徐润见铺垫已到位，便故意倾过身子，低声道：“我细细查看旗昌账目，除轮船、码头、货栈外，另有房产30余处，均在上海、宁波、烟台、天津、汉口等口岸极佳之处，并不在总账之上，另有造册。这30余处房产，目下索价五十万两，其实仅上海一地既有12处，按市值不在四十万两之下，笼统算之，30处房产总价当为八十余万。如若盛道有意，不如另立一公司，凑五十万两现银将其买下，指日转卖，便稳赚三十万两。即或不卖，留作生息之用，以如今年上海地价飞腾之势，一年也有十万浮利！此事我瞒着众人，连景翁都未曾得知，特特告与盛道。如此一来，收购旗昌，不仅公者有利于国家，私者也有若干好处，真正是难逢之机。”
“真一年能有十万浮利？”盛宣怀愕然道。
“真不假，还仅上海一处！”徐润道，“不瞒盛道，兄弟我这些年已放下茶叶生意不做，一心炒买地皮。旗昌的这几处房产我早已看过，都在租界要害之处。譬如开春之时，四马路一带房价还在一千二百两上下，到入冬时节，已涨到一千四百两左右。有这数十万房产，一年最低也有一分入息。”
这番话说得盛宣怀心旌动荡了，但他强直镇定，笑道：“原来如今地皮如此值钱，怪不得听说胡雪岩都在上海花大价钱买了几块地。但此事是题外话，从长计议。”
徐润早听出来盛宣怀已然是动了心，心想自己动之以情晓之以义诱之以利显而已收成效，此时在说下去反倒不知翻出如何话来，便见好就收，道：“但凭盛道定夺——不知矿局有几位委员，此次我从上海来，匆忙间别物没有备办，备了十几筐蜜柑，想在各位委员面前讨个欢喜。”
盛宣怀笑道：“雨翁破费了，既如此，我便带你到我这简陋破败之地转转？我已让下边人备办了两桌接风酒，今晚雨翁可不能再有安排。“
“自然一切听盛兄弟做主。”
当晚宴请了徐润，安顿好之后，盛宣怀在床上辗转难眠。其实旗昌和轮船局的事务，他早在洞悉之中，早在徐润来之前，他便已同李鸿章有多次书信往来谈及此事，最后李鸿章回到：
近日雨生、乐山等处来信，也颇有论收购一案。此事固应举办，但款项需向南洋商筹。
虽聊聊不过数语，盛宣怀却知道里面大有机关，说收购“固应举办”，却又要找两江要银子，李鸿章到底是怎样的算盘？约莫到两点钟光景，盛宣怀终下定决心，复又披衣起床，点起玻璃灯，援笔开书，给李鸿章写信。信中除大谈收购旗昌有利于国计民生收回权利等语外，另又加了一笔，特意提到徐润所言旗昌帐外房产，道：
学生以为可另起一家公司暗为收购，如此一来，洋产既可收回，贻之子孙，以公司名义，亦不招摇。师如欲付股若干，乞密示。
信写好后，封入信封又取来火漆密密封上，这才脱衣就寝，一觉睡到八九点钟，起来处理局务，让书办将这封信寄出，并另修书一封，急招屠子良到南京，又叫来盛宇怀，仔细叮咛，总挨到下午两三点钟模样，这才来到徐润住地。
徐润显是昨夜酩酊大醉，起床不久，兀自还有些慵懒之态，抱怨道：“贵局委员好手段，我许久不曾如此醉过了。”
盛宣怀笑道：“下边人不懂得礼数，雨翁不要往心里去——傅相昨天来信，恰好谈到此事。”
徐润立时清醒过来，忙到：“如何说？”
“傅相也以为此事极应办，但款项需向南洋筹措。”
徐润形喜于色，拍掌道：“既然傅相点头，此事便可做成了！盛道还等什么？既如此，我们便即刻启程去南京！”
言罢，徐润便端起凉茶喝了一大口，转身便要收拾行装，盛宣怀笑道：“雨翁何须如此着急？我已经让人定了明日去南京的船票，从容收拾也有地步。”
徐润这才觉得自己过于莽撞，尴尬一笑，道：“我是有些性急了。但金能亨有言，要在泰西圣诞节前定下此事，否则年后旗昌要更换经理等事，这价钱怕就难保了。”
