家是坐了大，疏淡了兄弟，兄弟一定恼恨于咱家。”
“厂公操劳大事，是个忙人，应元怎能不知？不像我们王府的，终日里都不出潜邸的。”
“不可再如此称呼，我知道万岁爷疑咱家，其实那文武百官都是看了万岁爷的脸色。先帝好游戏，厌朝政，大家都是知道的。咱家是秉笔太监，帝不动笔，出旨自是委托于咱家，兵科给事中李鲁生曾上言：‘执中者帝，用中者王，旨不从中出而谁出？’所以百官认咱家是代圣上言而从咱家。陆澄源、钱元悫、钱嘉征还不是看了当今皇上的眉眼？咱家现在是百口莫辩呀！”
徐应元心说你也忒毒了些，福祸无门，唯人自召。但他不敢说，还是怵着忠贤，甭说责备他，宏声大嗓都不敢，虎死架子不倒，倒了也砸死一大片，便道：“九千岁是想要我……”
“万不可再这般叫了。看万岁爷动静，是要咱家有个收场了。今日来就是想向徐公公讨个药方，皇上是何心气儿，咱家又当如何行事？”
徐应元背着手佝着身溜达了一圈儿，最后在魏忠贤面前立定：“应元是个粗人，说话直率，得罪之处，厂公不要责怪，应元才敢说。”
魏忠贤忙起身作一大揖：“徐公公何出此言，莫非还在怪着咱家不成？公公指一明路，乃是救咱家一命，怎就说起‘得罪’，叫咱家如何担当？”
“既如此，在下就直言不逊了。依应元陋见，厂公似应下定解职归里的决心了。说句透亮话，厂公是先朝旧臣，大权在握，万岁爷能无皇权旁落之感？厂公一日不去，皇上一日不安。依应元看，万岁爷是必去厂公而后自安。”
“咱家今日不是已向万岁爷告病辞官了么？皇上让咱家去给先帝守灵了，还有何事可为？”
“不是这话，厂公只口头表示，如何算得真心？给先帝守灵，不还是在这紫禁城内？即便下诏，百官也会以为是万岁爷赶了你去，就会有那回护厂公的奏疏递进来，万岁爷岂不更怒？既已提出，又不再三坚辞，万岁爷岂不更疑？为今之计，只有递交辞任疏，让万岁爷见得厂公已死心塌地，自然也就松了。再说，也未见得一辞就准，崔大人不是三辞才准的么？”
“我这就去办。只是，万岁爷究竟只是要咱家交出权职，还是要咱家交出老命？万岁爷今儿个赶了咱家去，明儿个……”魏忠贤摇了摇头，长叹一声，“你是万岁爷最信得着的，咱家一走，体乾也立不住，这东厂必是你领了，咱家只求万岁爷让咱家平平安安地回了，这还要请公公在爷面前回护一二。”说着腿一打弯儿，就要双膝着地。
徐应元忙扶住：“使不得使不得！”心中可犯愁了，替魏忠贤说话可是犯忌的。他忽然觉得这尊以前需仰视都照不见面儿的天煞星，眼前只是一棵半折中空的老树根了，一抔黄土就埋了，心中便起了怜悯。
细想想，魏忠贤若是想保官，这话还真不敢向皇上说，若是只想保命，他又没犯着皇上，就是说他如王莽、如董卓的钱元悫，也只说‘宜勒归私第’，没想要他命呀。皇上一向沉稳，又是新君，还有先帝的托付，皇上是最念手足之情了，当不会过分处置，何不做个顺水人情？
“您老且宽心回去，应元自会寻机会向万岁爷说去。”
出乎徐应元的意料，崇祯中午看过魏忠贤的辞任疏，下午就向徐应元吩咐道：“叫南书房拟三道旨，一是准魏忠贤引疾辞爵，辞东厂任，回家调理病体；二是命王体乾接掌东厂，高时明接掌司礼监；三是改宁国公魏良卿为锦衣卫指挥使，东安侯魏良栋为指挥同知，安平伯魏鹏翼为指挥佥事。”
这三道旨表明魏忠贤大势已去，原信邸太监接掌内宫，魏氏私人降职削权，再无能为力了，但皇上对魏忠贤是否还会有进一步举措，徐应元心中没底，不免有些忐忑。
