刚一提宝源祥，族长立即道：“我知道你要提庆元的事！以为我总要卖你这个情，但你不想想，庆元跟了你十五六年，从开头一个半大小子熬到现在，虽说做了宝源祥的档手，一年入息也不过才三四千银子。我听人讲，现在上海洋行的买办，最不济一年也有七八千的入项，亏得算起来还是一等一的近亲，你就好这样使唤人的？”
徐润气得热血上涌，怒道：“真是不知好歹，当初庆元——”岂知这话才讲了一半，真是灵验，徐庆元恰恰就几步冲进房来，恰听见讲自己名字，愣在当地不知所以。两人这才住了口，强忍住火气，徐润问：“什么事？”
徐庆元这才回过神来，先给族长作了个揖，这才转身对徐润说：“雨叔，薛老板来吊丧了，现在外面，我寻思，薛老板不比寻常，恐怕还要雨叔出面周旋一下。”
“薛老板？哪个薛老板？”
“就是泰和钱庄的薛老板，钱业公会做总董的那位。”
“薛胖子？”徐润大惊，“他怎么也跑到香山来了？”一边说着，一边草草起身，也不搭理族长，随徐庆元朝外面走。徐庆元犹豫了半刻，跟出去，解释道：“不仅薛老板，还有庞怡泰的庞少爷也来了。看样子，他们两个是一路的。”
听说庞元济也来了，徐润更是觉得诧异，满脸疑云，却又不好胡乱揣测，只好先到灵堂再说。
这灵堂就设在大堂内，因是一族七人，不便分开祭奠，便依族中老人计议，设了七块灵牌在堂中，周围自然是素缟麻孝。薛胖子是交际场中老手，此刻正在堂中同徐家上下谈话。毕恭毕敬坐在徐润伯母身旁，温言细语道：“伯母遭此不幸，晚辈虽是旁人，看在眼里，也是心痛不已。玉之虽然年轻，但却是个少有的明白干练的人，晚辈和他有幸见过几面，早就欣赏他的人才。只可惜骤而不幸，实在是命薄……”说着竟然红了眼圈，拿手去抹眼睛。徐润伯母早已是被感染，放声大哭起来，一旁人忙又上去劝慰，庞元济也在一旁劝道：“伯母无论如何节哀。”
徐润先站在灵堂一角，冷眼看薛、庞二人，见他们竟真像是来吊丧哭灵的，不由得也诧异起来，又拗不过场面，只好前驱几步，拱个手道：“薛兄，庞兄！有劳远驾，雨之如何当得起？”
薛胖子回过头来见到徐润，一抖擞，竟是精神百倍的样子，忙还礼道：“如何不该？如何不该？雨翁的亲族便如同我自家亲族一样，这样大事，我怎么敢不来？”
徐润从未见过薛胖子这幅模样，脸上尴尬，道：“灵堂人多，有诸多不便，请薛兄、庞兄到里面说话。”
岂知薛胖子将手掌一竖，道：“不忙！这里徐家各位长辈，我还没有把面见到。既然是来吊丧的，不同长辈讲几句，人家会讲我不懂礼数的。”
徐润无奈，只得领着薛胖子同庞元济两人，挨着到各房长辈面前引见。这薛胖子口里总是念叨“虽然我不姓徐，但与雨之是知己兄弟，此番不幸，在我心中也是感同身受的。”“这位长辈，千万节哀，日后有用得着晚辈的地方，尽管来电来信。”“亡者已去，生者为重。万望保重，得空可到上海走一走，一切地方，都由晚辈来安排。”等语，一圈走下来，总花了一个多时辰，没有人不夸薛胖子果然是徐润知己朋友，会处事懂礼数的，反倒是徐润心中疑惑愈发深沉。好容易各家都走完了，徐润又道：“劳累半日，雨之心中真是过意不去。已经让人在后面准备了一台席面，都是香山特产的海鲜。但丧期不能畅饮，只能以茶代酒，实在简慢。若二位别无它事，请先移步到书房用两杯清茶。”
薛胖子抚手笑道：“雨翁安排得甚好。”
待到书房，分主客坐定，仆人端上茶来。徐润开口问道：“不知二位在广东有什么大买卖？路过香山，还劳烦二位走这一趟。”