盛宣怀笑笑：“金能亨我也是打过交道的，外国人说话，也并不可全信，如今是他求着商局并购，我们应承下来，他迁就还来不及，哪儿就有跑了的份？”
又过两天，盛宣怀同徐润乘船而下，赶到南京时，恰巧唐廷枢也到了。由盛宣怀动笔，三人联名给沈葆桢写了个禀帖，约略说了旗昌并购一案，托人送了进去。三人又合计一番，想必沈葆桢要召见，便计议了一番应答之策，便暂时分手各自歇息。唐、徐二人住到江宁分局物色的客栈，盛宣怀自然是回南京大有豫钱庄。
一进钱庄，盛宣怀还来不及脱衣，便问道：“屠先生来了吗？”
“我昨日就已到了。”下人还不及回答，屠子良便从二门里走出来，依旧是副村塾先生打扮，一身玄色无纹府绸长袍，上身是件翻边羊毛短袄，手中拿着杆长烟杆，显是才灭了火，随手朝门槛上一磕，道，“二爷找我来，可是为了轮船局收购旗昌一案？”
盛宣怀当即愣住了，过半晌才道：“先生真乃神人！我写信，并未谈及何事，连他也不知晓，先生可可就知道了？”
屠子良得意一笑，道：“这有什么难的？二爷怕是不知道，这几日沪上已经闹得是沸沸扬扬，船局要收购旗昌，旗昌东家已经放出话来，年底就要成交的。偏这个时候二爷上金陵，不为此事难道还有其他？”
盛宣怀诧异：“旗昌竟把这话都放出来了？做生意哪有这么大张旗鼓的？”一边说着，一边朝里面书房走去，屠子良跟在后面，道：“我虽然未曾经商，但做事的道理其实是一样的。旗昌放话出来，一则让此事万众瞩目，船局骑虎难下，逼成此事；二则此话一出，旗昌股票顺势而涨，就算最后收购未成，旗昌股东也大可借机抛售，无论如何总是坐收红利的。”
盛宣怀沉思一番：“事到如今，旗昌如何做，怕是顾不得了，先生如何看待此事？”此时已经进了屋，屠子良坐在椅子上，自顾又摸出烟叶塞在烟杆里，取火来点着，一边吞云吐雾，一边道：“我如何看并不要紧。关键是两条，二爷想不想做成此事？傅相想不想做成此事？”
盛宣怀这才想起，忙从衣袖中掏出李鸿章的来信及自己的回信，递给屠子良，一边道：“在我看来，此事一来确乎有利于国计民生，收回权利，壮大船局；二来既然傅相都已赞成此事，船局又是如今第一洋务，如果能成，也能在傅相、朝廷面前挣个脸面。自然是求之不得的。”
屠子良不做声，一言不发地看着两封信，不一时房中便烟气弥漫，唯有烟杆上一点火一灭一暗。良久，屠子良才问道：“信中提及旗昌另有房产30余处，是谁告诉二爷的？”
“徐润。”盛宣怀警惕起来，问道，“如何？难道有何不妥？”
“这里面怕是有机关。”屠子良冷冷一笑，道，“唐、徐二人均不是省油的灯，徐润更是在商场上拼杀已久，如果旗昌这30处房产真如其言，每年有一分厚利，以你二人交情，他有告诉你的份？要么另有隐情，要么他徐润是为了促成旗昌交易，下大本钱。”
经屠子良这么一说，盛宣怀略一思索，立即醍醐灌顶，嗟叹道：“我如何就没想到这一层？徐润葫芦里究竟卖的什么药？先生能为我解惑否？”
“目下还看不清，”屠子良道，“但君子立身处世，自当谨慎言行，飞来之福不可靠，意外之财不可贪。我劝二爷不要打这房产的主意，更不要劝傅相入股。即或徐润所言非假，但你从此便有把柄握在他手中，岂是轻易脱得了手的？”
盛宣怀忙道：“多亏先生提醒，我等会儿就修书傅相，言明反复思维总觉此事把握不大不宜实行——但这是题外之意，并购一案，不知先生有何高见？”
屠子良眯着眼，道：“并购我有上中下三策。上策，二爷你明日即向唐、徐二人说明，细经思量，自己到底是直隶官员，并不宜参与江南事务，到幼帅面前说项，不便出面，当由此二人为之。取一袖手旁观之势。”
