“这种事情，何须大帅当面交待？”胡雪岩一拱手，很谦逊地说，“明天我就让阜康划十万银子过来。至于利息，职道是不敢要的。权当是私人替两江垫一垫。”
见胡雪岩如此爽快就答应了，刘坤一不由得和陈子浦对望了一眼。两江再穷，也不至于十万银子也拿不出，这个题目，其实是考查一下胡雪岩对刘坤一的态度。如果他拒绝甚或有些犹豫，那更深的话就不好讲了。但是如今胡雪岩一副很识趣的样子，刘坤一也就放了心，一点头，缓缓道：“公事公办，既然是借钱，就一定要付利息。洋人的钱如此，钱庄的钱也应该如此。雪翁就不要再谦让了。”
“那就听大人一句话。”
刘坤一端起茶杯喝了一口，又道：“其实今天这个局面，我做江督，实在是很难堪的。今天请雪翁来，是有件事情想打个商量。陈先生，麻烦你给雪翁说一下。”
陈子浦答应一声，便对胡雪岩讲起来，把李鸿章设计要套取两江两百万两银子充作海防经费的事儿说了，末了加重语气道：“不瞒雪翁，如今两江藩库还是有些银子的，但其中预备明年开春就要划到西征协饷上的便有两百多万，其余剩下的就不多了。但江南各处政务，要用钱的地方多得很。如果船局一百万还有盐商一百万就这么被北洋划走了，南洋这边窘迫起来，西征协饷可能就要打折扣。在季帅那里，恐怕也很难交差。”
这就是以西征协饷作要挟了，这番意味，胡雪岩哪里有听不出来的？他本不想搀和到南北洋之争，但事关自己和左宗棠的利益，少不得便要出主意。他沉吟了一会儿，好容易才道：“按理说，职道是江苏的官佐，也在江南地界做生意。如果两江藩库有不便的地方，职道能帮忙的肯定尽量帮。但所谓治标不如治本，确实如陈先生和岘帅所言，还是要从这两百万上下手，才能解江南财政困局。我有个一个办法，但是说出来怕又有人背后议论。”
刘坤一听得有办法，忙坐直了身子，递了个眼色，陈子浦道：“雪翁尽管讲。背后议论与否，也要看大帅的面子。”
胡雪岩略舔一舔嘴唇，这才道：“其实盐商报效的一百万，争起来很难。因为盐商虽然是两江的人，但银子是捐给朝廷的。朝廷要用在什么地方，自然是朝廷说了算，两江只是代收，并没有就地使用的权利。所以这一条，恐怕还是要同户部打商量。李鸿章拿了去，是采购北洋的战船，为何两江就不能留下来，南洋防务，也需要采购战船，与其让户部另行拨款，不如先把这一百万留下来，反而免去了腾挪的麻烦。”
陈子浦眼睛一亮，道：“雪翁果然是一语中的。说是留下来买战船，到了江南藩司的库中，要怎么用，户部也管不了太多了！那招商局的款子，雪翁又有什么主意？”
这恰恰是胡雪岩犹豫的地方，他已经想好了一个办法，但这个办法抛出来，听者议者未免都会认为他使阴谋。但见着刘坤一和陈子浦期待的眼神，知道自己今天很难两面讨好，犹豫半响，只好一字一顿道：“查办招商局。”
刘坤一陈子浦不由得愣在当地，胡雪岩又徐徐解释道：“招商局成立这几年，虽然也有不小成效，但也是弊病丛生。如果两江以整顿商局做一笔文章，落脚在保证商局总额两百万的官款不至于靡费亏损，一定会引起朝廷重视，责成两江查办。查办之中，一步步布局，把直隶的总办、会办换成南洋的人，这样一来，商局便成了南洋的商局，不仅百万官款自然不会再还给北洋，而且以后每年还有数十万余利，对于两江而言，自然是大好事。”
说道这里，刘坤一不由得豁然开窍了。但他毕竟一任封疆，头脑还很是清醒，想了想到：“雪翁这个法子确实是另辟蹊径。但有两条，一是他直隶从来视船局为禁脔，不要说我，就是前头幼帅、振帅还有何小宋，都是动不得的，一动，就是同李合肥正面交锋。这倒也罢了，事到如今，恐怕也只有撕破脸皮。但脸皮撕破，就要有必胜的把握，船局有些弊病，我倒也是听说了的。但不知是否有确实的证据？万一抓个空，反而就被动了。”