这天晚饭后，崇祯照例到文华殿批阅奏折，却是阴沉着脸，似有不快。徐应元不知何故，问道：“万岁爷可是龙体欠安，要不要奴婢去召太医？”
崇祯停笔抬头：“朕不是身体欠安，而是心中欠安。应元那，朕是你抱着长大的，也算是朕的父执辈……”不等崇祯说完，徐应元扑通跪倒：“万岁爷，您这是要折杀奴婢了，老奴该死了！”
“朕还没说完，你且起来。朕是想问你，你与魏忠贤进宫前就是朋友，魏忠贤是如何进宫的？”
徐应元站起来，心想替魏忠贤说话的机会来了，给崇祯对上茶水：“这说来就话长了。说起来魏公公也是苦命人。他是河北肃宁大赵庄人，肃宁历来是个出太监的地方。他原名叫魏四，从小就是个上房爬树、调皮捣蛋的主儿，再大些就偷鸡摸狗，纵酒赌博。
“魏家有几亩薄田，他十七岁娶上媳妇，生了一个女儿。他好赌，二十二岁那年，一次赌博输了个精光，被人当街一顿痛打，他又羞又愤，就毅然自阉。卖了房子，全家住进村边的土地庙，他哥哥魏钊卖了仅有的三亩田和家里的一头驴，凑了几十两银子，去疏通进宫的门路。所以他得势后就把侄子良卿接进京给了官。他当时同我说过，如果进不了宫，宁可自杀，也不当‘无名白’……”
“慢着，什么是‘无名白’？”
“‘无名白’就是净了身却没门子进宫、流落街头的人。”
“这种人很多么？”
“很多。奴婢进宫前，有一次宫中招选一千五百人，结果招了四千五百人，还是有一万多人白净了身。”
“竟是这样！”崇祯做梦也想不到这些，“你怎么早不讲？”
“皇上不问起，奴婢怎敢讲？”
“你接着说魏忠贤。”
“他算是福大命大的，通过太监村的路子，搭上了宫里吴公公的关系，万历十七年腊月，前三所需要一个倒净桶的人。在二十多个待选的人里，他岁数最大，长得魁梧，身手又灵便，成了唯一的入选者。进宫后被改姓李，名尽忠，每天就是早起时倒前宫的净桶，这一倒就倒了十几年。皇上啊，那时的魏忠贤可是上上下下都喜欢的大好人呐！”
“哦？还有这种事？”
“是，他那时可没野心啊，因是小内使，除衣食两项，就没什么进项了，帮不了家里，他的侄女、外甥女都被卖到京城做了大户人家的奴婢。为了多赚点钱，他便给宫女当佣人，洗衣烧饭无所不为，这种人被叫做‘旋匠’。”
“哦？宫里有不少这种人么？”
“是。”
“你接着说。”
“他还经常被奸猾之人耍弄，但他却从不计较。他为人合群，爽快，都说他憨，时间久了竟得了一个‘傻子’的绰号。就因为人缘儿好，才到了王太后身边儿管膳，当时王太后只是个才人。
“后来王才人生了先帝，进为选侍，魏忠贤更是忠心耿耿，勤谨恭敬，加之心灵手巧，性格爽朗幽默，所以先帝小时候就喜欢他，王选侍就让他恢复了本姓，改名进忠，先帝登基后又赐名忠贤。奴婢倒觉得魏忠贤还有一层心思，就是把对女儿的思念和慈爱都托在了先帝身上。”
崇祯心里琢磨，果真如此么，就这么阴差阳错，这大明江山就差点儿被他弄了去？魏忠贤要么胸无城府，要么韬晦极深：“照你这说，魏忠贤倒是个厚道人了？那他一个阉人，如何竟能独揽了朝廷大权？”
“还不是有先帝做靠山！先帝是魏忠贤和奉圣夫人（客氏）带大的，就是离不开他俩，您想啊，登基之后，按规矩，奉圣夫人不能住在大内了，可是奉圣夫人才出宫两天，先帝就想得流泪，不进膳，最后竟不顾大臣们的反对，把奉圣夫人又接了回来。”
崇祯全身涌起一种感觉，不知是放松还是兴奋。
