李玉亭随即致电李立生，又给红十字会打了个电话，然后便带着赵明远兄弟俩向城西奔去。刚开始教会学校都集中在教堂周围，后来从小学办到高中，教堂周围已无空地，信义男子高中便建在城西，白约翰牧师兼任校长。战事初起时，谁都没当回事，学校照常上课，直到孙建业攻击西门时为止。不过当时鄂军与老陕还在城外的第二道防线拉锯，西门并未受到直接威胁。枪弹炮弹虽然繁密，但只闻其声，不见其形。
此前一天，也就是2月5日，寇英杰挥起援兵到来前的最后一板斧，孙建业所部的攻势空前猛烈，次日犹未停歇。枪炮声惊起项克敏的神经，他立即跑出棺材铺，避入信义男子高中。因为学校悬挂着美国国旗，多少有点保护色。进去一看，大家都躲在地下室，人数二十好几。当然不全是洋人，也有学校的教职员工。他刚刚进来喘息未定，忽听一记声响，大队老陕破门而入，二话不说就朝外面轰人，声称这里已是战区，他们要开辟据点。
这当然不行。教会财产嘛。白约翰立即挺身制止。领头的老陕用自来得手枪顶住白约翰的脑门：“老子还不知道能不能活下来，怕个球呢。赶紧滚开！再要罗唆，给你一枪！”
白约翰来中国几十年，经历过大大小小的战事，见识过各式各样的军队，自然不肯示弱，还要据理力争。白约翰有后台，项克敏可没有。他见势不妙，立即溜走求援。
李玉亭几乎跟李立生以及豫南大同医院的院长施更生博士同时赶到。然而信义高中的大门已被老陕封锁，白约翰一家都被扣押在内。李立生没跟那帮兵痞理论，直接找到他们的团长。团部正巧就在西门北部不远。
团长还躺在烟榻上喷云吐雾。闻闻气息，李玉亭就知道不是娃娃土，劲道不够。待到看清烟榻上的人，高继古不觉眼睛一亮，立即跟哥哥对对眼神。原来这就是他们要找的仇家麻浩清。当初屠杀有功，如今他也官升一级，当了团长。
高继古捏捏手中的剑，没有轻举妄动。
到底是团长，比下面的小兵痞懂事。麻浩清没有站起来，吐出烟后中气十足地嚷道：“作战期间，情非得已。这也是为你们好。万一乱兵攻进城来，谁能跑得掉？你们赶紧走吧，这里很快就要打响。”说完吩咐一声，由勤务兵领他们出西门来到信义男高。老陕就势撤走，白约翰与女儿白宝珠等人获得自由。白约翰非常愤怒：“不行，他们必须道歉，必须道歉！这是中立区域，是教会财产！”李玉亭宽慰道：“白牧师，非常时期，你就忍忍吧。你得记住，真闹到那一步，上帝挡不住老陕的子弹。”
白约翰狠狠地剜了李玉亭一眼。李玉亭没再火上浇油，下意识地对李立生耸耸肩。这些年来，不只面包牛奶，他连这个都学会了。
白宝珠一直躲在母亲怀里瑟瑟发抖。看来这些日子的连天炮火，把孩子吓得够呛。本来白约翰想撤到教会，但商议来商议去，还是避入鸡公山为好。施更生博士不能走，李立生也没有走的打算。白约翰对妻子说道：“你们走吧。我也留下。”李立生问李玉亭是否出城，如果愿意可以随队行动，但李玉亭鬼差神使地摇了摇头。
就这样，由李立生和施更生出面，向双方军队交涉。获准之后的次日，也就是2月7日，大部分牧师及其家人出了北门，先后通过老陕与鄂军的防区，再转头南下，上了鸡公山。
这的确是个英明决定。当时刚刚七岁的白宝珠，因此才得以长大成人，并于二十年后重回信阳，在豫南大同医院实习半年。1952年，她赴台湾治疗麻风病，孑身一人走遍澎湖的大小六十四个岛屿，挨家挨户上门医治，最终拯救了二百五十户家庭，改变了四代人的命运，直到那里的麻风病绝迹。
