这天，敖会云跟周若谷从省城回来时，大家又都被叫到客厅。几位妹妹看见周若谷就问情况怎么样，周若谷的表情却很奇怪，明明是在笑着，却笑得很僵硬。大家猜他一定是只考了个二甲，可周若谷却摇摇头说：“我倒是考上了一甲，虽说名次不前。但是……”周若谷飞快地看了一眼娘亲，又低下头说：“我奇怪的是，张信礼居然落第了！”
只听滋兰一声惊呼，大家回头看见诗婷已经昏倒在地上了，众人手忙脚乱地扶她坐在椅子上，又是扇风又是掐人中。一会儿，诗婷眼珠子动了动，醒过来了。见女儿醒来，大夫人一把搂过她说：“你这个傻丫头，你怎么这么傻啊？为了这样一个人作贱自己。”周子方表情复杂地看着女儿，半晌才叹了一口气。只有周若谷还仍喃喃着：“真是怪事情，怎么会落第了呢？”诗婷皱着眉推开大夫人，一声不吭地转身又回屋去了。
在场的所有人虽然各怀着不同的心事，却保持着一样忧愁的表情。
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楚楚在诗婷房门外坐着，诗婷反锁了房门谁也不见；楚楚找人去请了魏大夫，可许久也没来。楚楚现在感到十分无力，自己总是想要凑上前做些什么，却偏偏什么忙也帮不上。
终于，魏睿言行色匆匆地来了，可诗婷也不让他进去。楚楚好说歹说，滋兰在屋里也不敢擅自开门。
到是魏睿言说了一句，“张秀才……”楚楚听他一上来就说张秀才，真是哪壶不开提哪壶，急得忙拉住他的衣袖，魏睿言甩甩手不理会她，继续说：“张秀才刚才被路人抬来医馆。刚好转点就听说你晕倒了，着急得跟什么似的，非要我先过来。你若不给我进去，我便回去继续给他医治了。”
话音刚落，吱呀一声，房门立刻开了，传来房里诗婷焦急地问话：“信礼他怎么了？”
魏睿言进到屋里说：“今天一早有人在街上看见张秀才，说去看了放榜，却没有看到他的名字。张秀才很着急，一连问了好几个去看榜的人，都说没看到。于是他像丢了魂魄一般，在街上被一头拉货的驴踢了，踢伤了腿，给货郎抬来医馆的。好在没有伤到骨头…”
诗婷一边听一边叹气，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。之前，魏睿言受楚楚之托给张信礼带过一次话，于是知道里面的缘故，也连连感叹说，“听说张秀才文才极好的，也不知是个什么缘由。别人还只说，以他的本事今年考不上明年一定行，可这……小姐的事，如何耽误得起。”
楚楚见他越说越来劲，忙瞪着他说：“你就少说两句吧。”
魏睿言苦笑着说：“唉，你以为你不说，你姐姐就不会自己想吗？”
楚楚紧紧握着诗婷的手安慰她说：“一定会有办法的。”这句话说得十分轻，连她自己都不能相信自己。这样等多一年，变数会有多大，楚楚不敢细想，如果大夫人逼她嫁人，诗婷又能怎么办呢？
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当天晚上，大夫人以诗婷身体不好为由把自己房里的玉儿调去了诗婷房里。玉儿一进屋，就把剪子长绸什么的全收了起来，一副唯恐诗婷寻短见的样子。诗婷知道一定是娘亲派来看着自己，也不理她，只管自己每日闷着。诗婷原本就话少，这几日来更加不说话了。
周府近半个月的烦心事特别多，大夫人和二夫人合计了一下，觉得一定是府里有什么不干净的东西，就去请了一位道长来看风水。道长来家里看了半日，只说室内的风水没有什么大问题，前段时间有邪灵侵扰了三小姐，如今已经没事了。道长又问了家里人的属相和生辰，沉吟半刻说：“周大少爷这几日可得少出门。”接着大夫人二夫人请他做了半天法，千谢万谢地送了他走。
两位夫人并没有太在意道长的话，不过是想请他做通法术寻求个心理上的慰藉。倒是周若谷原说要去武当山，硬是因为这道长一句话推迟了几天，最后周子方发话让他多加小心，才准许他去了，周若谷于是兴高采烈地呼朋唤友采买物品，这几日家里诸多烦心事，把他也给闷坏了。
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这天诗韵由平妈陪着出了趟门，回来的时候抱了一大堆玩具和零食。楚楚直逗她多大的人了还喜欢玩玩具，一会儿又要跟她讨个竹蜻蜓，诗韵羞她说多大的人了还跟妹妹抢玩具。
