1913年10月，张謇就任当时政府的农商总长。在此期间，张謇的一系列主张和措施对于发展经济起到了极大的促进作用。
1913年，江苏省议会开会，选举议长。张謇原本以为人们会选自己的，于是未做走动，只等喜讯传来。然而许鼎霖名居前列，许鼎霖和张謇是非常要好的朋友，张謇曾经资助他创办耀徐玻璃公司等企业。许鼎霖曾经追随过张謇，因此为保全张謇的面子，他辞去了省议员的职务。张謇这才当选为议长，经历过此事以后，张謇深知自己的声望大跌，因此失去了政治兴趣。
1915年8月以后，张謇辞去了一切政府公职，回到通州地区，继续经营大生企业集团。
当时，国内外的形势对于民族工商业的发展非常有利，大生集团在这时也取得了迅猛的发展。到1921年时，大生纱厂已经增设了第九个分厂。厂址也扩大到了上海，纱锭总数和资本总额比1899年初开工时增加了几十倍。另外，张謇还开办了大有晋、大豫等20几个盐垦公司，保证了大生纱厂的原料供应。盐垦公司的经营范围竟然包括从吕四场到陈家港滨海二百余英里沿岸的所有荒滩，到了1920年时盐垦公司总共开垦土地高达七十多万亩，投资2119万元，年产棉11.6万担。另外，大生集团还于1918年创办了淮海银行，张謇就任董事长，其子张孝若担任银行行长。
就这样，大生集团的事业进入了鼎盛时期，张謇也成了民族工业的头面人物，兼任南通实业、纺织、盐垦总管理处总理，大生集团第一、二、三纺织公司董事长，淮海银行董事长、交通银行总理、中国银行董事等职。
1923年大生集团的资本总额高达3448万余元，居民族工业企业之首。同年荣氏家族的三新集团资本总额为1041万余元，可见大生集团的资本总额是三新集团资本总额的3.5倍。张謇也因此被称为"中国首位实业大王"。
1921年，通州地区受到特大台风袭击，垦牧公司的农垦、水利设施遭到极大损坏，拉开了大生集团走向衰亡的序幕。
1922年，大生集团所属的大生一厂和二厂出现了严重亏损，两厂负债总额多达一千六百万两。同年，大生集团拖欠银行贷款已经高达三百九十七万两。
此外，张謇赞助的地方公益事业开支猛增，这是大生企业集团走向衰亡的主要因素。
1925年，大生资本集团处境十分窘迫，债务已经多达906.9万两白银，于当年7月宣告破产。中国、交通、金城、上海四行以及永丰、永聚钱庄组成了债权人团，接管了大生企业集团。然而大生纱厂最终没能起死回生。
1926年8月24日，张謇不幸病逝，死前仍在忙于公益事业。12月5日，几十万南通群众和各界人士满含热泪为张謇送行。