胡雪岩道：“说句不知轻重的话。如今经商的人，哪个没有把柄抓？何况是轮船局这样大的买卖？具体细务，我大多在杭州，知道得也不多，但大帅不妨派人在下面查访一下。我想来，亏空官款、铺张浪费这两条，怕是跑不掉的。”
话说到这个份上，刘坤一陈子浦也知道胡雪岩不能再多说了，便交换了个眼色，由刘坤一道：“果然有这两条，我这个做江督的，少不得要替朝廷整顿一下。今日多谢雪翁提醒，往后雪翁在江南，无论是官场还是生意，有需要的地方，尽可来找我。我同季帅是一条线上的，替两江做事，也就是替季帅分忧，这一层意思，还望雪翁记在心里。”
“大帅的吩咐，职道当然谨记。”
刘坤一略一点头，不再多说便端茶送客了。
一个月之后，十月末时，号称京官湘班领袖的国子监祭酒王先谦（1842-1917，学者，湘绅领袖，岳麓书院山长）上了一条奏折，名为《招商局关系紧要议加整顿折》，历数轮船招商局创办以来诸多漏洞、弊端，局员徇私舞弊等项，朝廷震惊，一纸令下，让李鸿章会同两江总督刘坤一彻查。
谕旨下达，朝廷批复，真是字字惊心：
设立招商局，原期收回中国权利，如果局员等营私害公，败坏局务，亟应痛加整顿。李鸿章创办此局，责无旁贷，着逐一严查，认真整饬。如唐廷枢、盛宣怀等实有侵帑把持，并设计排挤各情，即行从严查办。
盛宣怀看见到谕旨，惊得脸无血色，忙来找屠子良商量。屠子良到远不如他这样慌张，将原奏及批复拿来反复看了，指着王先谦原奏中最后一条，笑道：“这不是天大的画蛇添足，狗尾续貂？”盛宣怀定睛去看，却见上面写着：
目今整顿之法，首宜严汰局员。唐廷枢、盛宣怀蠹帑病公，多历年所，现在仍复暗中勾串，任意妄为。若任其逍遥事外，是无国法也。刘坤一新任两江，无所用其回护，且见闻切近，访察易周，拟请饬下该督臣，据实查办。此时不准干预局事，专派委员总理，以便核定章程。各省借拨库款，南洋居多，专款归库，方为正办。况分年提还之款，亦不足应急切购办之需。即北洋必需此项，而该局余利实敷每年还款，即由南洋扣收拨解，未为不可。且免掣动本银，贻误商局，自属有益。各省滨海码头，以上海为总汇，滨江码头，亦江南居多。均南洋所辖地面，事权分属，呼应较灵。
屠子良冷笑一声道：“这不明摆着为两江谋利？刘新宁（刘坤一籍贯湖南新宁，故有此别称）也是不识人，偏偏找出个王先谦这样的蠢货来发飙。这一条，便将改船局归南洋之心昭然若揭。”
盛宣怀刚才震惊之下，并未来得及细读，此刻一品味，果然如屠子良所言。但他自从官以来，还未有过被弹劾的经历，此时六神无主，忙到：“那到底要如何办？”
屠子良道：“二爷你不要着急。这算是开天辟地第一遭，既然要在官场上走动，毁誉参半，是免不了的事儿。如今要一步步来，第一步是二爷赶快写一封辩折，就这这上头指控各项，一条条驳回去，绝不留余地。第二步便要看傅相的意思，既然朝廷已经要查办，查是免不了的，但不知道派谁去查。”
盛宣怀回道：“傅相的意思，既然此事要由南北洋会同查办，拟派津海关郑道同上海刘道，这倒好，都算是傅相的人。”
谁知屠子良将抄件一放，盯着盛宣怀，沉默良久方才开口道：“二爷，如今没有外人，你不妨给我说一句实话，这上面各条，到底有没有？”