他听明白也想明白了，正统年的大太监王振，本是一个儒士，官场混迹九年，没出个名堂，便孤注一掷，自阉入宫，因有点学问，当了东宫太子讲读，也是兢兢业业、谦恭自守，取得了太子的信任。英宗登极之后，他掌司礼监，从此大权尽揽，占尽天下风光。正德年间权擅天下、威福任情的大太监刘瑾，也是自幼读书识字，心机极深。魏忠贤赌徒出身，混迹赌坊酒肆，本无大志，又不识文断字，就不会太富心机，也不会有太深计谋，不过是时运使然，所以对自己的步步安排，他全无对策，因此对他大可放手动作，他绝无还手的能耐。
“你看该如何处置魏忠贤？”
徐应元脑袋嗡的一下，听这话，皇上并不肯善罢甘休，唉，得饶人处且饶人，魏忠贤再恶，并没惹你当今皇上，相反还是步步退让，何必逼人太甚？自己又受人之托，看来必得为魏忠贤开脱一番了，徐应元相信皇上对自己还是赏脸的。
“既然万岁爷问起了，奴婢有句话，不知当讲不当讲。”
“说吧。”
“魏忠贤有大罪，先帝时造了孽，但自皇上登基，他还是衷心可鉴的，这一阵子又循规蹈矩的，现在又是人走楼空，灶冷茶凉。人在下坡路，不走也出溜。如今天下一统，四海归心，万岁爷再不必计较了……”徐应元话未说完，见皇上直瞪着自己，半晌不语，把个徐应元瞪毛了，“奴婢多嘴了……”
“你想为他讨个人情，让朕宽贷了他？”
“奴婢不敢……”
“话都说了，还说不敢？”崇祯把一沓折子往徐应元面前一甩，“开封为了建造生祠，强拆民房两千多间，建成前后九重。延绥的祝恩祠，黄琉璃瓦为顶。这些是他能享的规制吗？祝恩祠内的魏忠贤像都是沉香木雕成，门口贴着的对联说什么‘至圣至神，中乾坤而立极；多福多寿，同日月以长明’，连总督巡抚于此路过都要到祠中五拜三叩，口呼九千岁！历朝历代哪个活着的皇帝受到过这样的尊崇？”
崇祯又翻出一份折子：“‘凡出行，坐文轩，羽幢青盖，四马若飞，铙鼓鸣镝之声轰隐黄尘中。锦衣玉带靴裤握刀者，夹左右驰，厨传、优伶、百戏、舆隶相随属以万数’，比皇帝威风十倍！他内着蟒龙衣，只比皇袍少一爪，是王爷的服制。”
崇祯再翻出一份：“魏家亲戚中，一人封公，一人正一品，一人从一品，四人正二品，三品以下不计其数。你倒给朕说说，这是厚道人所为吗？”
徐应元腿肚子转筋了：“……奴婢知错了。”
“圣祖早有明典，‘内官毋预政事’，你吃了熊心豹胆，思量着学那魏忠贤？”
徐应元颤巍巍跪下，心说是皇上你让说的：“奴婢哪敢？奴婢就是吃了熊心豹胆，也不敢学魏忠贤。”
崇祯不依不饶：“是谁让你到朕面前聒噪的？”徐应元脸色煞白，从皇子到信王到皇帝，这是徐应元头一遭挨他如此臭骂。
“你说了魏忠贤一车好话，受了他多少好处？说！”
“……”徐应元既不敢撒谎，也说不得实话。
“朕初时听说魏忠贤的辞任疏是你出的主意，朕还不信，现在看来倒是做实了的！”
徐应元这才明白是被高起潜出卖了。
崇祯脸都灰了，心里恼怒至极，又悲哀至极。皇兄去的那晚，他知道了魏忠贤、徐应元二人是同乡好友，心里就别扭，不踏实，这不实证了？连自己贴身亲信都成了魏家走狗，还有何人可信？
“你给朕退下，朕不想再见你！还有，你再见那魏忠贤，就与他作了一处去！”徐应元瑟瑟着退出，后背已是湿溻了。
崇祯想了想，又叫道：“曹化淳！”曹化淳颠儿颠儿地小跑进来。“叫张彝宪、高起潜把徐应元看起来！”曹化淳哪敢相信自己耳朵，支吾道：“万、万、万岁爷说把、把谁看起来？”
“徐应元！”吩咐完，崇祯再没心思处理政事，起身回了乾清宫。
