光阴似箭，英子嫁到马家转眼已过了四个年头。她在日常生活的磨炼中养成了习惯，在家里除了和马莲拉两句家常话，和别人从不多说，只知道埋头苦干。马腾举由于在枪局里混了几年，惯下一身好吃懒做的坏毛病，家里的苦差事压得他喘不过气来，唯一的乐趣就是在英子身上发泄。这天，腾举从地里回来得早些，英子在家里拾掇完打下的谷子身上觉得痒痒，吃过晚饭帮婆婆收拾完锅灶，打了一盆热水关上门准备洗洗身子。马腾举已经睡下，扒在枕头上看着英子脱掉全部上衣，露出了洁白如玉的肌肤便瞪大了眼睛，好像刚发现英子的体形如此之美，从肩到腰乃至两条双臂都是那样的匀称圆润，特别是胸前的一对嫩乳，就像两个点了红儿的馒头。英子伸起胳膊搓洗头发，腋下的黑毛与洁白的玉体形成了明显的对比，眼前的情景引马腾举浮想联翩……英子洗完了上身，用手捋了一下头发，顺手从炕头扯的绳索上拽下一条干毛巾，把上身仔细擦了一遍。接着拿茶壶朝盆里兑了点热水，又把下身的衣服全部脱光，这时站在地下的英子，就像活脱脱的一位西方女神。当时的马腾举肯定没有听说过什么西方女神的名词，他只是觉得英子的身体太美了，美得简直无法形容。这样优美的身体他已经摸过很多遍了，但从来都没有像今天这样整体欣赏过，特别是洁白的胴体衬托出中间的那一窝……甚至有点神秘的感觉。他自己在被窝里悄悄地脱了个精光，等到英子擦干净身体，从炕沿上拿了短裤，屁股移坐在炕沿上，正准备要穿，马腾举却冷不防坐起来，把英子拦腰抱住。他的突然举动把英子吓了一跳：“哎哟！今天你这是怎么啦？吓死人了！好歹先把灯吹灭了再说。”“别吹灯，让我看看，我要好好地看看你呢！”过去，两人亲密时从不开灯，这时他突然生出一种念头，要在灯光下仔细看看那个无与伦比的地方。这时，他已把一天的疲劳全忘记了，不顾英子的推诿与羞涩。他的双眼慢慢地往上移动，嘴唇含住英子的奶头吮吸，随着英子轻微的呻吟，两张嘴唇紧紧地贴在了一起，他整个人好像溶化了似的。他从来没有像今天这么痛快过。英子先是轻微地喘息，后又转成小声哼哼。经过一番鸳鸯戏水，两人不知不觉进入梦乡。第二天太阳老高，张氏已快把早饭做现成了，两人还未睡醒。这是英子到马家的第一次过分表现。张氏心里憋着一肚子火，刚开始装着默不作声，心想，看这两个冤家究竟能睡到多时？后来觉得他们太不像话了，便开始叫唤：“腾举，也该起了吧？就是‘喂猪喂狗’也得分个时候吧？”叫声先把英子惊醒。她睁开眼一看，天色已经大明，匆忙穿好衣服从炕上跳下来，用手拢了下额前的一缕长发，趿拉着鞋过去开门，不小心碰翻了凳子上的洗脸盆。“当啷”一声，盆里的水扣出来洒了一地。
英子开了房门，正准备找笤帚抹布收拾，张氏却闻声闯进来，拉着脸说：“哟，这还有了理啦！摔摔打打给谁看呢？没良心的东西，惯得快上天去了？睡到太阳晒着屁股，饭也做熟了，都不该叫一声？”又把脸转向炕上睡着的儿子：“你个没出息东西，连哼也不哼一声，是不是断了气啦？”英子低着头说：“妈！我是无意的！”马腾举在被窝里翻了下身说：“妈！你这人也是，你没听见她说是无意的吗？”张氏听儿子向着媳妇说话，气得她照翻扣的洗脸盆狠踢了一脚，脸盆被踢出去老远，脚踢痛了，张氏坐在地下抱着脚哭骂起来：“真是遇上冤家对头啦！养你这么大良心全让狗吃了，说话都开始理通外国，‘娶过媳妇忘了娘’，我的命好苦啊！”哭到伤心处，想起被抓走了的二儿子，又随口数落起来：“我云儿死得好苦啊！留下你这个死不了的冤家，护着你媳妇气我！我想你也会生儿子吧？”