岂知李鸿章听了他的话，不仅没有发怒，反而长叹一声：“你的难处，我岂有不知道的？我昨日得了恭亲王的亲笔信，朝中如今也没有银子，堂堂国库，竟只有五十万两现银。西太后已经发话，让户部调拨三十万到直隶——”
“这简直就是杯水车薪！”黎兆堂一听千盼万盼的朝廷赈银只有区区三十万两，不由得发作道，“这还要如何办事？我已经算过，要挺过今年灾情，直隶一省就要二三百万两银子，这还不算山西、山东，都要从我这里要钱的，如今厘捐局、海关库银、练饷钱都已是花得精光，直隶还能从哪里变钱出来？莫非要我把藩库几间空银仓当出去？那又能值几个钱？”
“你也不要怨我，”李鸿章脸色不由得难看起来，“左宗棠的西征粮台如今就在山西，他一年几百万的饷银却一丝一毫都不肯拨出来办赈，反倒是一个劲儿地催促各省提前交解西征协饷。恭亲王也没有办法，来信给我，甚至打起了海防经费的主意。光绪元年海防经费立项时朝廷便有旨意，专款专用任何人等不得挪用。如今有什么办法，我只能从海防经费中拨三十万给你，再多却是没有了。我写信向沈宫保商借六十万两，他却答复我，只能再给二十万，江南蕃库其余银子全都送到洋人银行，还左宗棠的西征借款了，富庶如江南者，尚且穷得如此一干二净，目前看来，我李鸿章除了开捐卖官，别无他法了。”
黎兆堂也是没想到，左宗棠在这个节骨眼上居然还向各省催缴西征协饷，将本就不甚富裕的各省蕃库掏得精光，连海防经费都被迫支出用于赈灾，他心思灵动之人，不免想到这背后是否还有湘淮之争的意思在里面，但连他自己都被这个想法吓了一跳，心想左宗棠固然恃才傲物同李鸿章多有互相看不对眼的地方，但怕是还没有到这样落井下石至百姓生死于不顾的地步。想到这层，黎兆堂便软了下来：“如果真无他法，怕也只有开捐一条路了。但此事要通过朝廷户部做主，如果制台已经拿定主意，还望早日知会户部办理一切。我也是为民着急，手中无钱，即使心急如焚想要拯万民于水火，又有何法呢？”
李鸿章显然也不想再顺着这个话题说下去，极疲乏地挥挥手道：“就这样吧，你们到府县去的各位，麻烦由刘道知会铭军，各派一哨兵丁维持。就这样吧，各自准备妥当便迅速下去，直隶灾情已经再也拖不下去了。”
众人听到这里，知道李鸿章操劳过度已是疲乏到了极点，便都唱了个喏退出内堂而去。
直隶赈捐文书告示发到上海时，已是入秋时分，古应春看了告示，不由得动了心思，自己心中盘算一番，对太太道：“这次直隶募捐，我想弄个道台身份来做做，你看如何？”
古应春的太太家里是做过知府的，也算熟络官场套路，便问道：“不知要多少银子？”
“一万八千两，明码实价。”
“如今捐官竟然涨了这么多？”太太惊讶道，“咸丰爷在时，我家捐了个知府，也不过三千多两，如今就贵到这个地步？”
古应春道：“你妇道人家知道什么？如今朝廷穷得叮当响，别无他法，只有卖官一条路，不在这上面弄点银子，还如何过日子？一万八千两其实倒也不贵，随便哪里弄一笔便成了，我不想当官，不过是要弄个红顶子戴戴，以后同官场上的人打交道，也不至于在礼数上吃亏。”
太太撅起嘴道：“你说我不晓事，我看你才是不晓得官场里的事节。道台只是四品官，蓝顶子的，哪里有红顶子给你戴？”
古应春错愕道：“你没有弄错？我同官场上的人也打过不少交道，如今两江的道台哪里还有蓝顶子的？那都是知府头上的顶戴。”
