日本的战国时代，在差不多公元16世纪中叶的时候开始进入中盘，其中的状况可以用四个字来概括，那就是“乱上加乱”。
不过，乱世其实在哪里都是差不多的，除去刀光剑影你死我活，剩下的便是所谓的“英雄辈出”了。
时至今日，即便是不甚熟悉日本的人，也能说上几个名字，比如上杉谦信，比如武田信玄，比如岛津义弘，比如伊达政宗……无不都是活跃于战国时代的弄潮儿，甚至连一休和尚，因为实在活得太长了，有幸在人生的尾处赶上了战国的开端，于是也勉强算战国之人。
到底是“英雄造时势”还是“时势造英雄”，那倒是只能智者见智仁者见仁了。而在那一系列战国豪杰里头，最为人熟知的，当属三人：织田信长、丰臣秀吉和德川家康。
三人合称“战国三杰”。
三人中需要在此细说一番的，是丰臣秀吉。
丰臣秀吉，人称“战国第一风云儿”或“日本第一出头儿”。
“出头”就是“出人头地”的简称。
他出生在尾张国爱知郡（今爱知县）的一个小山村里。父亲叫木下弥右卫门，原本在织田家当小兵，后来因为在战场上受了伤，不得已回家去种地，生了个一儿一女，儿子叫日吉，也就是日后的秀吉了。
或许是因为那次受的伤实在太重，所以在日吉7岁的时候，弥右卫门就离开了人世，之后，母亲带着两个孩子改嫁给了同村的老乡竹阿弥，但是日吉和继父的关系相当不好，所以在他15岁的时候，便带了几块钱离开了那个家，从此再也没有回来过。
出走之后的日吉究竟干了些什么，至今没有人能完全知道。不过有一点能够肯定，那就是干的不是什么太正经的事儿。尽管他也做过买卖针线之类的小本生意，但是大多数时间还是跟一群看着就不太像好人的家伙混在一起，比如山贼游寇之类。在这个过程中，他认识了很多身份低下但对自己后来的发展起到关键作用的人，像尾张地区的野武士头领——蜂须贺小六。
野武士就是没有主君但又不甘做浪人的武士。他们打仗的时候受雇于各诸侯，不打仗的时候在那里占山为王，做一些“此路我开此树我栽”的勾当。
在外流浪了十多年后，日吉于天文二十三年（公元1554年）投靠了织田信长，成为了织田家的一名小者。
很多人都曾错把“小者”当作“小姓”，在此有必要作个说明。
小姓，也称侍童，通常由诸侯或者有权有势的人从家臣中的男孩里挑选，用于服侍自己的起居。
小者，其实就是打杂的下人，通常出身低微，做的事情也微不足道。不过，也不见得做小者都没前途，日本首任总理大臣伊藤博文当年也干过这活儿。
成了小者之后，日吉把自己的名字改成木下藤吉郎，他干的第一份工作是为信长提鞋，日本人在室内通常不穿鞋，现在也是如此，因为信长住的地方大，出门时往往会忘了把鞋放哪儿，所以若是叫一声“鞋来”，鞋就真的来了的话，那就很方便了。
有一年冬天，天上下着鹅毛大雪，信长从屋里走了出来想要出门办事，刚要吼一嗓子“鞋来”，就发现藤吉郎正坐在廊下，于是便走上前去：“猴子，把鞋给我。”
“猴子”是藤吉郎的外号，他还有个花名叫“秃鼠”，光看着两个名字就能明白，这绝对是个卑微的主儿。
“是。”藤吉郎一边说着一边拿出了一双草鞋，信长见了顿时惊呆了。
因为他发现这双鞋是藤吉郎从自己屁股底下抽出来的。
虽说屁股压着和脚丫子踩着，本质上没甚区别，但毕竟主从有别，这就是那时候的规矩。但藤吉郎似乎并不觉得自己犯了大忌，还满脸堆笑地把草鞋双手奉上：“主公，您的鞋。”
“猴子……你……”信长很无语。
“主公，您先穿上再说吧。”藤吉郎依然笑容满面，还亲手为信长穿起了鞋。
当脚入鞋的那一瞬间，信长的表情变了：“猴子……这……”
“如何，主公，比以前要舒服多了吧？嘿嘿。”藤吉郎笑得很憨厚。
他坐在信长的鞋上，不是为了别的，而是在暖鞋。