“唐、徐二人在沈宫保面前怕是说不上话，”盛宣怀惊到，“如此一来，并购一案岂不是半途而废？先生莫非并不看好并购，所以以此为上策？”
屠子良耐心道：“从来并无万全齐美之事，我并未说并购不好。但二爷有没有想过，目前看来并购乃是大快人心又能扩充船局的良策，但善后怕是难以着手，船局扩充，生意能否跟上？动用官帑百万为一商局扩张，朝廷中能无反对之声？更何况如今官场，银钱过手，何处没有龌龊情事，二爷就愿意染濡其间？”
盛宣怀默然，过一瞬才道：“先生所说我也想过，但利弊相比，怕是利大于弊。如今船局有江南五成漕粮作保，生意并不会骤然跌落，至于官场闲言，只要傅相与宫保点头，想来掀不起大风大浪。”
屠子良哼了一声：“你这些话，我也不驳你。说句难听的话，我是旁观者清，要说二爷你是贪图利益，这是假话，但要说二爷是功名心切，目下看不清爽，怕就未必不对了。但二爷倘若真心要做成此事，听我中策。”
“先生请讲。”
“中策便是二爷斡旋官场，说通沈宫保，极力促成此事，待签字画押，立时向傅相请辞船局会办。”
盛宣怀惊呆了，既然促成其事，自然是邀功进取之事，如何又要辞掉会办之职，岂不是南辕北辙？但他又不敢详问，斟酌着道：“敢问先生下策如何？”
“我知道二爷心思。”屠子良冷笑一声，“我的下策怕正是二爷如今所想。一来在幼帅面前竭尽所能达成收购一案，转身便向傅相邀功，要坐一坐商局的头把交椅。”
屠子良说到盛宣怀心里，他不由得脸一红道：“原来学生愚钝，但真不知为何事成之后还要还要自辞会办。还望先生明言。”
屠子良叹一口气道：“你看傅相来信，信中固然赞同并购一案，但却让你找南洋筹款。其中滋味，二爷可曾揣摩？直隶如今操办海防，各省厘金中专有拨解海防的，直隶能拿不出这个银子？非不能也，实不愿也。为什么？就因为事关重大，后面将有想不出的各方言论，朝中反对洋务，非只一日，也非一人，以国库购旗昌，必定要掀起一波大风大浪。直隶预先存了个置身事外之举，李合肥官宦数十年，果然是天赋聪慧见势极明啊！”屠子良说到这儿，一顿，双目瞿然道，“所以，二爷真心要做成此事，大可放手去做，在傅相那里也必能讨好。但事成之后一定要及时抽身而退，倘若卷进去，怕有不复之灾。”
屠子良这番话，说得盛宣怀不由得心头一寒，但还是道：“真有先生说得如此严重？但既如此，便依先生所言就是。”言罢，两人又讲了些其它话，便各自歇息。
谁知到了第二日，两江总督衙门派人来，要盛宣怀上衙，沈葆桢召见，却并不未传唤唐、徐二人。盛宣怀忙穿起道员官服，取了个手本，打轿朝总督府而来。待到总督府门前落轿，随身人上去将手本取给门上的戈什哈，戈什哈一看，派人小跑着朝里面送进去，一边早有人扯着嗓子喊道：
“直隶候补道盛宣怀拜会总督大人！”
这边盛宣怀自整了整衣衫官帽，抬步从左门入，由戈什哈引着，穿过前堂、回廊，走到后堂屏风前，一身一品仙鹤补服的沈葆桢已是侯在那里。盛宣怀忙前趋两步，弯腰作了三个揖，再趋前几步，伸手将官袍前摆一聊，迈开单腿就要下跪，沈葆桢早已笑着伸出手虚一挡，道：“盛道免礼，既然早已熟识，何必作此姿态？”
盛宣怀起身道：“宫保如今总督两江，宣怀晚辈，又是下级，如何敢废礼数？”
“来来来，进来说话。”沈葆桢笑笑，伸出左手虚一邀，盛宣怀忙双手一送，道，“大帅先请。”二人一前一后进了后堂，沈葆桢在中间椅子上坐定，盛宣怀欠起身子坐在一旁，待戈什哈捧上茶来，自然有一番官场寒暄，如几时到的江宁，预备盘桓多少时日，傅相身体是否安康等语，客套完了，盛宣怀道：“晚生冒昧，昨日递帖子求见，不知大帅对并购一案有何指教？”