不知道是否因为洋人的大面积离开，2月8日鄂军的炮火空前激烈，攻势异常凶猛。他们组成散兵线，以连为单位，持续冲锋。除了炮弹的爆炸，在城内你几乎听不到单声的枪响，几乎所有的子弹都像念珠，串成长行，不住地炸响。声音时高时低，疏密不一。下午传来消息，车站票房易手。然而当时李玉亭最关切的，显然不会是那几间房子，而是两个活生生的人：当天上午九点左右，李立生和白约翰正组织信徒为百姓祈祷，忽然一阵弹雨泼来，二人双双中弹。李立生伤势严重，立时昏迷，白约翰程度稍轻，但显然吃惊不小。他吓得用手使劲封堵身上的枪眼，就像试图用胶水粘接断掉的骨头。然而汩汩的血水令他崩溃。他头一歪，也栽倒在地。
李玉亭亲眼目睹了李立生的回光返照。他满身血污，但神色安详。李玉亭抓住他的手，只觉得那里一片冰凉，就像雪地里的一截枯木。想来血差不多已经流干。李立生费力地调动起微笑环顾四周，最后目光落到李玉亭身上：“宽恕他们吧。不要抱怨。朋友多年，我最喜欢去年平安夜时的你。除了我主的宝血，只有泪水能洗净灵魂。那时你的目光一派澄澈。那就是圣灵的感动，你懂吗？你要抓紧时间。生命无常，随时都有可能是最后关头。如果最后审判被定罪，岂不悲惨？”
只有泪水能洗净灵魂，这话大有禅意。李玉亭险些没有立即伸手擦拭自己的眼球。他想，看惯多日的血腥，那里一定被凶恶与暴戾充满。他紧紧握住李立生的双手。大约过了半小时，李立生忽然睁大眼睛念念有词，露出热切的笑容，双手挣脱他们举向空中。李玉亭听不懂洋文，后来知道他是在呼喊恩主耶稣。片刻之后，七十三岁的鸡公山开拓者升入天国；至于白约翰，看来这只器皿上帝还要使用，给他最后审判的日子尚未到来。
两天之后的2月10日，是农历腊月二十八。这一天里，城内地动山摇，不知道周围的土地承接过多少颗炮弹。所有的数字都不再有意义。在此之前，鄂军的大炮还算克制，不瞄准民用设施。打到现在还没拿下，老陕又常常隐藏在民房之中还击，鄂军也就不再讲究，阵地民房都是目标。眼看鄂军快速推进，老陕不甘坐以待毙，刘鹏多次组织部队，饱抽鸦片之后反击，但均未得手。肉体凡胎，终究难挡枪炮。
可惜老陕并未就此溃散。他们只是退入城中，紧闭五门。就像乌龟缩进壳内。这样一来，他们的兵力更加集中，等于收回了拳头，鄂军越来越难打。
城中百姓的磨难，就此开始。
城内原本有三处义仓，里面都有存粮，以备荒年。两河口的枪声一响，老陕便拿着以县署名义开具的借据，前往强行接收。管理义仓的无论慈善会还是商会，都是平头百姓，在枪杆子面前毫无办法，只有拱手相让。
然后就是抢劫一般的征集。所有商品，粮油食物木炭被褥烟土，全都属于军需物资，无偿征集；城中百姓，每户都必须向军队提供柴米油盐若干，以助军需，这叫多余物品。征集的数额完全由他们确定，至于是否多余，只有天知道。
这些损失都是无法避免的。就像一阵巨浪打来，船上的人都得沾点水印。李玉亭对此完全能够看开。并非因为他心胸开阔，更重要的原因是，他的神经完全被别的东西所牵引。那就是钱店。
战火刚起时，已经过了小年。五门关闭之前，和盛钱店已经按照老规矩封账过年。李玉亭忧心的不仅仅是那两个月的军需拆借，还有从个人手中零星收兑的大量纸币。这其中有河南银行发行的钞票，俗称豫票，也有湖北官钱局发行的钞票，俗称台票，也叫串票。这两种钞票在信阳都能流通。