“职衔和顶戴并没有关系，虽然是四品官，在上司面前做好了，或者舍得花钱，也可以弄个布政使衔的，那不就是红顶子了？下面知府、知县也都一样，虽然只管芝麻大一块地方，花钱弄个蓝顶子，毕竟看着光鲜。你说着我倒想起个笑话，说是江西有个知县，并没有捐顶戴，一日会议同僚，顶了个七品白顶子，下面有人问，大家都是知县，为何人人都是蓝顶子，偏此人是白的？就有人回到，此人家里怕是有人去世，所以才用缟素。你看看如今顶戴泛滥都到了如何样子？”
古应春沉默半响道：“那要是捐个布政使得花多少银子？”
“这你又不懂了，朝廷虽然卖官，但也有法制，捐官最高只能捐到道台，四品蓝顶子就已经到顶了，哪里捐得出个布政使来？”太太低着眉头想了一番，“不过你要是真想弄个红顶子，我父亲毕竟在江南还有渊源，托个得力的人，找个机会保荐议叙，功劳薄里添上一笔，上头高兴说不定就赏个二品顶戴。但这得花大钱。”
“花大钱是如何个花法？”
“这哪里有一定的道理？”太太想了想，道，“我舅父如今在江苏藩司面前做师爷，很能说得上话，托他大概没错，但想来至少也要十万银子才能办妥。”
古应春瞠目结舌道：“这么多？如何拿得出？”
太太冷笑一声：“去年你同胡雪岩琢磨西征借款的时候怎么说的？说什么千万饷银从你二人手中过，随便松一松指缝就是好几十万。如今呢？怎么没见到动静。”
听太太提起西征借款的事儿，古应春便有些不乐了，口上逞强道：“我并没有说错，不过比方错了，不是松一松指缝，饷银的事儿，朝廷盯得紧，谁敢在里面伸手？但是这几年胡雪岩前前后后借了两千多万洋款，都是我替他操办的，即使不论其他，单按惯例九五回佣，你算算有多少钱？”
太太一算，惊倒：“那不是总有一百多万？钱呢，如何不见送到家里来？”
“钱自然是要一步步来的，借款是以海关收入做抵押，另由各省的西征军饷汇到上海来陆续还的，没还完之前，洋人如何好同你结算回佣？你着急什么？”
太太一想，又道：“不要以为我不会算计，你这话说得不明不白，他胡雪岩做西征的生意，也不是这一两年的事儿，同治年间便开始借，如今总有一两笔款子是付完了的，为何你一个字儿也见不到？”
古应春还要强辩道：“如何一个子儿也没有？去年雪岩不就划了一笔五万两的银子过来？那是我早年替他在汇丰操办的一百万两借款的回佣，你看看，这不是没错？”
太太闷了半晌，过一会儿才有道：“我总是说不过你。但你替他借了两千万的银子，如今拿到手上却只有区区五万，大头都被他拿走了，何时给你，到底有没有个确数？”
“你看你，雪岩是什么样人？还能赖我的钱不成？”
“左一个雪岩，右一个雪岩，”太太恼道，“你同他好得像穿同一条裤子一样。但是这回扣的事儿，又没有合同凭信，万一他真的翻脸不认人，我看你如何办？害人之心不可有，防人之心不可无，我劝你还是趁如今洋款还没有还完，先把钱拿到手上再说。”
古应春也恼了起来，怒道：“妇人之见！懒得同你说了。”
太太也撅嘴道：“好像我还稀罕同你说一样？我们自家人，处处都是替你打算，你到来维护外人！”说罢，一甩手自己进屋去了，留下个古应春坐在花厅闷闷不乐。
虽然骂自己太太是妇人之见，但古应春其实心里也是打鼓的。两千万洋款，如今陆续还清的已有八九百万，按理他也该有四五十万的入账，但胡雪岩却仿佛没事儿人一般，从来不提及此事，古应春又碍着面子交情不好主动去问。经太太这么一说，他不由得动了心思，第二天便向汇丰银行大班请了个假，专程到杭州去跑了一趟。
胡雪岩在元宝街的宅子，古应春自然是找得到的，外面看去灰不溜秋一靠墙，一扇小门开在当中，极不显眼，进门之后却是别有洞天，中轴上的百狮楼、四面厅用料都是楠木、紫檀、酸枣木、南洋枝，所挂字画，均为唐伯虎、郑板桥、董其昌、文征明的真迹，出了四面厅，西边是芝园，楼台亭阁、小桥流水去意盎然，东边锁春、宜夏、洗秋、融冬、延碧、载福、和乐、清雅各院各堂无不是朱扉紫牖、精雕门楼，古应春也算小有资产的，到这里也不觉得感叹，什么出将入相封王爵候，见到这番人间富贵，纵有干云豪气也尽皆消散了。