沈葆桢陡然咳嗽了几声，忙掏出丝绢来掩了口，皱了眉头，道：“你的条陈我已看了。若果能并购成功，必是有利于收回权利。但二百二十万两之巨，如何筹措？官款断没有此笔巨款，倘若招募商股，一时间能否办成？”
盛宣怀有些愣了，沈葆桢一来便是同李鸿章同样口气，声明江南也拿不出这个钱来，不由得辨道：“以晚辈愚见，招募商股，并非不可行。但此番收购，实乃旗昌力不能支自行来投，晚辈与商局诸会办反复核算，均以为旗昌目前资产当不在三百万以下，二百二十万虽巨，其实已有大赚头。旗昌有言在先，此价只到年底，若迁延日久，怕有变故。上海富商虽多，但招股必需一定时日，若错过良机，怕不再易寻。所以晚辈斗胆请大帅做主，不拘由江南何处，暂拨一百五十余万两，即或不能，一百万两也可，权作借贷，按例生息，待商股招募凑足，再行退还。”
沈葆桢摇摇头，道：“我到江南已有半年，内中有些情形，贵道怕还是不晓得。江南自曾文正公克复金陵，已逾十载，休养生息也逐渐恢复元气，但毕竟比不得过去时日。如今金陵蕃库存银不足五百万两。季帅在西北打仗，原意是要借洋款一千万两，以海关税收作保。老夫左右思量，此事于海关部库大有害处，便上书朝廷，拟调各省库银以充军用，总以不借洋款为妙。此事即是归我主持，江南少不得要做个表率，五百万两中已有预备三百万两要押解送往兰州。还有李中堂在直隶筹办北洋海防，想来你也知道，朝廷有令，各省从厘金中抽调专款，江南也要预备百十万方可交差。还有台湾防务紧迫，朝廷命我筹备南洋海防，丁日昌前几日从马尾船厂来信，厂内所造泰安、威远、超武、康济四船造价逾八十万两，船厂力不能支，我也要从库中调拨五十万两。这还只是几处大头，来年开春，耕作、漕粮、备荒、河工等处，尚还不知何处着落。不是江南不愿，实在力有不逮啊。”
盛宣怀一脸懊丧，但也只好道：“晚辈确实不知其中情形，今日得蒙大帅指点，下去自当再会同唐、徐二位观察仔细盘算，看能否有个折衷的法子，待议定了，再来请大帅定夺。”
沈葆桢又是猛一阵咳嗽，好容易停住，道：“盛道与我相知已久，还有句话，我不得不讲。我已准备向朝廷请辞，这几日就要发折子的。”
盛宣怀大惊：“大帅坐镇江南，官民无不欢欣雀跃，大帅又何出此言行此举？”
沈葆桢叹口气道：“我何尝不想为朝廷百姓多做些事儿？但你也看到，如今我已病得深沉，早有力不能支之感。江南不比福建，是朝廷心腹之地，我不愿以病躯之身流连此地，平白耽误朝廷大计。既然我已作此打算，便不能轻易允你收购旗昌之意，我若点头后又去职，任事不管，后继者又作何区处？”
盛宣怀低眉道：“大帅何谈病得深沉等语，在晚辈看来，大帅正值青春鼎盛，不过是在福建、台湾操劳过度，有些疲乏罢了。如若调理得当，不日即将大愈。晚辈愚钝，本不应以收购等琐碎事项来烦大帅。”
“这倒不对了。”沈葆桢摆手道，“你我二人实为忘年之交，才将心腹话告诉你。船局毕竟为当今第一洋务，你还是下去好好思索个万全之策，拟好了再递帖子找我。能做主的，我自当尽力。”言罢，端起茶杯，一边书办早喊道：“端茶送客咯！”
盛宣怀也只好讲几句，大帅保重等语，毕恭毕敬倒退出后堂，又作了三个揖，方才离去。
从总督府出来，盛宣怀心绪烦乱，并不想告知唐、徐二人，径直上轿回到大有豫，一进门，便扯下头上顶戴，随手掼在文案上。屠子良察言观色，道：“二爷这趟没讨到便宜？”
盛宣怀一边解着项上扣子，一边道：“真正是没想到，幼帅也一口一个没钱。”因边脱官服换上常服，一边将见沈葆桢的一应情形说了。最后怨道：“此事怕是成不了了。也罢，旗昌收购不成，我至多白跑一趟，按先生所言，怕是少了日后不少麻烦。”