收兑豫票的生意一直在做。但封账之前，兑换额大增。夏先生曾经提醒过东家，因为要过年。李玉亭早已习惯于沉睡中的火山，没有在意。他当然不是利令智昏，为了对冲风险，又特意收兑了台票。反正这两边总有一边要获胜。战败的一方固然不免流水落花，但战胜者理当赢家通吃。不仅如此，湖北官钱局由张之洞创办，台票的信誉颇高。北到郑汴，南至长沙，西通重庆，东达上海，通行无阻。近些年虽因湖北经济濒临崩溃，信誉降低，但终究有大帅坐镇。他难道还对付不了土匪一般的老陕？
大概是要准备过年，五门关闭的次日，即腊月二十九，鄂军的炮火越发稠密。此时他们已经占领城外的全部要点：贤山、龟山、羊山。车站东北的羊山离城最近，居高临下，一览无余。鄂军将炮阵地搬到山上，不时朝城内轰击。遭到打击的固然以老陕为主，但毕竟炮弹不长眼，被轰炸致死的百姓何可胜数。
李宅离教堂很近。教堂顶上高耸的十字架，就是瞎子也能看得到。如今屋面上还铺着美国国旗。这些地方鄂军一定会避开，也就是说，李家相对安全。但尽管如此，李玉亭还是吩咐夏先生，赶紧找人挖坑，以便紧急时刻躲避炮火。
只要有能力，家家户户都得挖防弹掩体。慢说除夕，就是正月初一，还有人破土动工。是否适宜动土，哪里还顾得上讲究。时值隆冬，土地冻得像石头，很难刨开。要搁以往，噼里啪啦的鞭炮肯定是此起彼伏，而眼前倒好，买鞭炮的钱已经省下，到处都是沉闷的刨土声：咚，咚，咚……
除夕夜里，夏先生前来请示放不放鞭炮。他倒是没这兴致，问题在于还有两个少爷。李玉亭闻听哭笑不得：“枪炮还没挨够吗，还放啥鞭炮？耳朵根子好不容易安生下来，叫他们省省吧。”说那话时，李玉亭感觉耳朵还在嗡嗡作响。他总觉得，一旦自家院子里响起鞭炮，鄂军的炮弹枪子便会闻风而至。所谓烧香引出鬼。他想这仗必定不会长久。吴大帅南征北战所向披靡，老陕能拖到现在已属不易，等到十五，肯定已经解决。
那年春节，信阳城内几乎没有鞭炮。两军维持默契，都不开枪，但互相骂仗。打到现在，老陕知道城外的鄂军也以河南籍为主，真正的湖北人并不多。直系招兵，素来以直鲁豫三省为主，其余省份基本不要。唯一一点湖北兵，也是因为萧耀南。他们普遍看不起南方兵，觉得他们不能打，不如北方人吃苦耐劳，足资信任。
被鄂军炮火打惨了的老陕，自然想得个口头上的便宜，便在城上拖着浓重的陕西腔骂道：“奶奶的，老子吃你河南的，×你河南的！”刘镇华是河南人，曾经主政陕西。他统辖的镇嵩军前不久被老陕击败，如今又回到吴佩孚旗下。于是城外的这样回敬道：“你们都是刘镇华的种！河南人就是你们的祖宗，河南妇女都是你们的姑奶奶，你们看着办吧！”
如此漫长的回敬，效果自然不好。骂人必须简洁有力，如同匕首投枪。城上的一阵狂笑，随手折磨掳来的妇女。那些可怜的妇人，发出阵阵惨叫，令人耳不忍闻。
停战三日，初三那天再度交火。老陕也有炮兵，装备着七十五生的过山炮，但很落后，连瞄准装置都没有。相比之下，鄂军的大炮要先进很多。老陕放一炮，鄂军就还击三炮五炮。反正他们炮弹量多。他们的主要目标，是城墙和老陕的炮兵。信阳的城墙本来已经朽坏，六年前冯玉祥的十六混成旅在此驻扎，曾经全面修葺过。他当时肯定想象不到，那个随意的决定会成为利率如此高昂的战术价值储蓄。然而从信阳和李玉亭的角度出发，冯玉祥此举完全是助纣为虐。如果城墙早点被轰开，老陕早点崩溃，信阳的灾难会减轻许多。
