在中国历史舞台上，老子李聃可以说已经享誉世界。另一个与老子同时代的人，同样享誉世界，那就是教育始祖孔子。而且孔子比之老子在世界的地位还要高。有一个人，本应与老子、孔子一样享誉世界，然而却因种种原因被埋没了，或者说基本被埋没了。这就是老子的好友、更是孔子的老师——苌弘。说起苌弘充当孔子的老师不得不从孔子说起。
孔子，名丘，字仲尼，生于公元前551年。鲁国陬邑（今山东曲阜）人。其祖先是宋国贵族，因避乱逃到了鲁国。父亲叔梁纪，是鲁国的一位著名武士，晚年娶颜氏为妻，生孔子，因是次子，所以字仲尼。
孔子幼年时，经常模仿祭祀的礼仪。孔子自20多岁起，就想走仕途，年轻时作过管仓库的“委吏”和管畜牧的“乘田”。孔子一心想出人头地，对天下大事非常关注，经常思考治理国家的诸多问题，也常发表一些见解，到30岁时，已有些名气。但是由于鲁国内“三桓”（即孟孙氏、叔孙氏和季孙氏）互相征讨，血腥四伏，孔子感到前途无望，就离开故土，四处奔波，辗转来到成周。而且鲜为人知的是，孔子继承了父亲叔梁纥的英勇，身高九尺六寸，按那时候一尺为23.1厘米计算，应该是221.76厘米，而且臂力过人，远非后世某些人认为的文弱书生。并且，孔子酒量超凡，据说从来没有喝醉过。但孔子从不以武勇和酒量为豪。当时成周正是王子朝之乱，他冒着风险来到成周，认为自己有很好的学问，想以自己的才干谋取一官半职，为朝廷效劳。他以问礼为借口，见到了老子李聃。李聃与孔子一番交谈后，觉得孔子满口克己复礼（恢复周礼），与自己的政治主张格格不入。要知道，正是李聃怂恿周景王变法，得到王子朝的认可，王子朝因此被周景王看重欲立为世子，结果导致目前的二王相争，孔子满口克己复礼，李聃哪里敢把他推荐给王子朝呢。李聃对孔子说，“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲、态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子者，若是而已。”
意思是说，你孔子所说的，人和骨头都朽了，其言空留在耳。君子审时度势才能凌驾社会，不得时则累及自身。你说的那些东西，对你来说没什么好处，所以我能告诉你的，也就是如此而已。于是李聃委婉的把孔子打发走了。临走还对孔子说了一通语焉不详的话。李聃说：“我听说富贵之人用财物来送人，仁义之人用言语来送人。我不能富贵，只好盗用仁人的名义，用言语来送你，我送你的话是：聪慧明白，洞察一切反而濒临死亡，是因为喜好议论他人的缘故。博洽善辩，宽广宏大反而危及其身，是因为抉发别人丑恶的缘故。做人儿子的就不要有自己，做人臣子的就不要有自己。”孔子感到莫名其妙，后来他对老子说：“鸟，吾知其能飞；兽，吾知其能走；走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矢曾。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”就是说，李聃这人太悬了，悬得就像人们传说的龙一样，搞不懂他是什么东西了。所以后来有人认为，孔子在李聃那里碰了一鼻子灰，心里很不舒服，还曾经想暗杀李聃，李聃害怕他，所以就往秦国去了。
话说孔子在李聃那里碰了壁，很不甘心。他想到王子朝的对头是王子姬匄，姬匄这个时候住在翟泉。孔子辗转来到翟泉，却不知道怎么样才能接近王子姬匄。他想起姬匄的上大夫苌弘权力很大，如果能得到苌弘赏识也是很不错的。于是，孔子来到苌弘府邸，请求拜见。苌弘已经知道孔子小有名气，就接待了孔子。孔子不好直接说自己是来要官的，就以谦虚的口吻对苌弘说，他是做学问的，近来他在研究《韶乐》与《武乐》的问题上遇到了难题，同时，对乐与礼的关系问题也十分模糊，所以千里迢迢来拜访苌弘大夫，希望向苌弘大夫学习乐理（理与礼应是相通）。苌弘想，好哇，这些年二王相争，自己忙于政事，很少有时间深究音乐了，难得孔子这样的年轻人，居然在战乱迭起之际还有心来学乐，看来这样的年轻人是很有涵养的。苌弘欣然留孔子在府上住下，首先向孔子阐述了《韶乐》与《武乐》的区别。苌弘说：“据弘愚见，韶乐，乃虞舜太平和谐之乐，曲调优雅宏盛；武乐，乃武王伐纣一统天下之乐，音韵壮阔豪放。就音乐形式来看，二者虽风格不同，但同样都是上乘美好的。而今，黄帝之《大卷》、尧帝之《大咸》、舜帝之《大韶》、禹帝之《大夏》、商之《大濩》、周之《大武》，融歌、舞、乐为一体，已是难分伯仲矣。”孔子问：“那么，二者在内容上有什么差别吗？”苌弘回答说：“从内容上看，韶乐侧重于安泰祥和，礼仪教化；武乐侧重于大乱大治，述功正名，这就是二者内容上的根本区别。”孔子故作明白地说：“如此看来，武乐，尽美而不尽善；韶乐则尽善尽美啊！”苌弘称赞道：“孔子真是聪明，一说就懂。”孔子再三拜谢。