盛宣怀被屠子良凌厉的目光逼得打一个冷战，踌躇了半晌，才道：“先生在我身边这些年，我做的事儿难道先生还不知道？自湖北开矿以来，对于局务、漕运大多便袖手旁观，无从染指，即使商局经营有些情弊，也与我无关——”
“我是问旗昌收购一案。”屠子良双目瞿然一张，道，“王先谦言之凿凿，说二爷你在收购旗昌案中，收受了洋人若干好处。这一条，有没有？”
盛宣怀把嘴唇一咬，道：“这是诬陷！收购旗昌，虽则是我说动两江拿出百万官款，但一应交割、支付都是唐景星一手操办，我并未参与其间，不过订立合同、议价之时在场见证，又从哪里去收好处？”
屠子良不做声，盯着盛宣怀的眼看了良久，这才道：“也罢，不管二爷说的是真话还是假话，切记从今往后无论何人何时问起，都必须是这般回答，一个字都不能走展的！”
盛宣怀不由得从背后泛起一股凉意，问道：“先生不方才还说不打紧的？”
“如何不打紧？”屠子良轻轻拍拍文案，道，“刚才我是见二爷慌了阵脚，给二爷打气的！这么一篇大文章，就如此好应付的？我问你，二爷，刘瑞芬那里，你俩交情如何？”
盛宣怀不由得也沉重起来，思索一番道：“说起来交情真也寻常。我在上海这些年，漕运、轮船等事儿多有同他打交道的，但都是公事公办，私交并谈不上如何——怎么，难道先生疑心刘道要拆我的台？这怕是不至于，他跟随傅相多年，难道还要同傅相过不去？”
“防人之心不可无！”屠子良断然道，“他在上海做地方官，既然要他查访船局情事，就不得不先做最坏的准备。”屠子良略一沉思，又道：“我看马眉叔对二爷倒是真心托付，二爷今晚写好辩折，明日便交道傅相那里，同时说动傅相，派马眉叔到上海，以督查上海电报事宜的名义，在刘道那里预先布置一下，这才是万全之策。”
刘瑞芬是十月三十日接到李鸿章与刘坤一的会札，要他会同天津海关道郑藻如查访王先谦所奏招商局亏空舞弊等案。他情知，郑藻如人在天津，所谓查办，不过是挂名，实则还要落到自己头上。正在踌躇间，却接到两江督署的又一封札子，说是因西征协饷解送等项，要他到金陵。刘瑞芬知道这是个幌子，不过是刘坤一要交代查办事项，便起身来了南京。
一到督署，刘坤一竟及热情邀他入内堂叙话，连司道参拜督抚的礼节都免了，还要他脱去官服换成常服再谈。刘瑞芬任上已经过了曾国藩、何璟、张树声、沈葆桢四位总督，从未受过如此礼遇，不由得竟有些受宠若惊之感。又坳不得刘坤一的令，好在家丁正好是带了衣包的，便换了一身常服，这才到内堂坐在刘坤一身旁，诚惶诚恐。
刘坤一先开口，一点架子不端，道：“我来两江不过三月，即或算上沈宫保督两江之前暂署江督，也不过才五月而已。芝田兄却已在两江做了多年道台了，有很多事情，往后怕还要向芝翁请教。”
“不敢！不敢！”刘瑞芬忙摆手道，“大人上马治军，下马治民，那都是卓有绩效，朝野耳目共睹的，职道如何敢在大人面前论资历？职道才疏学浅，不过仰仗着各位制台、宪台大人，才做到这个位置。其实办事情含混得很，都是各位大人包容，以后要劳烦大人多多教诲才是。”
刘坤一微一笑，道：“说道办事情，我倒也不谦虚，少不得有几句话可以讲一讲。外面人说，历来做官只有一个诀窍，那就是溜须拍马，其实这是老百姓没有见识。哪个长官真喜欢下面人都是拍马屁不做事的？就说这做事，也还有个诀窍。既然做官，谁不做事？事情都是要做的，有些是本分事，有些却是临时交代的事。有的官，做得不精到，眼光短浅，只盯着本分事，以为本分事做好了自然讨上头的欢心。其实不是，循规蹈矩按部就班哪里出的了头？还是要把交代的事做好，才是本事。远的就不说了，长毛乱起时，曾文正公是吏部侍郎。若说做本分事，那就在京里管管喜怒哀乐四司好了，并没有其他好说的。但曾文正公却把朝廷交代的事放在了心上，练团勇起湘军，最后才成就不世功勋。如若人人都只做本分事，哪里还有湘军，哪里又还有朝廷今天这个中兴的局面。芝翁说是不是这个道理？”