后来丰臣秀吉发达了，有人给他立传了，由于考虑到这么一位大人物用屁股坐鞋的方式实在不太雅观，于是便改成了放在胸口，看起来既美感又温馨。当然，只是拍马之作而已。
不过这次暖鞋事件也成了藤吉郎的一个转折点。发现其是个有心人之后，信长便开始让他去处理一些内务，比如计算一下织田家本城清州城里的木柴数量、粮食吨位以及统计一些其他数据，尽管在以战为主的战国时代，这些要通过计算才能完成的任务多为武士们不屑，但对于秀吉而言，怎么说也是一大进步了，至少，他大小也算是个官儿了。
永禄四年（公元1561年），24岁的藤吉郎和14岁的宁宁结为夫妻，据说前者追后者追了很久。这场婚礼在当时轰动一时，不仅是因为秀吉本不过一介农夫，而宁宁却是武士之女，更重要的是，在当时男女之间的婚姻几乎都是包办，像他们这样自由恋爱能终成眷属的，基本上是不存在的。
婚后，藤吉郎还是依然在织田家当内务官，这样的日子一过就是五年，直到永禄九年（公元1566年），他才迎来了自己人生中的又一转折点。
当时织田家正在和美浓（今岐阜县）的斋藤家开战，斋藤家的原首领斋藤义龙活着的时候，织田信长连半毛钱便宜都没占着，义龙死后，他儿子龙兴即位，虽说他不太聪明，可因为他们斋藤家有一座易守难攻的稻叶山城做大本营，城墙厚地势好，故而即便是信长亲自前去指挥作战，也是无功而返。
吃了几次亏之后，信长想明白了，觉得自己如果能在稻叶山城附近造一个据点当作桥头堡的话，或许能攻下城池。经过一番挑选，他看中了位于今天岐阜县长良川右岸堤防下游的一个叫墨俣的地方。可问题是斋藤家也不是真傻，所以每次信长派人去造城，木桩子刚刚竖起来，还没等砌墙，斋藤家便攻了过来，一阵厮杀，自然也就没工夫造碉堡了。
一连好几次，好几年都是这样，信长已经有些绝望了。
就在此时，木下藤吉郎主动请缨：“主公，让我去吧！”
信长想了想，该派的人都派出去过了，现在也就剩下这只猴子了，横竖也是个能干活的，那就让他去试试看吧。
来到墨俣的藤吉郎在观察了地形之后，首先判明了最重要的事情，那就是时间差。之前几次之所以无法成功，那是因为造城的速度太慢，让斋藤家钻了空子。只要这次能在对方作出反应之前把城造好就行了。
明确了大方向，接下来就是细则了。在分析了前几次的失败之后，藤吉郎得出了结论：之所以没法快速造城，原因是因为运输材料过于消耗时间，只要解决了这个问题，那么其余的也就能一并解决了。
对此，他想到了一个非常完美的解决方案。
数日之后，藤吉郎找到了当年的野武士首领蜂须贺小六，希望他能够帮助自己完成此次的筑城任务。
具体的方法是，让野武士们准备好材料，然后于夜间从长良川上游投入，自己再率人于下游将其截获，并就地展开搭建。如此一来，依靠河流的运动，便能轻松快速地将木材送到了。
事实证明，这个方法确实相当不错，仅用了一晚上，墨俣城就被成功地造了起来，人称“一夜之城”。
从此，这个当年谁都不待见的猴子，一跃成为了织田统治集团核心小组周边的一分子，并有向核心靠拢的趋势。
趁着这个机会，藤吉郎把名字改成了木下秀吉。数年之后，随着织田信长的势力扩大，他也当上了一国一城之主，接着又把名字改成了羽柴秀吉，这个姓是从织田家的另外两名核心成员——柴田胜家以及丹羽长秀的姓氏中各取一字。
如果说用屁股暖鞋是秀吉从一个下人变为织田家正式家臣的转折点，墨俣城是他从普通家臣变为织田家重臣的序曲，那么接下来发生的事情，则是秀吉由家臣一跃而成为天下霸主的关键一步了。
天正十年（公元1582年）六月二日，当时已经统一了大半个日本并且占据了所有黄金地段的织田信长，在京都的本能寺遭到了部将明智光秀的倒戈一击，因寡不敌众而被迫自尽，史称“本能寺之变”。
