正月里天黑得早。外头黑漆一片，无半点星子。屋内灯如豆。
万大人坐在书房里，左手卧卷，右手按在书桌上，食指间或一敲，正在沉思。忽听得园中有动静，提高声量喝道：“谁！”
只见女儿万灵机抖了抖裙角，从花树后钻出来，吐了吐舌头：“爹爹刚才好凶！”
万大人神色顿缓：“更深露重的，不去闺房里待着准备睡觉，又来做什么？”
“嗳，刚刚晚饭多吃了两碗，出来走走消食，不想走着走着就到爹的书房外，索性进来陪陪您老人家，给您泡泡茶也是好的嘛！”
“那你还杵在门口作什么？吹西北风啊？”
万灵机高高兴兴地进去，坐在小茶几前，熟练地烧水洗盏，取出爹爹喜欢的云南熟普，用沸水连洗了两遍茶，才出汤。
这茶经万夫人之手改造，加入适量陈皮以佐，用宜兴的紫砂壶闷泡片时，饮用时隐隐有一股橘子清香。
暖暖的炉火映在女儿稚气未脱的小脸上，红彤彤的，煞是可爱。万大人端起杯子尝了一口，甚觉满意：“青出于蓝而胜于蓝，若单论泡茶的功夫，比你娘还胜一筹。”
“爹爹若喜欢，倾儿天天给您泡！”
“好啊！”万大人放下茶杯爽快地答应了，面带微笑，瞅着她。
“知女莫如父。说吧，又想从爹这里打听什么？现在茶也喝了，赖不掉。”
万灵机不好意思挠挠头：“您又取笑人家。”
万大人看着女儿方才那娇憨的动作，不觉一笑：“转眼都快十四的人喽，还跟孩子似的。”
“不过这样才好，永远在父母羽翼下无忧无虑。”万大人暗暗地想。
“爹爹，你明明可以做到更高的官位，为朝廷为百姓做更多的事，为什么？”万灵机不解地看着爹爹。
“倾儿，这个问题在你心里憋许久了吧？”万大人以洞若观火的眼神望着他，似笑非笑。
“爹爹这么做自有爹爹的打算。所谓月盈则亏，凡事留些余地，方能长久—”—
“外圆内方，为官之道，在于中庸······“万灵机不耐烦地摇头晃脑，将他往日的长篇大论删繁就简，鹦鹉学舌起来。
“可是女儿觉得，您这套实在有些腐朽，人生若都像您这样不温不火，还有什么乐趣！”
万大人和蔼道:“每个人有每个人的缘法，强求无意。”
“听您这话，似乎并不赞成女儿入宫咧！”
“哦？”万大人挑眉道：“入宫是件很好玩得事吗？若说荣华富贵，我万某人的女儿且会肤浅至此？”
“爹爹！”
“嗳！”
万灵机咬了咬嘴唇，索性问道：“七皇子和九皇子，谁更有可能？”
万大人刚端起的滚茶差点落下来，乖乖呢个祖宗，这样的话是可以随便议论的吗？唉！
万灵机自知莽撞，低头拨那茶罐子上的流苏不语。
大冷的晚上，万大人是生生被惊出一头毛毛汗来。为官数载，天子脚下，也不过如此。
“七皇子少年老成，其母深受当今圣上眷爱；九皇子聪慧勤奋，是中宫嫡子，身份尊贵。”万大人斟字酌句，小心翼翼道：“还有徐昭仪的六皇子和——”
“徐卜善在御史中丞的位置上一呆便是十几年，比爹爹您还恼火，可见皇上对那个徐昭仪也看重不到哪里。”万灵机不高兴道。
“爹爹倒是觉得四皇子不错。”万大人忍不住以手扶额，这闺女真是亲生的，骨子里胆大妄为的性子与自己当年如出一辙。好在家里在自己多年经营下密不透风，传不出去，也罢。
“那个草包？”万灵机皱起眉头，“能当太子？”
“不是储君之选，却是可托付终身的良人之选。”
万大人轻捻胡须，点头道：“旁人看来四皇子资质平庸，不得圣心，不然也不会因为一句话丢下不管，二十五岁还没成婚。不过在爹爹看来，四殿下性格中正耿直，待人宽厚，母族根基颇佳，其母妃老实木讷，远离皇权旋涡，将来无论谁继承大统，断为难不到他母子头上。”
所谓父母爱之深，则必为之计也远。万大人哪里想到，冥冥之中，自有定数，且是一己之力可更改。
“爹爹，外头都在说，这次百花宴后皇上就会立七皇子为储，您怎么看？”
“圣心难测，他们又知道什么！”
“记得爹爹教过女儿说无风不起浪，女儿斗胆猜测，在这风口浪尖上，怕是只有徐昭仪和六皇子想乘风破浪，一石二鸟。”
万灵机见爹爹沉吟不语，复又说道，“这般雕虫小技，连我都看得出，以皇后和舒贵妃的老练，怕是都不屑一顾。如果倾儿猜的不错，这次百花宴后，就没六皇子什么事了。”
“旁观者清，当局者迷。有时候人一旦有了执念，便很难回头。”万大人轻声道。
“舒贵妃在宫中经营多年，能有这般荣耀，实属不易。七皇子从小在皇上身边长大，感情上便拔了头筹。可惜母族式微，远不及皇后，苏家才是名副其实的大族。”
“所以，爹爹是想告诉倾儿，七皇子看重门第胜于一切，让女儿不要吃力不讨好？万灵机撅嘴道。
“所以，你想说不是还有九皇子么，中宫嫡子，光这一条便压死好多人？”万大人似笑非笑望着女儿。
“那也未必，您不也说了苏家才是皇后母家，自己人，如今还不巴巴儿地盼着送个自己人进去！”
万灵机抓了一根茶叶杆，投入炉中，嗤地一声，燃将起来。
万大人道：“怎么，这就气馁了？”
万灵机倔强地道：“才不是呢！”
