棺材店的老板张少冰在朱贵生死后，把棺材店重新开张了。棺材店重新开张后，张少冰也就不去赌馆赌钱了。那些赌友都十分佩服他，说不赌就不赌了，还真下得了狠心。新任的保安队长猪牯来找过他，问了他很多莫名其妙的问题，好像朱贵生的死和他有关。张少冰有些恐慌，如果游镇长正的打了主意要收拾他，他是怎么也跑不掉的，况且游武强又不在唐镇，他要是在唐镇，就是游长水想动他，也要三思的。想来想去，张少冰还是在一个晚上弄了两只公鸡和一瓮好酒，到游长水的府上拜访了一下，表示了自己的一点心意。游长水也没有多说什么，就收下了张少冰的礼物，这多少让张少冰宽了宽心。
张少冰在棺材店里泡茶喝，他不吸烟，也不喝酒，就是喜欢喝茶。他正端起一杯浓浓的茶往嘴边送，一眼瞟到了从街上相互搀扶着走过的钟七和杨飞蛾。这杯散发着浓香的热茶被他放回了茶几上。张少冰不是个喜欢看热闹的人，可他还是走到了店门口，目送钟七和杨飞蛾从街上拐进了那条小巷。张少冰看到他们如此悲凄，心里有点同情他们，尽管他从前是多么讨厌钟七。
屠户郑马水走到张少冰的面前，阴测测地笑了笑说：“杨老板，怎么样，你估计很快就会有生意了。”
张少冰说：“此话怎讲？”
郑马水说：“你看钟七和婊子杨飞蛾那样子，估计是活不长了。”
张少冰说：“郑马水，你还是好好的卖你的猪肉吧，不要官那么多闲事。”
郑马水冷笑着说：“嘿嘿，你就等着卖棺材吧。”
张少冰听了郑马水的话，一阵恶心，差点一口吐出来，郑马水就是个势利眼，钟七没有落难时，他对钟七毕恭毕敬，钟七如今倒霉了，就巴望人家早点死去，张少冰打心眼瞧不起郑马水这样的人。
张少冰无法猜想唐镇下一个死的人是谁，就像他无法预知自己的明天一样。
农历九月二十八日，也就是朱贵生暴死后的第七天晚上，老郎中郑朝中临睡觉前，他那孝顺的儿媳妇给他喝了一小碗参汤，他对儿媳妇说：“以后不要给我炖参汤了，我这把老骨头了，喝什么也没有用了。”儿媳妇笑着说：“公公呀，你不要这样说，你会长命百岁的。”郑朝中笑着捋了捋胡须说：“我不是妖怪，岂能长生老，哈哈，我已经活到这把年纪已经很不错了，现在活一天就赚一天了。”儿媳妇退出他的卧室后，郑朝中就宽衣解带，躺在了眠床上。他本想吹灭油灯的，可他想了想，还是让油灯亮着，等油熬完了，它自然会熄灭的，犹如一个人的生命。
躺在床上，郑朝中想起了前两天失踪的那条黑狗，心里堵了一块石头，这条黑狗跟了他好几年了，每次郑朝中出疹，黑狗总是跑前跑后的跟着他。人非草木，孰能无情。郑朝中让儿子找了两天，没有找到那条狗，他就对儿子说：“不要再找了，如果他还活着，它一定会跑回来的，如果它死了，找也没有用。”尽管郑朝中这样对儿子说，但他的内心还是十分伤感，他只是不会轻易地把喜怒哀乐表现在脸上。
郑朝中觉得黑狗的失踪隐藏着某种危险。
他很自然地联想到了朱贵生的死，朱贵生死前，他家的那条大黄狗同样也像黑狗那样神秘失踪。
难道……
郑朝中毕竟老了，没有那么多精力去考虑一个深刻的问题了，很快地，他就沉睡了过去。在郑朝中沉睡后一个时辰左右，他卧室的门口传来了悉悉索索的细微的声音。郑家的人都已经沉睡过去，整个郑家宅子静得可怕。那悉悉索索的声音一直响进了郑朝中的卧室。
在郑家宅子的门外，站着一个白色的影子，那白色的影子发出轻微的声音，像是在念叨着什么咒语。
进入郑朝中卧室那悉悉索索的声音是一条小青蛇爬行时发出来的。