庞元济笑而不语，薛胖子却从怀中掏出一封素色的封套，递过去道：“这是一点菲薄的奠仪，区区之数，聊以致意。”
徐润接过奠仪，却看也不看，微笑着收了，不依不饶又问道：“莫非二位也听说了张振帅要借款备战的消息，先来布置布置？”
这话讲得也是有渊源的。中法之战，愈发如在弦之箭，已到引而将发的地步。两广总督张树声已令两广练兵备战，又从督署中放出风声来，预备借两百万军费，只是还未商定是找票号、钱庄，还是同洋人的银行商量。徐润心想，若薛胖子真是为了生意到广东跑一趟，顺便过香山来，怕也只有这一条讲得通了。
谁知道，薛胖子叹口气，道：“这仗还未真开打，上海已经要垮了。别说振帅借钱不会借到上海来，就真找到我，我又哪里去变两百万银子出来呢？”说完，薛胖子向庞元济递了个眼色，庞元济会意，在一旁讲道：“雨翁怕是不知道。雨翁前脚刚走，上海后头就又出大事了。”
“哦？”
“金蕴青垮了，刘云记也关门歇业。”
徐润一听，也不由得愣住了。金蕴青、刘云记都是上海巨商，在钱庄、南北货两界举足轻重，资本都不在百万之下。虽说也知道他们日子难过，但真没想到竟在旦夕之间，土崩瓦解下来。愣了半晌，不由得也出口粗气，道：“刘云记倒也罢了，金蕴青做南北货几十年，怎么转眼间就……”
“真是转眼间的事。”薛胖子摇着头道，“金蕴青欠钱庄、洋行、银行款项共有九十余万。连着两日有商行去结款，柜上人都找不到东家做主，最后闹起来，只好寻到东家去，却只留下一个看门的老头子，讲是三天前头半夜里就举家逃了。当天上海就闹翻了天，邵小村出捕告，限期捉拿。结果在上虞乡下找到他的家眷，他本人却还是不知所踪。这样一闹，两天之内，南北市钱庄里又有三四家小同行受了牵连，关门了。”
听薛胖子讲起这事，徐润仍有些不敢相信的意思，口中喃喃道：“这也太过离奇了——”
庞元济见徐润愣住，咳嗽一声，温言细语道：“我就知道雨翁不信。试问上海城厢内外，又哪一个真料得到？雨翁如果同我们回上海，一切就都知晓了。”
徐润还未听出庞元济话中之意，随口问道：“二位何时启程？”
“明天。”
“那太仓促了。”徐润摇头，“徐家还有许多事要料理，怕就不能同二位一路了。”
庞元济、薛胖子对望一眼，还是由薛胖子开口道：“实在不瞒雨翁，这次我同元济来广东，并不为他，就是要来找雨翁一同回上海的。”
徐润这才惊醒过来，皱着眉头，冷声道：“这又是为哪一样？”
“雨翁，你不要着急，听我慢慢讲。”已入冬的天，薛胖子却依然掏出一方绢帕，装模作样在额头上抹了抹，这才道，“上海市面已经不可收拾。本来轮船局清理债务，拿出六十万来还钱庄的借款，我本以为松了一口气。谁知道金蕴青、刘云记这样一闹，再加上日内盛传中法开战法国军舰要首攻上海，市面上已是人心涣散了，哪一家钱庄前都是每日人流不息，纷纷提现。这样局面，再持续下去，莫讲十天半月，就是再给五六天，怕也要倒掉一半钱庄。”
徐润耐心听着，薛胖子顿一顿，又道：“所以，我才同元济一道，专程到香山来请雨翁速回上海，清理宝源祥的债务。贵行欠钱庄两百万，这笔账若能料理清楚，不仅大小同行有两百万现银对付挤兑，更能稳定市面人心。我也知道贵府新丧剧痛，但此事关系上海钱庄存亡，不得已才出此下策。我又自认人微言轻，想徐家同庞家是世交，这才拉元济一道，万望雨翁看在多年交情面上，速回上海料理一切，救钱庄于水火。”
