5月，轮船招商局专走北洋航线的“福星”轮在黑水洋附近被怡和洋行的轮船“澳顺”号撞沉，肇事后“澳顺”轮不仅没有全力施救，反而马力全开逃逸。“福星”轮上63人溺水身亡，漕米7000余石及其它货物沉没。
此事成为中国有史以来第一次重大海难，上海道刘瑞芬立即会同英领事协商处理，招商局的总办、会办当然无法置身事外，唐廷枢、徐润、朱其昂派轮船带信至汉口，盛宣怀情知事关重大，虽然手中无数事务脱不开手，却也不得不准备启程回沪上。
临行前，自然有一番觥筹交错辞行送别的虚应故事。盛宣怀能推就推，草草结束后，搭乘“永宁”号返回了上海。
与离开上海筹办湖北矿务时的风光不同，在黄浦江码头下岸，来接的只有招商局几个小书记，场面冷清。好在盛宣怀也不太在意这些，钻进马车，问：“唐总办和徐、朱两位会办在哪里？”
“徐会办去了英领事馆，说是协商福星轮船赔偿一案。朱会办在家照看生意。唐总办这些日子在直隶开矿，也是今天才到。”
盛宣怀听了不再说话，也没有去永安街上的招商局总部，更没有回大有豫钱庄，而是回了自己在英租界春江里的住所。自从去年淡出招商局以来，盛宣怀就不愿再住在招商局里，自己找了这么一块地盘，挂了个“直隶后路粮台”的牌子，雇了两个老妈子，一个长随，一个丫头，由刁玉蓉打理得妥妥帖帖，自然一应开销从直隶练饷银中支付。
回到家中，正是晚饭时，刁玉蓉已准备了一桌子盛宣怀中意的饭菜，还有一瓶普鲁士来的“雷司令”白葡萄酒。小别省新欢，自有一番温存惬意。饭吃到一半，刁玉蓉道：“苏州家里来信，说是二哥过几日要到上海来。”
盛宣怀“嗯”了一声并没有回音，盛宇怀如今是闲散的候补知府，并没有职务，到上海来一定不是为了公事，大半是留园装潢，有什么物件需要采购，老爷子便派他前来，这倒不用自己操心。只是年余没见盛宇怀，自然是要挤出时间聚聚的。
见盛宣怀没有吱声，刁玉蓉接过丫头手上的酒瓶，亲自给盛宣怀倒上了半杯酒。斟酌着字句道：“过去常听你说二哥长短，二哥到底是个什么模样，有什么能耐，我还没见识过呢。”
这下说到了盛宣怀感兴趣的地方，笑道：“宇怀从小就聪明，个头也高，讲义气，好出头，只是读书不行，连个秀才都没中过。但办事还是有条有理，最擅长讲笑话，任你再愁苦的脸，几句话就能逗乐起来，算是个歪才。”说到这儿，盛宣怀不由得叹口气道，“只可惜伯父去得早，二哥负担就重，偏偏官运也不济，到如今也只是个闲散知府，没做过什么正经差事。”
“那家境怕是不太好？”
“就是这话——”盛宣怀本想说，就是因他家里困难，自己去年才给了他几千两银子救济，但转念一想，在女人面前谈这些，一来低了二哥的身份，二来这事儿刁玉蓉不知会作何想，生生把这话给压了回去。
岂知刁玉蓉略一沉吟，道：“你走这几个月，轮船局的薪水到了。加上入股的利息和年终的花红，拢在一起也有两万多两银子。我的意思，不如打一张两千两的银票，放在二哥身上，在上海买点东西回去也好孝敬老爷子和各房姨娘。还有大有豫投到轮船局的股票，分红也有一万多两，一概让二哥带回去，也算是二哥替家里办的一桩事。”
听到这里，盛宣怀不由得诧异了。刁玉蓉青楼出身，懂经济，会算计，自己索性就把财物之事交给她打理。但平常女子，一旦手中有了银钱，便变得斤斤计较起来，慢说给亲戚救济，就是自己用度也要扣三减四，仿佛那钱躺在钱庄的折子上就会自己繁衍生息一般。而刁玉蓉却不同，不仅想到了要拿两千两给盛宇怀，还说出“孝敬老爷子和各方姨娘”的话来，给了实惠又给了面子。