小青蛇顺着郑朝中眠床的床脚，爬上了床。小青蛇在油灯下发出透亮的青光，它迅速地溜到了郑朝中的胸前，停住了，仰起了三角形的蛇头，吐着血红的信子。郑朝中的嘴巴张开着，老年人总是这样在沉睡后张着嘴巴呼吸。一种神秘的声音穿过门扉进入了郑朝中的卧室。那条通体透亮的小青蛇仿佛受到了那神秘声音的指令，快速地进入了郑朝中张开的嘴巴里，滑了下去。
郑家门口的那个白影晃动了一下，鬼魅般飘走，消失在朦胧的夜色之中，那时，天正在降霜。
郑朝中突然坐了起来，感觉到胸口异常沉闷，胃里像是塞满了什么东西。不一会，郑朝中就觉得有什么东西在自己的胃部游动，那东西一直从胃部游到了肚子里。郑朝中摸了摸自己的腹部，的确有什么东西在肚子里钻来钻去，此时，郑朝中没有感觉到疼痛，只是觉得自己的肠子在滑动。
郑朝中想到了朱贵生死后嘴巴里爬出的那条蛇，由蛇联想到失踪的狗。
他努力地睁大了眼睛，脑海里出现了一个字：“蛊！”
郑朝中知道，养蛊的人怕狗，为什么朱贵生和他家的狗都会莫名其妙的失踪，现在他什么都明白了。他说的没有错，朱贵生的确死于蛊毒，现在蛊毒已经进入了他的体内，郑朝中不明白的是，是谁要给他下蛊，为什么要给他下蛊？他是一个悬壶济世的人，一生除了救人于水火之中，从来没有害过人，也没有和任何人结下仇，谁会如此残忍地向自己下毒手呢？
郑朝中知道自己的生命很快就要结束了，他从床上爬起来，下床后想走出卧室，叫醒自己的亲人，和他们做最后的道别。可他还没有走出两步，肚子里就响起了叽里咕噜的声音，然后疼痛开始了。郑朝中的脸色变得铁青，额头上冒出了一颗颗豆大的汗珠。他捂住了肚子，弯了下去，他想叫，可喉咙里已经发不出任何声音了。郑朝中感觉到自己的肠子在一截一截地断掉。他终于坚持不住，瘫倒在地上，他的三天曲卷起来，然后蹬了几下腿，就咽了气。
郑朝中的尸体慢慢地肿胀，眼珠子突兀出来，肚子也渐渐地鼓出来，像一个无限夸大的气泡。那条青蛇从郑朝中张大的嘴巴里爬了出来……
昨天晚上宋柯没有到黑森林的小木屋去，奇怪的是也没有受到附在床底下那些画像中的鬼魂的骚扰，宋柯很早就醒过来了。
他推开窗，发现这是个晴天，他眼前的那方天蓝得可怕，一缕云都没有。
一股冷飕飕的风灌进来，宋柯打了个寒噤，这时，宋柯才发现唐镇人家的屋顶上蒙上了一层厚厚的霜。
那粉白的霜迷醉了宋柯的双眼，南方山地的晨霜美得让人心颤，虽然在阳光出来不久就会化成湿湿的水迹，犹如一现的昙花。宋柯突然有了一种捕捉住晨霜之美的欲望，他拿出了那个速写本，如饥似渴地在速写本上涂抹。
直到斜对面小吃店里的胡二嫂把门打开，往画店阁楼上的窗口投来怪异的一眼，宋柯才把窗门关上，他实在不想让胡二嫂那张猪肚脸破坏自己对晨霜的美好感觉。宋柯十分遗憾，没有画油画的颜料了，他突然有了创作冲动。
宋柯是在晌午时分踏进郑朝中的家门的，在此之前，宋柯就听到了有节奏的丧鼓的声音响起，丧鼓的声音十分沉闷，人的神经会被它打击得压抑。听到沉闷的丧鼓声，宋柯第一反应就是，唐镇又死人了。郑朝中家里响起的丧鼓声给这个晴朗的日子蒙上了一层挥之不去的阴霾。宋柯被郑家派来的人叫走时，胡二嫂用怨毒的目光瞪着宋柯，牙缝里蹦出一句话：“又去赚死人的钱了！”宋柯没有理她，在宋柯眼里，胡二嫂是个邪恶的女人，从她往凄惨的沈文绣身上倒尿水的那一刻起，他就这样坚定地认为，所以，他宁愿在画店里下一碗清水挂面吃，也不会再踏入胡二嫂小吃店半步。