马虎儿出去遛早，张氏哭骂累了也没个人劝说，正愁没法下场，幸好马莲下学回来，把母亲拉上走了。英子含着眼泪暗想，今天清早肯定又得饿肚子了。特别是婆婆说的最后一句话“我想你也会生儿子吧”触到了她的痛处，更让她感到特别的伤心。自从到了马家的第一天晚上，她就希望腾举很快能给她重装进去一个胖小子，见周围和自己年龄差不多的媳妇都有了孩子，英子心里更加感到难过。她为了孩子，背地里哭过无数次，甚至怀疑经过那次小产……她不敢再往下想了，看着窗户上贴的剪纸娃娃发愣。虽然新中国已经成立了，面对蛮横的婆婆和粗暴的丈夫，英子却没有得到真正的解放。她和公婆在一起过了五年，受的冤枉气太多了，总是尽量忍耐，这一次她决定不再忍了，收拾好随身用的物品，打成一个小包，提在手里和腾举摊牌：要求他向老人提出分家，如果两位老人不答应，她马上就走，而且走后就永远不回来了。
马虎儿本来不想分家，然而，摆在眼前的事实是这个家不分是不行了。老两口经过商量，决定和儿子分家。按照当时的风俗习惯，张氏给他们办置了一套锅碗瓢盆，分给他们够吃十天半月的米面；有两支当年日月昌用过的旧板箱，作为他们放衣服的器具。没有房屋，他们只好暂时安身在中堡街南门外，本家马大伯院里居住。经过这次家庭变革，小两口心里都有一种天高任鸟飞的感觉。眼看把家里分给他们的那点米面吃完了，事情明摆着，必须马上想办法挣钱，谋求别的事业怕是远水不解近渴。多亏马腾举在城里混过几年，和众人打交道惯了，磨砺成的“快嘴厚脸皮”这时正好派上了用场。他向马大伯借了点本钱置了一条扁担、两只筐，干起了走街串巷卖菜的小生意，虽挣不下大钱却是每天都有收入，比起在父母那里的日子好过得多了，英子深深地舒了口长气。就在这一年冬天，刚掌握政权的共产党人，考虑到要想国家繁荣昌盛，必须从提高全民族的总体文化素质上着手。于是组织发动群众开展了全国性的扫盲运动。拱极村根据上级的指示办起了夜校。英子在娘家连一天学都没上过，有人上门动员她上夜校读书，腾举却不同意她去。她渴望学习文化知识，自作主张报名上了夜校。英子虽然白天在家里忙活，晚上去夜校学习却不感到丝毫劳累。她天生聪明，记忆力好又肯用功，每次考试下来的成绩常是班里的前几名。
有一个叫孟小兰的女孩子和英子既是同班同学，又是一条街上的邻居。她们经常在一起谈论知识，两人有说有笑，非常开心。英子交上了一个知心朋友。英子上了夜校的头几个月腾举没说什么。后来有一次他回家早，身上忘了装钥匙，到学校找英子，正好赶在课间活动时间。马腾举看见许多成年男女混在一起说说笑笑觉得刺眼，认为太不成体统了。夜里睡下他便和英子商量，想让她退学。这时英子已在学校里认下许多字，还学到不少新名词，她已经尝到了文化知识的甜头，无论腾举怎么说她都不依。她对马腾举说：“不知道你是咋想的？我现在才真正地感觉到，不识字的人和睁眼瞎子一样，上夜校又不用多花钱。我学点文化有什么不好？”腾举说：“好倒是好！只是咱们的家庭条件不允许。我劳累上一天，晚上还得去接你。你每天都回来得这么晚，我不放心！”英子说：“想让我不上学也行，除非你能教我认字。”腾举说：“我自己也认不得几个字，哪能教人呢？我是说，女人在家里的任务就是做饭生孩子。认下字也没什么用处！”英子听他说的话不顺耳，干脆就不和他说了。两人商量了半宿，最终也没说下个眉目。以后的日子里，马腾举经常听到夜校里传出来的一些绯闻，更增加了他阻止英子上夜校的决心，尽管反复劝说但英子就是不听。