两个人嬉闹了一阵，诗韵见四下没人，拉着楚楚低声说：“楚楚姐姐，我今天出门见到你们说的那个张秀才了。”
楚楚不信，说：“你又没见过他，哪能认得出。”
诗韵仍压低声音，非常神秘地说：“我不会弄错的，一定是张信礼张秀才！”
楚楚想了想，诗韵不是个会拿这事骗人的丫头，于是拉着她回了自己屋里，问她：“究竟是怎么回事？”
诗韵说得颠来倒去，但是楚楚大致上明白了：“我跟平妈回来时去陶然居要了点茶叶回来。平妈跟着舅舅去库房的时候，我看见有一群书生模样的人在喝茶，其中一个拿出一卷“好东西”给大家传阅，说是费了好大劲拿来了当届解元的试卷。
一个四十多岁的老童生看了试卷以后，不禁感叹说：‘这样好的文章，我怕是一辈子也做不来了，唉，都这一把年纪了还只是个童生，果然是文不如人，我便也认了吧……’其他人本还不服气，说：‘我们只看过张信礼的文章，已经是府中第一了，我且不信还有更好的，这次连他也落第了，一定是那些考官有眼无珠。’我听见张信礼的名字，就留心听了听，可我也不知道他是不是在座上。但是等那几个不服气的也看了文章以后，又都说自己五体投地、心悦诚服什么的。最后他们都说：‘张兄弟，你也看看吧，真的不逊于你。’我听了这话就偷偷看了一眼他的长相，长得倒是干干净净，可衣服都是麻布的，我想这一定就是姐姐的相好错不了了。”
楚楚听到这里刮了刮诗韵的鼻子，说：“别跑题，你快说后来怎样了。”
诗韵吐了吐舌头说：“后来，这张秀才说不想看，大家都说不看可惜了，他才拿起来看了。只看了一眼，竟然跳起来很激动地大喊：‘这是我的文章。’他的腿好像伤了，一下又摔在地上，狼狈不堪的。然后其他人都哈哈大笑说他想中解元想疯了。唉，秀才哥哥也真可怜，不中了举就娶不了姐姐……楚楚姐姐，你怎么了？”
楚楚听到张信礼说解元的文章是自己的时，整个人怔住了。她自然是相信张信礼的，虽然说并没有看过他的文章，只是单凭她的直觉。
可是，这为什么又成了别人的文章了呢？楚楚觉得事情绝对不简单。
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这天，又到了魏睿言给诗韵复诊的日子，魏睿言顺道又看了看诗婷的气色，然后到了楚楚这里。两个人似乎都忘记了中秋节坐在屋顶的长谈，也似乎忘记了上次最后的小小的不愉快，见面后只是淡淡地聊起诗婷的情况。
楚楚说起前日里诗韵的见闻，魏睿言便说道：“原来你也听说了。”楚楚这才想到，魏睿言整日给各种人看病听诊，听到的八卦消息绝对不会少，也许他能够打听到什么呢。
楚楚说了她的想法，魏睿言却摇了摇头，说：“你想想，如果张信礼说的是属实的，那么一定是试卷被做了手脚。”
楚楚说：“也许是考官们搞混了呢？”
魏睿言又摇了摇头，问道：“那你知道这届的解元是谁吗？”这回轮到楚楚摇头了，她向来只关心周若谷中了举没有、张信礼中了举没有，还从来没有打听过解元是谁，对于她来说，状元是谁都无关紧要。
魏睿言接着说道：“本届解元钱俊涛的叔父是咱们浙江布政司的照磨，别看品轶比你爹爹低，但他可是田藩司的心腹。如果是他指使了调换试卷，你也无法拿他怎样。”
楚楚给他说得云里雾里，只按着太阳穴说：“你慢慢地说，什么藩司什么品轶？”
魏睿言挠了挠头说：“亏得你爹爹还是官员，你连这些都不知道。”于是跟楚楚讲解起来，我朝设置了十三个承宣布政使司，每个布政司下设几个府，府下面又下辖县。楚楚的父亲是正七品知县大人；而布政使，也就是藩司，是正二品；至于照磨则是布政司里的一个小职，只有从八品。其官职虽小，却是掌管着布政司的审计，应当是所谓的“油水”部门。
楚楚听完，似懂非懂地点点头，她思考了一会儿，疑惑地问道：“那接下来的春闱，他不就无法再调换试卷了吗？”
魏睿言噗哧一声笑得楚楚满脸通红，见楚楚白了自己一眼，这才忍住笑容对她说：“你为他担什么心呢？”又补充道，“凭他的关系，中了举人恐怕就能做官了，而且又是解元。不过，我也觉得有些不妥，既然是调换试卷这样的下流做法本应该收敛一点的，可为什么偏偏要换掉解元的文章呢？”
魏睿言却不知道，这位钱解元的叔父是在阅卷以前就打点了誊写官调换了试卷，当时只是打听到一名嘉兴府的穷书生叫张信礼，文章不错，定能中举。哪晓得这文章不止上了榜，更是被评成了魁首，令这位照磨大人也始料不及。