除了炮弹的直接威胁，还有三大困难。一饿二冷三脏。城中富户还好，贫民本来便无余粮，又被老陕多次搜刮，挨饿难免。信阳居民过冬，主要靠木炭。既在大别山区，这东西自然不缺。城中有好几家炭行，货源充足，本来不必储集，奈何如今世易时移。这座老城完全未带殖民痕迹，因而也没有排水排污管道。生活污水排进浉河，粪便由担粪工定期挑走，送给城外的菜户。住户给一点，菜户给一点，担粪工的生活便仰赖于此。如今五门紧闭，慢说你要挑粪，就是挑金子，也不得进出。
没有木炭，仅仅是不能取暖，更要命的是柴火也不够，没法做饭。老陕还是老办法，先征集，再砍树，最后就是拆房子。1920年，十六混成旅沿街沿河种了很多树，半数尚未成材，但老陕不管不顾格杀勿论，全部砍掉。湿木头固然不好烧，终究聊胜于无。《周语》在“列树以表道”之后，还有半句话：且为城守之用也。正好切合那时的形势。至于房屋，文庙城隍庙魁星阁钟楼，所有的牌坊与集市标志，全被拆掉。到后来，就开始拆百姓的房屋。那些不幸遭遇炮弹轰炸的人家，不管是死亡还是受伤，无论还有无人存活，残存的木材很快便会被席卷一空。
五门紧闭之初，蒋世杰曾经下令全城戒严，夜晚九点之后净街。但是很快，这条禁令便不了了之。妓院和烟馆的生意空前火爆。有百姓，也有军兵。那些老陕虽已换上便装，但一开口便会真相大白。
因为政府闹过禁烟，烟馆全都挂羊头卖狗肉，招牌上写成谈话处。名号很大，“谈话处”三字很小。门前挂着布帘，像是茶馆，但门帘一掀，便有烟气熏人。能去妓院烟馆的老陕，还是少数。多数人没那钱，也没那方便，另有解决之道。当时城内也挖有道道壕沟，上覆盖板，预备巷战。如今既然军营屡遭炮击，壕沟也就成为临时营房。里面藏污纳垢。
有天下午，李玉亭从县署开会回来，半路上突然被两个妇女拉住。那两个人他都认识，一个是妓院的妓女，姿色甚佳，过去请客叫条子，经常叫她。此刻她脸上还残存着厚厚的白色化妆，眼睛如同城墙上开出的黑色箭口，但沿着箭口而下的深深泪痕，让人想起京剧脸谱三块瓦；另外一个则是陈其泽的三儿媳妇，泪痕像油迹一般干结在脸上。十冬腊月，她们两个竟然衣不蔽体，而且剪了头发；剪发根本谈不上手艺，像是拿割麦的镰刀弄的，长短不一，丑陋无比。
路边就有一道壕沟，敞着盖板，像时光隧道的出口，她们则像挣脱引力飘逸出来的粒子那样虚幻。然而引力不是那么容易挣脱的，随即便有老陕骂骂咧咧地追来。她们两个咕咚一声跪在雪地上，连连磕头，浑身发抖：“八爷，您救救我吧，救救我吧。”
几个老陕过来，一把推开李玉亭，便将两个女人朝壕沟里拖。李玉亭身子一闪，好险没有摔倒。他立即明白过来原委。起初他心里多少有点幸灾乐祸，因为陈其泽对他做过小动作。然而很快，他便暗骂自己猥琐。李立生被无辜打死，临终前还提醒大家宽恕，陈其泽那点小把戏，又算得了什么？再说那毕竟是陈其泽，并非此人。
李玉亭立即折转方向来到陈家，通报情况。
陈家很惨。陈其泽的三儿媳妇已经失踪多日，都知道八成是被老陕掳走，苦于没有证据。陈其泽的叔伯兄弟陈其高，就是从前的县公款局局长，李玉亭曾经的同事，也遭了祸端：他有三进院落，第二进中了彩，家人两死一伤。
李玉亭带着陈其泽找到蒋世杰，总算要出了人。遭此侮辱，陈其泽自然不肯善罢甘休。他好歹的也干过多年的大老先，算是半个官儿，更何况如今还占着理。蒋世杰虽然贵为将军，但身材干瘦，满脸蜡黄，几如活鬼。他躺在榻上，下面垫着虎皮褥子，由卫兵抬着，刚刚巡视阵地回来。他对陈其泽翻翻眼皮道：“正在激战，士气要紧。如今粮饷不济，情形艰苦，士兵能坚持作战，已属不易，军纪无法苛求。你不肯干休，万一激成兵变，又如何收场？”