有一天下午，他终于忍无可忍，硬拖住英子的胳膊不让她出门。孟小兰来叫英子上学，见马腾举拖着英子不让走，站在门口劝说：“一共才三年时间，你至少也让她学上两年。这还不到一年时间，认下的字连封信都读不通就不让她上了。你是没听人家老师讲呢，再过些年什么全都是机械化、电器化，没有文化的人，以后在社会上是寸步难行！”腾举说：“什么这化那化的，都是屁话！还不知哪辈子的事呢？咱光闹咱的穷日子就够烦的了，还能顾上以后的什么化呢！小兰，你一个人去吧！今天我是说什么都不让她去了。”马腾举死缠活赖拖着英子不放，看得出来，如果英子硬着不依，也许他会动手打人。英子咬着嘴唇摇了摇头说：“小兰，什么都别说了，你一个人去吧！”说完，转身趴到炕上哭了起来。孟小兰眼里含着泪说：“英姐我走了，你放心吧！我回来了把学到的知识再转教给你。”
孟小兰走后，英子心里暗想：自己这一生遇上马腾举这么个人算是倒大霉了，他高兴时一个人，不高兴时就变成了另一个人，他用一根无形的绳索把她套住，哪里都不能去，他的喜乐与烦恼都可以在她身上任意发泄，自己完全变成了牺牲品。英子从学到的文化知识里，窥测出她依附的这个男人骨子里有一种自私、粗俗、野蛮的成分。她想挣脱那根绳索，却因力不从心感到无奈。英子晚上睡觉经常做噩梦，梦见自己是一匹野马，想放开腿奔跑，前面却有堵高墙挡着，墙上有洞，钻过洞去还有高墙挡着；她想要飞，可惜没有翅膀飞不起来，最后总是喘着粗气，从压抑中惊醒。这样的噩梦做过无数次。腾举白天出去了，英子一个人留在家里，有一种度日如年的感觉，好在有个孟小兰经常过来陪伴，把从学校认下的字再转教给她，算是对她心灵上的一点安慰。就在她嫁到马家的第五年腊月里，英子做了一个最让她开心的美梦，梦里的情节就像真的一样：二月初二是拱极村的庙会，她和腾举一块儿挤在人群里看戏，台上演的是《群英会》，她正在聚精会神地看着，忽然感觉天空中发亮。她拉了一下旁边站的马腾举，用手指着说：“哎！你看那是什么？”腾举抬头看了说：“龙！是一条金黄色的龙！”他的话音刚落，金龙便化为乌有，随后，天空又显出一个磨盘大的月亮，月亮中有一颗大虎头，老虎的两只眼睛好似两盏明灯。“哎！你看又变了。”“什么又变了？”睡在身旁的腾举推了她一把，“嗯！”英子醒来以后，知道自己刚才说了梦话，她怕透露天机，走了好梦的风水，就没有把梦中的情景告诉丈夫。这一年，她怀上了胎，第二年恰逢龙年，正月初八夜间，傍着一场漫漫大雪，英子生下一子。因梦中有金龙凌空之兆，她也没和任何人商量，自己做主将孩子取名云龙。
小云龙生得虎头虎脑很招人喜爱，马虎儿和老婆张氏的性格比较寡情，见了马家的又一代人，心里也有几分高兴。张氏把马莲穿过的旧衣服拆开给孩子改成两件小袄裤，还有腾举儿时带过的小金锁，包在一起打发马莲送过来。英子见了感动得如同吃了蜜似的香甜。自从家里有了个开心果以后，腾举和她生气的次数明显少了。英子抱着胖儿子把心里的烦恼全抛到九霄云外，对以后的生活充满了信心。有时候，嘴里还哼哼两句在扫盲夜校学会的歌曲《东方红》和《社会主义好》之类的歌曲。回想起梦中的情景来，她总觉得这个儿子有点与众不同。她把自己一生的希望全寄托在儿子身上，无论干什么都比过去精神大了。两年以后，英子又生下一个二小子，取名叫云虎。不知是云虎身犯克星，还是英子命中有难，生下云虎的第三天她便得了重病，刚开始不想吃饭，后来连水也不想喝了。请了邻村包括城里的好几位名医，看过多次，服了不少药，也无济于事。