夏侯惇发书告急。操遂留荀彧守许都，自引大军七万，前往迎敌。双方相持两个多月，交战数十次，互有胜负。但毕竟袁绍兵多将广，且粮草丰足。曹操兵微将寡，且缺乏粮草。操遂产生了放弃官渡退兵许昌的想法，迟疑未决，乃作书遣人赴许昌问荀彧。
荀彧回书略曰：
承尊命，使决进退之疑。愚以为袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。绍军虽众，而不能用。今两军相持数日，彼军虽众也不能进，足见彼军之势不过如此；以公之神武明哲，何向而不济！今军实虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其咽喉而使之不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟明公裁察焉！
操得书大喜，顿时打消了放弃官渡退回许昌的想法，战胜袁绍的信心大增。令将士齐心协力，死守官渡，寻找时机。
袁绍这边，大将韩猛搬运粮草，却被徐晃、许褚、张辽烧毁。袁绍遂派大将淳于琼领两万人马镇守屯粮重地乌巢。那淳于琼嗜酒如命，即到乌巢，每日与众将喝的烂醉如泥。
谋士沮授素知淳于琼嗜酒如命，当日闻听袁绍派大将淳于琼领两万人马镇守屯粮重地乌巢，急忙进帐劝绍另派别将把守，以防乌巢有失。袁绍大怒不听，将其赶出大帐。沮授出，掩泪叹曰：“我等死无葬身之地矣！”
曹操军中缺粮，派人往许昌催办粮草。不料使者被袁军拿获，缚来见许攸。那许攸，字子远，是袁绍帐下谋士，少时曾与曹操为友。当下搜得曹操的催粮书信，来见袁绍，曰：“曹操屯军官渡，与我军相持已久，许昌必空虚；若分一军星夜袭许昌，则许昌可破，曹操可擒也。今操粮草已尽，正可乘此机会，两路击之。”绍曰：“曹操诡计多端，此书莫非诱敌之计乎！”
这时，审配使者到，先报告运粮之事；后言许攸在冀州时曾滥受民间财物，且纵令子侄辈多科税，钱粮中饱私囊，今已收其子侄下狱矣。绍见书大怒曰：“汝个滥行匹夫！尚有何面目于吾面前献计耶！汝与曹操有旧，想今亦受他财贿，为他作奸细，来赚吾军耳！本当斩首，今权且寄头在项！可速退出，今后不许相见！”许攸出，仰天叹曰：“忠言逆耳，竖子不足与谋！吾子侄已遭审配加害，吾有何面目复见冀州人乎？”遂拔剑欲自刎。左右夺剑劝曰：“公何故如此轻生？公既与曹操有旧，何不往投之？”只这两句话，点醒许攸。
许攸遂奔曹营而来，伏路军人拿住。攸曰：“我是曹丞相故友，快去通报，说南阳许攸来见。”军士忙报入寨中。时曹方解衣歇息，闻听许攸来，大喜，不及穿履，跣足出迎。遥见许攸，抚掌大笑，携手共入，操先拜于地。许攸慌忙扶起曰：“公乃汉相，吾乃布衣，何谦恭如此？”操曰：“公乃操故友，岂敢以名爵相上下乎？”
攸曰：“某不能择主，屈身袁绍，言不听，计不从，今特弃之来见故人。原赐收录。”操曰：“子远肯来，吾事济矣！愿即教我破袁之策。”攸曰：“吾曾教袁绍以轻骑乘虚袭许都，首尾相攻。”操大惊曰：“若袁绍用子远之谋，吾必大败。”攸曰：“公今军粮尚有几何？”操曰：“可支一年。”攸笑曰：“恐未必。”操曰：“有半年耳。”攸拂袖而起，趋步出帐曰：“吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”操挽留曰：“子远勿嗔，尚容实诉。军中粮食仅可支三月耳。”攸笑曰：“世人皆言孟德奸诈，今果然也。”操亦笑曰：“岂不闻‘兵不厌诈’乎？”遂附耳低言曰：“实不相瞒，军中只有本月之粮。”攸大声曰：“休瞒我！粮已尽矣！”操愕然曰：“何以知之？”攸乃出操与荀彧之书以示之曰：“此书何人所写？”操惊问曰：“何处得之？”许攸遂将详情告知曹操。