刘瑞芬哪里听不出来刘坤一的话？所谓本分事，那是上海道、海关道上的事儿，所谓交代事，不是查办招商局还是什么？忙道：“大人的话是再没有错的。其实职道一细想，有时候本分事和交代的事儿本是分不开的。上头交代你做什么事儿，总是同你本分事有关系或者看重你有这个才力，才会交办。如果办不好，那就不仅是自己不争气，顺带也丢了上头的脸。”
刘坤一深深点头道：“芝翁是聪明人啊！”
因为毕竟是打着西征协饷的旗号来的，刘瑞芬少不得说了一通如今海关库银存数、明年开支用度、西征协饷划拨等情形，刘坤一只是听，并未点评，偶尔点点头。等刘瑞芬说完，刘坤一却又另起一笔说道：“如果我没有记错，芝翁在苏松太任上，怕是有八年了？”
“大人记得不错，职道是同治十年到任的，实在已有八年多了。”
刘坤一若有所思地点点头：“一个道台，做了八年，放到其他省，也是异数了。可见历届江督对芝翁都是很器重的。”
这句话刘瑞芬却不知如何回答了。只能默不作声。果然刘坤一又继续道：“芝翁就没有动一动的念头？”
上海道兼管江海关，同天津海关道、湖北汉黄德道兼管江汉关、山东登莱青兵备道兼管东海关一样，并称是实缺道台四大肥缺，每年入项何止数万，是多少道台眼红的地方。已经坐到这个位置上，还要再动一动，若是平调那就断然不可，自然是只能向上走了。但道台向上，那就只能是布政使、按察使，这一步又难于登天，刘瑞芬自然不敢妄想，忙到：“职份都是朝廷安排，职道只职道恪尽职守，哪里敢有其他想法？”
“芝翁言不由衷啊！”刘坤一大笑道，“不想升官，如何能做好官？”略停停，刘坤一故意缓缓道：“梅翁高升入京做了内阁学士，目前江苏布政使是由粮道署理，难道芝翁就没有动心思？”
刘瑞芬心中一跳。各省布政使、按察使历来是由朝廷特旨简授，巡抚、总督并无劝任命，但却有建议之权，特别是直隶、两江，总督说话的份量更重，若要推荐哪个人，几乎没有驳回的例子。前年丁寿昌由天津道升任直隶按察使就是例子。刘坤一这句话，摆明是将江苏布政使做诱饵了。刘瑞芬不由得心道：为了扳倒招商局，刘坤一还真舍得开价。
想归想，刘瑞芬口里还是道：“大人说笑了。慢说职道并不敢有这个心，即或有这个心，布政使是要朝廷简拨的，两江良材众多，数之不尽，哪里就轮到职道了？”
刘坤一抚掌大笑，道：“事在人为，事在人为！芝翁懂得就好。”说着便端起了茶杯。
刘瑞芬知道他要送客，忙起身道：“职道总以大人教诲随时放在心上便是。”旋即施礼退出。
然而才回了上海，刚进道台衙门，门上却又来报，说是直隶候补道巡查电报事务的马建忠投帖子，预备今晚来拜。刘瑞芬心想，如今招商局一案真正是奇货可居，南洋、北洋轮番来说。也罢，看看李鸿章开的是什么价码。于是便吩咐门上说，帖子退回去，如今马道是傅相跟前的红人，如何敢收他的帖子？你亲自回去传话，说是我今晚在新新楼摆一桌，给马道接风。
晚上在新新楼，迎着马建忠，两人心知肚明，并未带其他人，各穿了便服，要了个隐秘的小间，待酒菜上来，刘瑞芬道：“自从吴淞铁路一案后，许久没有见过眉叔兄弟了，如今高升四品，我先敬贺兄弟一杯。”
马建忠这些年官场历练，对于这些应酬早就是驾轻就熟了，一碰杯，道：“芝翁说客气话。眉叔能有今日，还不是芝翁同杏翁、兰翁各位前辈的栽培？”