说着，薛胖子竟站起身来，朝徐润深深鞠了一躬。徐润忙上去扶住他，咬着嘴唇思索片刻，下定决心道：“原来二位是这个意思。尽可放心，不管挂欠多少庄款，我徐润总是要给钱庄一个交代的。也不是宝源祥刻意拖欠，实在是迭遭变故，不得已的事情。既然两位亲自来了，我自然要同二位回上海。但明日太过仓促。能不能再给一二日，总要给亲族一个交代？”
“真是等不起了！”薛胖子忙道，“此事急如星火——说出来不怕雨翁多心，就是我泰和钱庄，也有不少大主顾等着提款，银行、票号也来催逼，若不是我讲明要花两天到香山来找雨翁，也是轻易脱不得身的。”
听得此言，徐润不由得脊梁骨发冷，口里嘶地倒吸了一口冷气，道：“薛老板讲得这样严重，莫非是如今上海各界都逼着我徐润指日回沪？”
“话虽难听，但实情就是这个样子。”庞元济重重点了点头，道，“轮船局还清欠款，上海欠庄款最多的就是宝源祥，雨翁一日不回，上海人心就一日不能安定。宝源祥欠款一日不还清，上海钱庄及各业就要多一日动荡。”
徐润听得此言，也无话可说，只能长叹一口气，颓然坐倒在交椅上。
第二日，恰巧又是搭乘轮船局的“庆生”轮，徐润并徐庆元、庞元济、薛胖子四人启程回沪。徐润同徐庆元一个舱房，庞、薛二人紧邻着是另一个舱房。用过晚饭，庞元济在舱门外观望两眼，见左右无人，回头对薛胖子小声道：“想不到雨翁答应回上海倒还爽快，省去我们多少麻烦。”
薛胖子心绪不佳，只答应了一声便不再说话。但庞元济毕竟少年心性，又是头一遭办这样的大事，偏偏很有兴致，又讲道：“要是他回上海，料理宝源祥的债务也能这样痛快，倒真不枉我们跑这一趟。”
这话说在薛胖子心坎上，他叹口气道：“你还是年轻了，把事情想得太轻。宝源祥若真是还得出这两百万来，何至于拖到今天？别看徐润答应回上海，回去之后还很有一番功夫要磨。”
庞元济诧异：“薛老板的意思是，徐润怕不会轻易答应还钱？”
“不是他答不答应的事情，而是还不还得出来。”薛胖子摇头道，“两百万银子，如今满上海除了洋人的银行，任谁也拿不出这个钱来。别看徐润这几年做房产风生水起，里面他自己的资本不到十之一二。市面败坏，原价两三万的铺面如今只敢卖七八千，还没有人肯接盘。他宝源祥早就是亏得一塌糊涂了。”
庞元济虽说也知道徐润在房产上亏空，但没想到能亏折到这个地步，也皱了眉头，道：“那徐润拿什么来还这两百万？”
“一来，徐家经年经商，族亲、世交遍布商场，就是徐润分文不名了，挤一挤，也多少总能筹措到些银子。二来，我又何曾指望过他能将两百万还完？历来催帐之事，催到人家无以抵押之时，便也就到头了。我盘算，宝源祥能还个百把万，也就算对得起钱庄了。至于其他，我何敢多想？”
“两百万只还一百万，那钱庄也迈不过这条坎。”庞元济心中盘算一番，道：“再这样挤兑下去，再垮一两家大钱庄，真就不可收拾了。”
“你以为还能收拾？”薛胖子困意上来，朝床上偏偏一躺，道，“局面早就不可收拾了。除非天意相助，否则上海钱庄要被一网打尽。你看我整日东奔西跑，不过是聊尽人事而已。”
见平日里精气十足的薛胖子都这般垂头丧气，庞元济也觉得无趣，摇头苦笑：“先头是父亲操持一切，我只管埋头读书，还不觉得。如今看来，这商界真不是人呆得的地方，为了利这一个字，兄弟反目信义不彰，真是各种手段轮番登场，哪里还讲什么操守。不是家父吩咐下来，要先讨回这二十万的股本，我何曾愿意搀和进来？”