操执攸手曰：“子远既念旧交而来，又知我军实情，愿即教我破袁之策。”攸曰：“明公以孤军抗大敌，而不求急胜之方，此取死之道也。攸有一策，不过三日，使袁绍七十万大军，不战自破。明公还肯听否？”操喜曰：“愿闻良策。”攸曰：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，今拨淳于琼把守，琼嗜酒无备。公可选精兵诈称袁绍大将蒋奇领兵到彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则绍军不三日将自乱矣。”曹大喜，重待许攸，留于寨中。
由许攸给曹操说话的态度和方式可以看出，此人实在是一个令人讨厌的小人，至少可以说他是个不懂得如何做人的人。
曹操作为大汉丞相，为了自己的霸业，卑躬屈膝地向许攸请教破袁之策。许攸作为一个刚从袁绍大营投靠过来的人，却不乘此时直接献出破袁绍之策，以便取得曹操的信任，反倒蹬鼻子上脸，卖起关子来了。可见许攸是多么的浅薄。
后来曹操打下冀州后，他更加居功自傲，忘乎所以，在众文武面前直呼曹操的小名，并说没有他许攸，曹操不可能夺得冀州。难怪后来许褚将其杀死，曹操尽管表面上责怪许褚，内心却感谢仲康（许褚，字仲康）。
这里可以看出，曹操为了自己的霸业，卑躬屈膝、低声下气、忍气吞声，忍受着这么一个不懂礼数的人，尽管不停地遭到许攸的奚落，还是一次又一次向其求教破袁之策，这是多么高的一种境界啊！这就叫大丈夫能屈能伸。
次日，操自选马步军士五千，准备往乌巢劫粮。张辽曰：“袁绍屯粮之所，安得无备？丞相未可轻往，恐许攸有诈。”操曰：“不然。许攸此来，天败袁绍。今吾军粮不给，难以持久。若不用许攸之计，是坐而待毙也。彼若有诈，安肯留我寨中？且吾亦欲劫寨久矣。今劫粮之举，计在必行，君请勿疑。”辽曰：“亦需防袁绍乘虚来袭。”操笑曰：“吾亦筹之熟矣。”便叫荀攸、贾诩、曹洪同许攸守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军伏于左，曹仁李典引一军伏于右，以备不虞。
黄昏时分，张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，操自引诸将居中：共五千人马，打着袁军旗号，往乌巢进发。沿路但有袁军盘问，皆诈称蒋奇护粮之兵，袁军见是自家旗号，遂不怀疑。及到乌巢，四更已尽。曹军一起杀出，四处放火。霎时，火光冲天，烟迷太空。那淳于琼正醉卧帐中，听到呐喊，正待要起，早被曹兵拿住。其余人马已被曹军杀散，粮草尽行烧毁。淳于琼被擒来见操，操命割去其耳鼻手指，缚于马上，放回绍营以羞辱之。
袁绍看见正北火光冲天，知是乌巢有失，急派蒋奇前去救应。半路遇到曹操得胜之师，蒋奇被张辽所杀。张郃、高览攻打曹营，中了埋伏，大败而逃。二人又遭郭图陷害，袁绍欲加罪于二人。