宋柯来到了郑朝中家，这时郑家还没有什么外人，就是他们一家人在悲戚地忙碌。郑朝中的儿子郑雨山用沙哑的嗓音对宋柯说：“宋画师，我父亲的像就拜托你了，他一生救了无数人的命，乡亲们都说他是活菩萨，你一定要画出父亲的神韵来呀，宋画师——”
郑朝中的儿媳妇，眼睛哭得像烂桃子一般，她在丈夫说完后，也哽咽地对宋柯说：“宋画师，我公公是个难得的好人呀，你一定要好好画他，我们不想他离开，不想呀——”
宋柯发现郑家的人不像其他人家，对他躲得远远的，而是根本就不嫌弃他身上的腥臭味儿，他们如此的诚恳和真诚。宋柯心里产生了某种感动，他耸了耸眼镜对他们说：“你们放心吧，我会尽力的！”
宋柯开始给郑朝中画像。
郑朝中的眼珠突兀，嘴巴张开着，里面是一个深不可测的黑洞，本来清癯的脸发糕般肿胀。宋柯在给郑朝中画像的过程中，总觉得内心有一种说不出的疼痛，这种疼痛缓缓地蔓延到全身，直到他画完郑朝中的遗像，他连捏画笔的手指头也疼痛了。郑朝中仿佛有一口气没有吐出来，等宋柯画完他的遗像后，郑朝中长长地呼出了一口气，嘴巴缓缓合上了。
郑朝中在场的家人都目瞪口呆。
宋柯画完就站了起来，把盖在郑朝中身上的白麻布拉了起来，遮住了郑朝中的头脸。
然后，宋柯默默地收拾好作画的工具，就要离开。
画像中的郑朝中用一种悲悯而又慈爱的目光看着这个世界。郑家的人看着郑朝中的遗像，仿佛郑朝中还活在人间，都禁不住大哭起来。宋柯走出了郑家的大门，他看到很多人拿着挽联前来，也许这些人都受过郑朝中的恩泽。宋柯还没有走到画店，有穿着孝衣的人追了上来。
追上来的人是郑朝中的儿子郑雨山。
他把用一块白布包着的东西塞在了宋柯的手上，宋柯知道，那是银元。郑雨山感动地对他说：“宋画师，这是我们的一点心意，请一定笑纳！你给我父亲的像画得是太好了，我们会把父亲的像菩萨一样供起来的。”
宋柯把那白布包着的银元塞进了口袋里，只对郑朝中的儿子说了三个字：“你节哀！”
他的确什么话也说不出来了。
今天宋柯的情绪十分不妙，他回到画店后就重重地关上了门，背靠在门板上，大口地喘气。朱贵生和郑朝中的死状是一样的，宋柯感觉到了唐镇的险恶，这是宋柯来到唐镇后第一次如此深入骨髓地感觉到了险恶。宋柯知道，朱贵生和郑朝中的死亡都是非正常死亡，他们非正常的死亡中，隐藏着许多重大的秘密，这个秘密无疑和唐镇人的安全有关。
这个问题似乎不应该是宋柯考虑的，那应该是游长水镇长考虑的问题。
游长水在宋柯离开后带着猪牯走进了郑家，他让猪牯把一匹白布做的挽联交给了郑朝中的家人后，就在郑雨山的引领下，来到了郑朝中的遗体前，鞠了三个恭。游长水瞄了一眼郑朝中在白色的盖尸布下高高隆起的肚子，悚然心惊，因为郑朝中的头被遮尸布盖着，他不知道郑朝中的头脸是不是像朱贵生那样狰狞。郑朝中的儿子没有像朱福宝那样人一死就带游长水去察看，但是他感觉他们的死状是一样的。
游长水把郑朝雨山叫到了一间房间里，神情凝重地问：“令堂走时有什么迹象吗？”
郑雨山说：“没有什么迹象，他走时就像睡着了一样，十分安详。”
游长水沉吟道：“喔，原来如此。郑老先生仙逝，是我们唐镇巨大的损失呀！我很沉痛，得知他老人家的死讯，我钻心的痛呀！多么好的一个老先生，说走就走了，人生无常呀，你要节哀，丧事一定办得隆重，需要我做什么，我一定尽力支持！”
郑雨山含着泪说：“游镇长的厚爱和关心我没齿难忘，我代表全家向你表示感谢！”