“你这番话讲得才算是入了港。”虽然庞元济讲得难听，薛胖子却不以为忌讳，反而笑笑道，“有些赚了钱的人家，倒过头来讲什么信义道德，那不过是糊弄人的牌坊。但凡生意做大发了的，回过头去翻他当年发家的底子，有几个又是真正清清白白的？坑蒙拐骗说起来固然重了点，但逐利忘义四个字是任谁都跑不掉的。远的不讲，就说胡光墉，你看他在杭州的胡庆余堂，挂着‘不欺’两个大字。不知道的，以为胡大善人真是靠这两个字发家的。但你想想，先头王有龄，后头左宗棠，论起来，哪个没有上胡雪岩的当呢？真正是笑话了。”
略停一停，薛胖子道：“就讲徐润，回了上海还不知有怎样一番折腾。虽然你们庞怡泰伙计刚才被他撞见，回头你还是要另外派人去盯住他。我这里，也有另一手准备。三日后，钱业公会里，讲得拢便罢，讲不拢的话——”
“讲不拢又要怎样？”
“讲不拢，我就要请上海县封了宝源祥和未园。哪怕徐润倾家荡产，欠的庄款一分不能少，统统都要他吐出来。”薛胖子陡然神色凶狠起来，咬着细碎的牙齿，狠狠道，“不要看他有个道台身份，论理、论人，他一条都占不了！”
认识薛胖子好几年，庞元济从未见他这幅模样过，心中不由得一冷，暗叹一声：朗朗乾坤，济济商贾，莫非就真没有一个好人？
回到上海，庞元济按薛胖子的吩咐，派人盯住徐润。徐润几时出门，到何处见何人，几时归家，一一都有人探得消息报到庞怡泰丝行来。薛胖子同庞元济一筹算，见他连着三日都是马不停轴地见人，不仅有他的同行旧好，还有谢家福、马建忠、经元善等人也都依次去拜，情知他定是筹措现银，多少算是宽了心。
待到讲好在钱业公会聚头的那一天，南北市剩下的四十二家钱庄掌柜，齐齐推掉一切事宜，早早就赶来碰头，一个个都是满腹心事，生怕宝源祥还不出钱来，或是又生变数。三三两两聚在一起，交头接耳，议论不休。眼见着约好的十点钟越来越近，还不见徐润身影，底下就有人大声喊起来：“都这个时辰了，徐润为何还不来？不要是跑路了？薛老板，薛老板？你派的人到底跟上了没有？”
薛胖子虽然也心神不定，但毕竟还端得起，冷笑一声道：“钱掌柜，你着急有什么用？有本事，你就到止园跑一趟，看看徐老板到底起床没有？”
正说着，外面伺候的人小跑着进来道：“徐老板来了。”
一听此话，整个大堂顿时安静下来，各位钱庄掌柜齐齐朝门口望去。不片刻，只见果然是徐润，穿着一身崭新的府绸青天袍褂，套一件富贵暗纹夹袄，又披了件亮闪闪油光发亮的大氅，昂首抬头，第一个走进来，后面还跟着七八个人。诸位正来不及细看，徐润冷笑一声，掏出一块怀表，啪地一声打开表盖，喵一眼，道：“差两分到十点钟，我徐润可算是没有迟到。诸位倒是来得早，久等了。”
刚才傻站着的众人这才反应过来，自然是薛胖子打头，迎了上去，又是请坐，又是上茶，徐润将大氅脱下，递给后面跟着的徐庆元，冷冷道：“茶就不必了。各位都是来谈事情的，还是先办正事。薛老板，你是钱业公会总董，今天是怎么个章程？”
薛胖子忙弯腰点点头，道：“雨翁大驾按时光临，这就是取信于我钱业同行。今天虽说是在我们公会，但雨翁才是正主。宝源祥的庄款到底如何料理，请雨翁示下，各位掌柜都在这里，有什么要商议的地方，便好今日说通。”
徐润道：“好，既然这样，就麻烦列位听我的律师来讲。”
不少掌柜头一次听到“律师”这个词，正纳闷这又是什么新奇事物，却不想见徐润身后站出来个西装革履的洋人，坐到徐润身旁的椅子上，徐润介绍到：“各位，我们上海是全国风气之先，这几年学西洋开公司办实业也不少了。但要讲工商两界的精髓，其实差得还远。比如说律师这个行当，就从来没有人知道就里。今天，我徐润的宝源祥愿意开这个先河，我已经将所有财产和债务全权委托给我身边的这位韦斯特大律师，下面就请大律师同各位交涉。”