二人遂率众来降。操封张郃为偏将军、都亭侯，高览为偏将军、东来侯。二人大喜。许攸崔曹操乘胜攻打袁绍，张郃、高览请命为先锋去劫袁绍大寨。操从之，遂分八路攻打袁绍。袁军俱无斗志，四散奔走，降者无数，袁绍仅带随行八百余骑逃命去了。操获全胜。
操令打扫战场，不料于袁绍图书中检出书信一束，皆许都及军中诸人与绍暗通之书。左右曰：“可逐一点对姓名，收而杀之。”操曰：“当日绍强，孤亦不能自保，况他人乎？”遂命付之一炬。
曹操这一招绝对让那些写信暗通袁绍之人感激万分，今后一定会舍命跟随曹操，因为这条命本身就是丞相给的；让未写信的人也觉得曹丞相宽宏大量，定会一心一意为其卖命。
曹操这一招实在高明，因为在敌方十分强大，我方弱小时，手下一些人思想不稳定、动摇，寻找自己的退路，打自己的小算盘，虽然可恨，但却情有可原。因为这些人毕竟没有放弃曹操，直接投奔袁绍大营，只不过通信而已，有些人也许是一时糊涂。再说此一战虽然大胜，但袁绍还有很大的实力和地盘，毕竟还未灭，若此时对这些投书人擒而杀之，会令人心不稳，军心涣散，不利于一鼓作气剿灭袁绍，反而可能会给袁绍以可乘之机。相反，若付之一炬，那些写信的人会长出一口气，没有任何思想包袱，他们会以一颗感恩的心，与其他将士团结一致，奋力杀敌。
乌巢劫粮可以看出曹操智慧的超人，他的果断，他的敢于冒险和善于冒险，他的身先士卒，他的不放过任何战机的杰出军事才能。
官渡一战，袁绍七十万大军，三分之一被杀；三分之一投降曹操；其余三分之一四散溃逃，只有极少数人跟随袁绍逃回冀州。
曹操整顿军马，稍事休息，即向北推进。袁绍亦重整人马迎敌。双方战于仓亭，程昱献“十面埋伏”之计，再次杀败袁绍。从此袁绍的有生力量已大部分被消灭。袁绍因此忧虑成疾，一病不起。眼看冬季到来，操遂引兵回许都。
第二年春，操复起兵攻打袁绍，绍令三子袁尚领兵御敌，被操又杀得大败。袁绍又忧又惧又气愤，不久便一命归西。操遂利用袁氏兄弟之间的矛盾将其一一消灭。就这样，曹操终于平定了北方最强大的诸侯袁绍，长江以北绝大部分疆土已成了曹操的地盘。此时曹操手下兵马已达五六十万，文臣武将达数百人之多。曹操终于可以长出一口气了。下一个目标又将是谁呢？
五三足鼎立心愿难遂
其实，下一个目标曹操心里早就有主意了，那就是荆州刘表、刘备和江东的孙权。只不过曹操知道，部队连年征战，已经疲乏不堪，必须休整，养精蓄锐。对收降的袁军将士必须进行重新整编和训练。
另外，他也必须犒赏在平定袁绍过程中的有功将士，以激励士气。安排行政官员到各地赴任，以稳定局面。面对百废待兴的地方经济和连年遭受战乱、苦不堪言的老百姓，确实需要一段时间的休养生息。
而且，如果大军南下，将面临以前从未打过的水上战争，曹操也必须训练自己的水军。而训练水军更非一朝一夕之功。
所以曹操在灭了袁绍后，休整了很长一段时间（大约四年），才于建安十三年秋七月丙午日亲率大军五十万，分五路南下，决心一鼓作气，一举灭掉刘表、刘备和孙权，拿下荆州和江南。
也是曹操运气好，大兵未到荆州，刘表就一命呜呼。听说曹兵到来，年仅十四岁坐上宝座不足两月的刘琮，早就吓破了胆，哪敢应战。蔡瑁更是无谋之辈，平时玩弄权术、媚上欺下还可以。面对来势汹汹的曹操，也是肝胆俱裂，遂双手将荆州献上。曹操不费吹灰之力便得到了富庶的荆襄九郡。