孩子没有奶水，家里的人轮流抱着云虎，东家西家地沿街乞讨找奶吃。英子的病越来越重，刚开始还瞒着不想让娘家知道，眼看着没办法了，马腾举只好到梁堡把英子的病情转告了岳父岳母。马老汉和女婿一块儿到拱极村看女儿，见英子睁着无神的双眼，见了亲人连话都不想说了，急得抓耳挠腮。想起他们村里的郭大夫医道不错，便对腾举说：“英子虽然是我的女儿，可既然嫁给了你，便成你们家的人了。我们村里的郭大夫，邻村请唤他的人很多，我心思总是人家的医术不错，我想把英子接过去试着让郭大夫给她看看。不管好歹也算是尽了我做父亲的一份责任。”说完眼里掉出几滴老泪。马老汉用手擦了擦脸继续说：“不过，如果看不好了我们可是不听闲话！”腾举听了说：“大叔，看你老把话说到哪里去了，英子虽然是到了我们家，可怎么也比不上你们和她亲。俗话说‘得病乱求医’，既然你们村的郭大夫医术不错，那就让他试试吧！”
马腾举出去雇了辆小毛驴驾的单辕车，当天下午就把英子拉上送到梁堡娘家。老百姓有句俗话叫“祸不单行”。送走英子，家里丢下吃奶的孩子，不知道是生的时候在家里中了冷风，还是抱着孩子沿街讨奶吃受了惊吓，云虎又患上了抽风的毛病。刚开始只是每天一两次，后来发展得严重了，一天就抽好几次。孩子一抽起风来死劲哭喊，小脸憋得通红，哭到最后就缩成一颗黑紫蛋子，请了好几个有名医生全不见效。眼看没办法医治，张氏便让腾举把云虎抱上送到梁堡。未曾想，英子经过郭大夫的精心治疗，病情一点都没有好转，人已瘦成皮包骨头，在炕上躺着昏迷不醒。听见孩子的哭声，英子睁开眼看了看，苦笑了一下，半句话也没说。见此情景，马老汉皱着眉头在屋里团团直转，心思，这苦命的孩子怕是过不去了，不知趣的女婿，又抱来个半死不活的外孙。真是造了孽啦！嫁出去的闺女泼出去的水，他怕的是有个三长两短交代不了世人。“唉！人生在世，走到那步说那步。”马老汉跺了下脚，决定把大小人全给对方送回去。当天下午，他就找了辆驴车，把奄奄一息的英子和云虎送回拱极村。马腾举心思他们住的房间好几天没有生火，决定把英子拉到老人们的住处。车停在街门外边，邻居们见了窃窃私语，猜测其病情已到了非常危险的地步。住在隔壁的本家兄弟马三喜，帮着腾举将车上的病人抬进院里。张氏以为英子真的不行了，怕病人死在家里不祥，慌忙出来将屋门锁上，到街门外抱起车上的云虎走了。人们只好让英子睡在院里的台阶上。马腾举知道母亲做得过分，却不敢站出来反对，心里暗想：这命在旦夕的人，自家人都不让进门，别人家的房子肯定更不让住。马腾举想起街上的陈立本是个有文化的好心人，最好接扶危济困，匆忙去到陈立本家里，想让对方帮着出个主意。陈立本听了腾举说的情况，摸着头上的秃顶想了想，慢条斯理地说：“举儿，人生在世谁也免不了有个天灾病难，要紧三关才见人心呢，哪有见死不救之理？陈叔的想法与别人不同，人死后大不了也就是个鬼嘛！俗话说‘为人不做亏心事，不怕半夜鬼叫门’。我想人只要是把心存正，啥都不怕！侄儿，这事不管别人怎么讲，陈叔一点都不在乎！你过去先把人拉过来，安排在我下屋里，然后，咱们再商量怎么样救人。你媳妇有命没命虽说是天意，可咱们总得把心尽到。听我的话，你快去办吧！”又回头吩咐老婆：“荷香她妈，快把下屋收拾一下，把炕火生旺点。”马腾举没想到立本大叔竟会这样痛快，心里感动得犹如冷天喝了碗热油茶，浑身上下暖呼呼的。他赶紧过去把人拉过来，陈婶照护英子睡在炕上，又张罗着给他们烧水做饭。
