消息传来时，丽妃等人皆是一楞。唯有舒贵妃和徐昭仪，面不改色，命人传膳，与诸女共宴。
皇后禁足的事很快传到九皇子那里，众人劝他不要轻举妄动，先静观其变。那边皇后也差人送来密函，无需挂念，速速定下皇子妃人选。
如果让舒贵妃插手，她必然要动手脚。门人纷纷纳谏，张家李家，各执一词。
正好这时，皇上派人来召，说是龟兹国小王子带着使团来朝，皇上令人设宴接风，让几个皇子作陪。
九皇子忙更换礼服，前去赴宴。
龟兹国远在西域，数月前护国大将军薛定远呈报，龟兹大腕精绝等诸国颇不宁静，兼有匈奴人从中作梗，或利诱或胁迫，隐隐有向天朝发难之意。
这次龟兹国派小王子入京，相比是有意归顺，也难怪皇上这般看重。
皇上只召了六、七、九三位皇子。
一番寒暄，入座。美酒佳肴，歌姬助兴，此乃不可少的外交礼仪。
那龟兹小王子大约十几岁，已生得体格健壮，满脸络腮胡子，汉名戊胜。大家且称他戊胜小王子。
使臣奉上朝贡礼品清单，双方座谈甚欢。戊胜小王子年少傲气，虽是归顺，却也不肯示弱，席间，命人取出一幅羊脂白玉精致的九连环，巧言道：“素闻上国乃富庶繁华大邦，今日一见果然叹服；又听闻贵国中平民贩夫至贵族之家，都有解九连环的癖好，故出发前，臣之父王特命国中巧匠，以上等和田白玉造就此环，可谓世间无双，呈送陛下。得盼有能当众解之，让吾等一睹贵国智士风采。”
言辞间故意明褒暗贬，意存刁难，料定皇上不好因此小事与他翻脸。
众人心知肚明，不用看，这副九连环肯定不好解。此时，七皇子率先起身客气道：“戊胜王子有所不知，这九连环原系三国时期巴蜀军师诸葛亮，为免家中妻子闺阁无聊消遣所创，不过一游戏耳。我朝闺中女子，自幼研习琴、棋、书、画、调香、茶艺、女红、歌舞等诸艺，反不热衷这类消遣。难得王子有此雅兴，本宫替你留意着，若有爱此道者，定与之引荐。”
一番话说得冠冕堂皇，滴水不漏。不过这小王子并不买账，反将其军道：“七皇子既有此意，何不快快代为引荐？小王来时听贵国百姓皆在议论百花宴之事，恰逢上国诸卿贵女聚会于此，乃千载难逢的机会，若有解得此环者，小王另有厚赠！”
“既是贵女，岂能说见便见？”六皇子微微变色道。
皇上扬了扬手，示意不可鲁莽伤和气。下旨传看此环。众臣纷纷不屑：“老夫岂会此妇道人家玩意儿！”
龟兹王子也不恼，安坐饮酒看戏，一副你们解不出大不了就认输的表情，何必说这些有的没的。
座中太傅笑道：“九殿下何妨一试？”
九皇子答曰：“太傅说笑。本宫的表妹绾儿倒是颇喜此玩物，可惜今日忽招重疾昏迷不醒，还不知何时醒来。”
此语提醒了皇上。
“依朕看，既是她们女人家的玩意儿，就让她们自己解去，咋们且痛快饮酒！来，戊胜小王子，与朕满饮次杯！”言罢吩咐人送去后宫，速解此环，重重有赏！
临行前小声吩咐：“先送皇后处。”
苏家家学渊源，诸艺皆通，宫中若论解九连环，皇后当先。九皇子见状，也唤来侍从，低声嘱咐了几句，道：“快去！”
。
皇后怅然呆坐中庭，忽见宫人呈上此环，看了半响无奈道，本宫解不开。
采英在身旁可惜道：“绾儿小姐兴许可以。”
皇后回头勉强一笑：“纵然解开又如何？本宫是皇后，为皇上鞠躬尽瘁死而后已皆为本分，你以为此番为皇上苦心解去烦恼，便能重获信任？错，他只会比从前更加忌惮于我。”
这时，九皇子的人来传话，皇后听言命照办。
皇上随侍手捧玉环，与皇后的桂嬷嬷一同前往百花宴：“奉皇上皇后圣谕，有能解此环者，随奴婢走一趟。”
诸贵女听闻，蠢蠢欲动，一番下来，都垂头丧气。席间只万灵机沉吟不语，双眸却始终未离开那副九连环。
褚飞燕和聂莹莹暗暗撞其臂道：“姐姐或可解。”
“未必。此事涉及番邦王子，兹事体大，若解开还好，解不开就糟啦！依我看还是不要托大的好。”
窃窃私语间，桂嬷嬷见无人上前，遂按皇后先前所托，高声道：“鸿胪寺卿万及一万大人之女可在？”