盛宣怀因含着笑，望着刁玉蓉道：“这还没回家省亲呢，你就先讨好起夫家来了？”
刁玉蓉脸微微一红，骂道：“人家替你作想，你还笑话，真是不想活了？”
两人又笑闹一番，收拾了饭局，自然进内室有一番温存之意。但不到夜里三点钟，盛宣怀却自己起来，下边佣人在书房里放上招商局送来的有关“福星”案的公文、信犊，还有他特意嘱咐收集的有关此事的《申报》，砌了一壶龙井，摆上一盘吴江来的腌制的杏肉，盛宣怀便坐在书房里，仔细研读，直到东方大白。
第二天是约好了各位局董到局议事的。盛宣怀用了早饭，早早就打轿来了永安街，一上二楼，恰见朱其昂一个人在走廊里踱来踱去，愁眉不展。盛宣怀上去道：“云翁来得早。”
朱其昂一抬头见到盛宣怀，竟像是遇到救星一般，几步走过来道：“盛道，你可回来了！”
盛宣怀情知朱其昂有多少话要对自己说，但这里是走廊，人多耳杂，不是说话的地方，便想引朱其昂到自己的房间，但一推开门，却愣住了。盛宣怀在招商局的办公房在右手走廊尽头，本就是个角落的位置，此时一开门，只间家具、物件还在原位，但却蒙了厚厚一层灰，显是自从自己走后，走里就没人收拾过。不由得心中升腾起一股无名之火：我人还没走，就如此对待，巴不得我留在武汉不回来还是怎样？
朱其昂见此情形，也有些惊讶，他的办公房在走廊另一端，平时也没有注意这些，目下见到盛宣怀的脸色，忙道：“下边的人怎么弄的？回头我一定骂他们个狗血淋头！来，盛道，不如到我的房间？我这就让他们收拾。”
盛宣怀知道此刻不是发火的时候，朱其昂也不是发火的对象，便收敛心神，跟着朱其昂朝回走。不成想刚走到楼梯口，唐廷枢、徐润两人就走了上来。这下再到朱其昂房中就显得不合时宜，唐廷枢也开口道：“我本还想着盛道昨日才回上海，今早怕是来不了这么早，既然已经来了，不如就早点会商？其诏兄弟来了没有？”
朱其诏因为要料理平日的局务，更是一大早就到了商局。如此一来，一个总办、四个会办均已到场，再加上赶来的镇江分局吴佐仪、九江分局黄灼堂、宁波分局汪子述、广东分局唐廷庚、福州分局唐静庵，一共十人，便齐到议事厅开会。
会商的内容当然别无二事，专为讨论“福星”案。待大家坐定，身为总办的唐廷枢略一咳嗽，道：“雨之，你先讲讲此事大体情形和善后处理。”
于是徐润便拿出份篆好的稿子讲起来。“福星”是朱其昂主政商局是购入的轮船，排水500余吨，是已经改成趸船的“伊敦”之外，是轮船局目前吨位最小的轮船，主要开行上海至塘沽的路线，承担漕粮运送的业务。5月12日，“福星”满载7000余石漕粮及其他货物北行至黑水洋附近时，遭遇大雾。“福星”轮鸣笛开灯缓缓前行，不久从右侧传来汽笛声，“福星”当即鸣笛警示，但对方却未做出回答。待到双方进入目力所及范围内时，右侧来的轮船已经来不及停车，福星也无从闪避，两船相撞，吨位小的福星被拦腰截断。见酿成巨祸，肇事轮船不管不顾，降旗逃逸。事后上海道、天津道和英国驻上海、天津领事会商调查，得知肇事船只是在香港登记的英国商船“澳顺”号，挂名在怡和洋行轮船公司，事发之后，船主布朗已经潜逃，无从追缉。福星号上除船员外，尚有百余名乘客，其中更有二十五人是天津海运局和浙江海运局的委员，最终63人罹难。