胡雪岩待古应春不比寻常，并不在平日会客的百狮楼见面，而在东院的楠木厅，这里面朝芝园水榭，南北左右都是妻妾居所，内院深深，常人根本进不来。见到古应春，胡雪岩笑道：“你来得正好，我这几日恰恰得了一块太湖石，刚摆弄好，你来看看，如何？”
古应春顺着胡雪岩的手指朝厅外望去，水榭旁立起一块奇石，兀立水中，太湖石所谓“瘦、皱、漏、透”四奇集于一身，甚是美妙。古应春不由得叹道：“我是个粗人，不像雪翁这几年修养长进，品不出这里面的妙道，但即便如此，我也看得出，此石不是凡物！有什么来头？”
胡雪岩得意一笑道：“我也是机缘巧合从别人手上收来的，据说这还是北宋花石纲中的遗物，我找人看过，花石纲选上与否到不知晓，但确实是北宋年间的物事。”
古应春已是惊呆了，“花石纲里的东西，那还了得？雪翁花了多少银子？”
“花费到不太多，”胡雪岩走回厅内，示意古应春坐下，又伸出个手指头，道，“不过这个数。”
“一万两？”古应春略皱眉道，“真是花石纲，怕倒也值这个价，只是我不敢想罢了。”
“一万如何办得下来？”胡雪岩端起茶喝了一口，口气平淡无奇道，“花了十万。”
十万银子买一块太湖石，怕也只有江南首富胡雪岩做得出！古应春听了这个数，心中波澜起伏，五味杂陈，却反而不好开口了。只敷衍了一声“原来如此。”便也端起茶来喝。
胡雪岩放下茶杯，道：“你这次来，是到杭州做生意的么？有什么我能帮上忙的地方？”
古应春忙到：“并不是为生意，专来看雪岩的。”
“哦？”胡雪岩精明人，不待古应春开口，便道，“那一定是要紧事，只管开口。”
古应春踌躇了半晌，才道：“本不想开这个口。但这次直隶募捐，我动了心思，想要捐个道台身份，可年关近底，账面上有些腾挪不开，特来问问雪翁，洋款上能否先挪借一点？”
胡雪岩何许样人，早听出古应春话中之意，笑道：“你这是说什么话？当年我同你商量洋款时便已经说好，我自吃中间利息差价，洋款九五回扣是你的。恰恰年底前，汇丰的两百万银子已经交割清楚，有十万的回扣已到我手上，本想着年后到上海带给你的。正好你来了，我这就开个折子给你，还是暂存在阜康账上，如何？”
“真不是着急这个钱——哎，又给雪翁添麻烦了。”古应春忙道，但他也是细心人，听出胡雪岩话里专指了个汇丰，不由得心生警惕，追问了一句，“不知道渣打、花旗几家的款项如今还欠多少？”
“渣打有笔三百万的款已经还清了。”胡雪岩略顿一顿，挑着言语道，“但这同汇丰有所不同，渣打的洋人大班来信，说只认我一个中人，回扣只能到我账上。但我想，古兄弟你当初借洋款是从中多有斡旋，劳苦功高，雪岩这里也要备一份礼数。年底事情多，这事儿就怠慢下来，过年后总要办的，古兄弟放心，雪岩定不会亏待自己人。”
古应春听得这话，已是惊愕得说不出口了，早先不是说好九五回佣都归自己所有，如何又变成渣打、花旗等回扣只认胡雪岩一个中人？虽说胡雪岩说要“备一份礼数”，但天知道是多少？感情胡雪岩已经打定主意，除了汇丰的回佣之外，其余各处他都要独吞！两千万洋款中，汇丰不过只有八百万上下，原本的百万回佣眨眼间变成了四十，古应春如何吞得下这口气，脸色瞬时便变了，道：
“这怕不好做了，雪翁，当初不是说好九五回扣的？这……”