行文到此，笔者还要揭开一个千古的秘密。
话说苌弘与孔子多日接触，觉得孔子不仅虚心好学，而且勇武有力，抱负远大。最是让苌弘感到可贵的是，孔子十分崇敬周礼，言必说克己复礼，一心想为周室做点事情。还有一点，孔子身边的学生，参差不齐，各色人等都有，有的工于学习，专读圣贤书，有的善于舞枪弄棒，喜欢打打杀杀，也有的工于心计，专营跋扈，正是因为这样，后人评价孔子“弟子三千，贤人仅仅七十二”，真正做学问的并不多。对此苌弘就想到一个至关重要的问题，值此战乱之际，国家正是用人之际，何不利用孔子的有些学生喜欢专营、喜欢舞枪弄棒，派他们到各地考察诸侯各国的局势，刺探各国消息，为周王室做一些事情，从而也是检验孔子是否真的崇敬周礼。
众所周知，王子姬匄上台，是通过刘文公家族世代与晋国范中行氏联姻取得的政治支持，因此使晋国出兵保护他的并不太合法、也没有多少人支持的新政权。在公元前520年，当他的哥哥王子猛在单穆公、刘文公支持下与王子朝的对垒之中，他们双双都面临一个选择：由谁来支持？
当时天下有能力干涉别国政治的军事力量的诸侯国有三个，一是晋国，二是楚国，三是齐国。
晋、楚在“弭兵”会盟之后，关系处于缓和状况；但是，齐国就不一样了，它与秦国被排斥在会盟之外，参加的主要国家是鲁、卫、曹、宋、郑、陈、蔡、许、楚；那一年，齐国比较紧张，专门派齐国的当权人物庆封到鲁国“聘问”（访问）。而且，晋、楚会盟条款中有一条“晋楚从交相见”，意思是晋国和楚国各自的从属国，除了向自己一方的盟主缴纳贡物外，还得向对方盟主再交一份；比如鲁国，是晋国的从属国，过去年年给晋国送贡物，现在还得给楚国同样的送一份，物质换和平。
作为曾经称霸天下的齐国，现在没有这种好事了，它能够甘心吗？肯定不会甘心。不过，在“弭兵”会盟那一年前后，齐国处于国内动乱时期，无暇顾及。到了公元前520年，王室混乱的时候，齐景公已经坐稳了齐国君位，在晏婴的辅助下齐国实力大增，齐景公已有力量并有野心插手别国的事务了。此刻，王子姬匄处于生死存亡的关键时候，它虽然得到了晋国的支持，可它不得不考虑到齐国的态度。现在姬匄最迫切想要知道的，就是齐国内部的真实情况，包括齐景公的真实想法，是否会在这件事情上插一杠子等，他毕竟是天下霸主呀。
苌弘为姬匄想到了这个问题，正愁没有人去齐国探查虚实，值此孔子一心事周之际，苌弘决定考验孔子，派孔子去齐国。苌弘试探着问孔子，如果天子姬匄要任用他，他愿意为周天子效劳吗。孔子不假思索地说：“如有用我者，吾其为东周乎？”（如果启用我，我岂能不为东周效力吗？）。这是极其重大而艰巨的任务，苌弘也不敢擅自做主，就悄悄把孔子带到王宫，面见周天子，周天子见孔子器宇轩昂，一表人才，而且学问深厚，有心要把孔子留在身边听用，但是苌弘觉得，孔子尚无寸功，直接就留在身边听用，恐怕难以服众。因此，苌弘说出了自己的想法，让孔子以讲学做掩护，去齐国等地刺探情报，待有功而返，再委以重任。周天子表示认同，并问孔子，此去各国刺探情报，必有艰难险阻，夫子可否吃得了苦头。孔子表示，即使肝脑涂地，也要“克己复礼，天下归仁！”周天子大喜，当即赐封孔子为“刺探大将军”，享受大夫的待遇。周天子还表示，待孔子功成归来，一定给其加官晋爵，光宗耀祖。孔子心里十分激动，觉得自己终于有用武之地。“士为知己者死”，孔子表示，无论前路多么艰险，不惜九死一生，即使赴汤蹈火，也在所不辞，绝不辜负天子厚望！
为使孔子及其弟子有打击敌人和保护自己的能力，苌弘在孔子的弟子中挑选了若干喜欢舞枪弄棒且身手矫健的年轻人，不惜将自己绝技武功传授给孔子的弟子，孔子也是一边向苌弘学乐，一边刻苦磨炼武功，两月后基本速成。
出行在即，苌弘又为孔子详细策划了去齐国的一整套措施，为了不使齐国看出孔子是带着某种目的而去的，希望孔子先回鲁国，然后再去齐国。因为此去是以讲学做掩护，因此有可能难于接触到齐国国君。但是必须接触与国君很近的人，否则就难以得到国家的重要情报。为此苌弘认为，齐国崇尚韶乐，尤其是齐国掌握大权的高昭子，家里有许多乐师，孔子不妨以拜师为名，投到高昭子门下。末了苌弘给了孔子一个丝绸书写严加封存的秘籍，叫孔子在即将离开齐国时方可观看，然后即按照秘籍的方法脱身。孔子把秘籍小心收藏起来，准备出行。
一切商量妥当，苌弘即引领孔子到周天子姬匄处辞行，天子又给孔子讲了一些注意的事项，提出殷殷希望。末了问孔子有什么要求，孔子表示“如有周公之才之美，使骄且吝，其余不足观也矣”（只要我的才干用于周公之才就是很美好的事了，其他一切都不必考虑了）。