海难情况大体如此，不用徐润讲，盛宣怀已经在《申报》上看到详细情形，甚至比徐润说的还多。比如事发之后，拖延了六天之久，轮船局才向英领事馆提起诉讼，这就给了英国船主逃逸的时间。而且怡和洋行从一开始就一口咬定，“澳顺”只是挂名依附，并非怡和洋行的直属船队，因此怡和洋行拒不承担一切责任。而在海难中罹难的乘客家属，则群情激奋，又不敢围攻英领馆，便向上海道施压，上海报纸也推波助澜，此事愈发闹得不可收拾。
徐润说完，唐廷枢接着道：“列位也知道，这小半年，我按北洋傅相的意思，在直隶开矿，船局的事情都由几位承担。昨天一回，知道雨之已经同刘道一起，反复到英领馆协商解决此事。如今事实俱在，英轮船澳顺应负完全责任，但船主布朗已经逃逸，无法追索逃款，怡和也拒不承担责任，即使我亲自前去相商，对方也毫不退让。因此就成了个死局。今日召集大家会商，为的就是拿出个办法。不仅刘道催促，两江、直隶的上峰也非常关注。”
唐廷枢到此不再说话，拿眼去看各位局董，一片沉默。人人都清楚，这事其实远不如唐、徐二人说得这么简单。马嘉里案才出，中、英两国关系正在微妙时期，一个举措不当便可能影响外交大计；更兼着溺水身亡的63人中有不少都有官身，他们的家眷不依不饶，多方活动，轮船局一时成了众矢之的；还有此事经《申报》等报刊登载，开始以为火轮船行驶海洋万无一失的普通士绅无不大失所望，事发之后这一个月，长江沿线以及北洋航运的货物锐减，有的轮船出洋时，载重还不到满载的一半，对轮船局生意冲击极大。像这样大的事，早就不是轮船局一家就能承担，最后必然得直隶与两江官场出面和洋人打官司。所谓局董开会，不过是要商讨个轮船局内部的说法而已。但这是怎样的说法？所谓事出有因，必然要有人承担责任，此人为谁？
见无人说话，徐润私底下给广东分局总办唐廷庚（1835-1896，唐廷枢胞弟）使了个眼色。唐廷庚会意，微微咳嗽一声道：“既然诸位都不愿开口，我就先来做个不识趣的人。为今之计，首要便是厘清责任。此事究竟因何而起？掌轮、大副、测绘各职甚至各委员、会办，究竟谁来担责？事情闹得如此之大，倘若局中没有人出面承担，怕是不好收篷，不仅外国人那里交涉起来难办，就是上峰问起来，局中也不好交代。”
唐廷庚话音一落，汪子述也接着开口道：“唐兄所言极是！我三天前到上海，从宁波过来之前，道台就找我商谈，此次海难，有一人是浙江海运局委员，家眷就在宁波。家眷闹事，已经闹到了宁波府，吵得个是鸡飞狗跳，不得安宁。局内要是不能查清责任所在，势必不能还两江官场一个太平。”
这两人一开口，局面就活跃起来，接着吴佐仪、黄灼堂也开口说话，无非是说要查清责任，暗地里的意思再明白不过，如果不推出一个替罪羊，局面便无从收拾。
唐廷枢开口道：“各位局董的意思景星已经明白，各位说的也是实情。福星案一出，两江对轮船局颇有微词，如若不能分清责任，就要有船局来承担。想列位诸君数年来辛苦创业，好容易有了现在这个局面，如果有个闪失，对不起各位多年心血与投入也就算了，上也对不起朝廷重托，下也对不起黎民苍生。所以，第一要务，是找出谁来担责。但如何个找法？依什么惯例？请诸位各抒己见。”
话音刚落，徐润在一旁“哼”了一声，道：“还要怎么找？不是现成明摆着的事儿吗？船是谁买的？掌船、大幅是谁雇的？局里都有案牍，一查便知。”
徐润还没说完，那边朱其昂已经按捺不住了。“福星”是他主政期间买入的第二艘轮船，自然雇佣掌船、大副的合同也都是他签字画押的。徐润这么一说，明摆着是要让朱其昂来当这个替罪羊，他哪里有忍得住的道理？张口道：“天大的笑话！莫不成轮船局是沙船帮，各家板船各家顾？船局几位会办是分工负责，漕运有人管，揽载有人管，这航行，自然也有人管！”