郑雨山其实知道父亲死得蹊跷，但是他很多事情不能对游长水说，父亲死前和他有过交代，他从小和父亲学医，对父亲的话奉为圣旨，从不违抗。郑朝中就在他被游长水叫去看完朱贵生的尸体回到家后，把郑雨山叫到了自己的卧室里，长叹了一声说：“我今天不应该去的呀——”郑雨山说：“父亲，你这是怎么啦？”郑朝中说：“我说了不该说的话，可我是个郎中，我一辈子从来没有说过假话，我要是说一句假话，就可以要一个人的命！可今天的话我真的是不该说的，也许厄运很快就会降临到我的头上！死对我来说不算什么，我已经无所畏惧了，我担心的是你们后人会受牵连。”郑雨生根本就不知道父亲在朱家说了些什么不该说的话，他对父亲说：“父亲，事情不会那么严重吧？”郑朝中又长叹了一声说：“我不会把我说过什么告诉你，你只要凭着自己的良心行医，我就放心了，我只想对你说一句，我如果有个什么不测，千万不要去追究我是怎么死的，尽快把我入殓埋了，谁问起来我是怎么死的，你都要对他们说，我是老死的，死的时候十分安详；还有，你一定要请宋画师来给我画像，要吩咐家里老小，要尊重人家，不要嫌人家臭，宋画师虽然身体臭，可心肠好，对这样的人，我们没有资格歧视人家的！记住我说的话了吗？”郑雨生凝重地说：“父亲，我记住了！”
入冬后，唐镇和周边的山村都进入了农闲的时节。朱贵生和郑朝中的死在人们心里投下了阴影，因为他们死前都没有什么迹像，莫名其妙就死了，这在唐镇是很少见的，连胡二嫂也总是这样说：“下一个莫名其妙死去的人会是谁呢？”
游长水同样也十分恐慌，他加强了对镇公所和他自身安全的防范，还派猪牯在暗地里调查，唐镇那家人有养蛊的嫌疑。
猪牯调查了几天，也没有发现什么线索。
游长水就更加的心神不宁了，因为他实在说不准哪天，自己会像朱贵生那样死去，这事情弄得他寝食不安，每天晚上，只要一入睡，就会做噩梦，他会梦见自己死了，躺在棺材里，有条毒蛇从他的嘴巴里爬出来。每次从梦中惊醒，游长水的冷汗湿透了全身，感觉特别的绝望。
游长水甚至会产生一种怀疑，怀疑自己中了蛊毒。他知道一些古老的测试蛊毒的办法，比如鸭蛋和黄豆，还有灸甘草。
每天晚上，睡觉前，游长水把煮熟的一个鸭蛋剥皮后，放进嘴巴里含着，含了约摸半个钟头，他吐出了光溜溜的鸭蛋，在上面插上一根银针，发现银针没有变化，如果银针变黑了，就说明中了蛊毒，游长水微微松了口气。
游长水过了一会还是觉得不放心，抓了一把下人泡松的生黄豆，放进嘴巴里使劲嚼着，嚼着嚼着，游长水就把嚼烂的生黄豆吐了出来，他感觉到了生黄豆难于忍耐的腥味。他喃喃地说：“我没有中蛊，我没有中蛊。”如果游长水嚼生黄豆时，感觉不到黄豆的腥味了，就证明他中了蛊毒。
游长水躺在了床上，闭上了眼睛。
他的脑海里老是浮现出一双血红的眼睛和鼓胀的肚子，他的手伸向了自己的肚子，摸了摸，感觉有点鼓胀，他一激灵坐起来，睁大了双眼睛，他想，如果黄豆和鸭蛋也试不出蛊毒，他会怎么样？于是，游长水又想到了灸甘草，他下了床，来到了书桌前，拉开了一个抽屉，从抽屉里拿出一个小木盒，灸甘草就放在这个小木盒里。看到灸甘草，游长水提心吊胆，他把一根寸把长的灸甘草放进了嘴巴里，使劲地嚼了起来，灸甘草不像生黄豆那么腥，也不像鸭蛋含在嘴巴里那么难受，灸甘草有种甘甜的味道。尽管灸甘草的味道十分甘甜，游长水并不感到舒服，因为他还不敢断定自己有没有中蛊毒。