“兄弟你不要误会，”胡雪岩一摆手，道，“汇丰的九百万自然还是在你的头上。但渣打、花旗经手的各位买办，当时签字画押是便已明说了要些好处的。我还不是只能从回扣中掏出去？你放心，打点好各位买办，剩下的自然都是兄弟你的辛苦钱，我雪岩是一分都不从中伸手的。”
胡雪岩这番话，古应春反倒不好驳回去了，虽则是他联络花旗、渣打等银行，但最后签字画押时，人家只认有陕甘粮台身份的胡雪岩，即使胡雪岩说这几家洋行并没有回扣可给，他古应春又能如何？何况自己的生意大半要靠着胡雪岩，无论如何也不能撕破脸皮，古应春反复思维，只能忍气吞声，掩口唾沫道：“我不是误会，只是怕雪翁不知道这些买办的底细，着了道。既然雪翁操办一切，兄弟我自没有话说。”
“兄弟能够体谅就好。我这就让下边人赶快把十万的折子办过来，你稍等片刻，晚上我这里让他们蒸了几筐极大的螃蟹，我们兄弟两人许久没有小酌了。”
古应春此时憋着一肚子的气，哪里还有心意留下来吃酒，便道：“实在不劳烦雪翁了。折子倒也不急这一两天，如果雪翁方便，让人送到上海，我回去后到阜康去取也是一样的。实在不瞒雪翁，我在杭州还约了一位朋友，今晚定在他那里吃饭的，就先别过。”
胡雪岩忙起身要留客，哪里留得住，不得已只好亲自送到大门外，又执手叮咛一番，才让古应春上轿离去。
古应春在轿子里坐着生闷气，不觉间走了有几街的路，胡雪岩本要让自家的轿房抬他去朋友家的，但古应春何曾真的约了人，便执意不愿，没奈何胡雪岩只得从元宝街轿房叫了乘轿子，临上轿时，古应春随口道：“去西湖。”
这抬轿的人心想，西湖如此大，就好知道你去哪里？但一见是胡家的客人，知道非富即贵，便不好再开口问，只能闷着头抬轿，但眼见着摇摇晃晃已到西湖边上，再不问清楚，如何走得下去，只好把轿停下，小声道：“这位老爷，西湖已经到了，不知老爷接着要到何处？”
古应春方才惊醒过来，挑开轿帘一看，已是日暮时分，西湖边游人已少，烟波浩渺、杨柳依依、鸥飞燕集，不由得心生悔意，早知便在胡雪岩处吃了晚饭再走也不迟。轿房的人见他没有答话，便只好又问道：“这位老爷？”
古应春见呆在这里也不是法子，陡然想起在杭州的一家世交，恰恰就住在西湖边上，此时无处可去，倒不如到他家叨扰一番，想定了便道：“这样，把我抬到西山去，西山巷的经家大宅，你总找得到罢？”
轿房忙道：“西山脚下经大善人的家，杭州哪有找不到的人？”
“找得到便去吧。”说完，古应春把轿帘重又放下，便任轿夫抬着到了西山脚下，路并不远，下了轿，付过轿钱，经府门口的下人是认得古应春的，忙过来接住，便朝里带，问道：“古老爷何时到的？小的没听老爷和少爷说起，怠慢了古老爷。”
古应春笑笑，道：“我自己寻来的，他们并不知道，你哪里就怠慢了？”正说着，绕过外堂，游廊上已迎来一个人，道：“是谁来了？”
古应春见得真切，先喊道：“莲山，是老哥哥我来了！”
“哎呀，怎么不先来信？才到杭州吗？”这人忙迎了上来，相貌年轻，年龄才到三十，名叫经元善，字莲山，是经家独子。经家原是上虞人，从经元善父亲经芳洲开始，到上海经营钱庄，逐渐发家，后来在杭州定居。古应春也是上虞人，两家原是门对门，自小就认识经元善，古应春大了十岁，总把经元善做弟弟看待。后来经家经营钱庄，古应春做银行买办，生意上也有颇多来往，感情更加熟稔。此时见到经元善，古应春便笑道：“如何？我不写信就不能来了？你们经家何时起了这个规矩，要学官府做派嘛？——世伯不在？”
“我怎么敢兴这个规矩？实在是不巧，家父回上虞料理祖坟去了。我明日也要到上海，哥哥如果晚一天来，那才真是碰不见面了。”
两人说着些玩笑，进了内堂，经元善道：“哥哥吃过了没有？”