早在唐廷枢、徐润入主招商局时，几位会办的分工便已经明确：唐廷枢总管全局，朱其昂、朱其诏管理漕运、揽载，而航运则是徐润负责。朱其昂话有所指，轮船开到海上出了事，不归你徐润负责，莫非还想找揽载的会办的麻烦？
徐润自然要还击：“云翁此话就不地道了，会办中自然有人管航运，但这管也要看管得了，管不了。福星号只有500余吨，本来航行海上就不甚安全，伊敦号不就是为此做了趸船吗？烧煤又多，载货又少，年老失修，不是这里有病就是那里出事，纵有三头六臂，逃得过今天逃不过明天，保不定何时就出事，你让人怎么管？”
这又把话头引回了福星号购买之时弊病。“伊敦”、“福星”二轮购买时，朱其昂受中人蒙骗，高价买来两艘其实并不适宜用作海运的轮船。如今伊敦号已经停用，福星号又出事沉没，即使徐润栽到轮船年久失修动力不足方向不灵以致不能躲避澳顺号，也查无实据。朱其昂却还不服气，厉声道：“徐会办你切莫乱讲。听你所言，莫不成海难一事，还成了福星的错？掌轮、大副已经殉职，你还要在这里说他们的长短？这事儿英领事馆都已经查清，是澳顺的责任，倘若不是外轮强横无理，那个船主布朗为何要逃？既然是外轮的责任，局董开会，又说什么厘清自己责任，到底是何居心？”
这次徐润还没有回话，福州分局的唐静庵却接口了：“云翁何苦争执？雨之兄说得或许有些偏颇，但大意却是没错的。英领事馆的调查自然有结论，但我们就好把责任全推到洋人头上？先不说那些罹难乘客的家眷听不听得进去，就说你如何向朝廷交代？都是洋人的错，让他们自己去找洋人赔钱？交涉事大，轮船局莫非扛得下来？”
这顶帽子就戴得大了，不管有理无理，这是和外国人打交道，连朝廷都是心虚气短的，你区区轮船局莫非还想同洋人较真？既然不能较真，责任自然另外要找人来担，福星号是你朱其昂买的，你不担责任，谁来担？
盛宣怀一直在旁边冷眼观看，心里痛骂道：这群没有骨气的蠢货！责任全在洋人身上，你们不想方设法让外轮赔偿，却在这里推卸责任，想要落井下石，让朱其昂这个六十开外的老人承担，自己撇得一干二净。火烧眉毛之际，却还在内斗不已，真不知一个个是蠢到极点还是毫无天良之心？
再看朱其昂时，他受了徐润、唐廷庚、唐静庵等人的轮番指责，又被扣了顶喘不过气来的大帽子，憋得一脸紫红，大口大口喘着气，却连一口字都吐不出，想起不过数年前他在海运局做会办驰骋江南官商两界的情形，真觉得此人可怜。
盛宣怀明白，要是此时再不出手救朱其昂，慢说他这个会办当不成，接下来说不定还有其他的无妄之灾。
于是便微微咳嗽两声，缓缓道：“我昨天才回上海，对事态了解不清。但刚才听列位一议论，有些想法如鲠在喉不吐不快。”
唐廷枢对盛宣怀起码还是有着面子上的敬重的，便道：“盛道尽管讲，今日局董开会，目的就是要给官场一个交代，盛道既然代表官场，自然各位都乐意倾听。”
“代表官场哪里谈得上？”盛宣怀略一笑，又说道，“事有轻重缓急，宣怀觉得，目下第一件大事，不是理清孰是孰非，更不是急于结论。而是先要抚平事端。而所谓事端，目前看来最紧迫之事，是要向罹难乘客及搭运货物的商家赔偿。不知局里有无估算，这一笔开销，会有多少？”
负责善后的朱其诏立马答道：“局里已经算过，按照原先在申报上登过的告示，赔偿是有例可循的，又参照了怡和、旗昌两家的标准，约莫在一万七八千的光景。”
