洪秀全（1814年-1864年），小名火秀，生于广东花县的普通农民家庭。
洪秀全五岁的时候进入私塾读书，他自幼天资聪颖，勤奋好学，进入私塾没几年，就读完了四书五经，还读了很多"奇异书籍"。家人都盼望洪秀全将来能考取功名，进入仕途，光耀门楣。
洪秀全13岁的时候通过县试考中童生，取得了参加乡试考秀才的资格。不料，洪秀全从14岁参加乡试开始，屡试不中。洪秀全几次到广州参加乡试的时候，正值鸦片战争前后，他亲眼目睹了中国的时势状况，对清朝统治者的误国殃民，深有感触。洪秀全面对一连串的失败，联想到社会现实和清朝统治者的腐败无能，大受刺激。
不久，洪秀全病倒了四十多天，他病好以后声称，自己梦到了上帝耶和华。上帝头戴高边帽，身穿黑龙袍，金须长达腹上，上帝封他为"天王大道君王全"。同时，上帝赐给了他金玺和宝剑"斩妖"。 从此以后，洪秀全为了避天帝"耶火（和）华"的名讳，将火秀改为"秀全"。
1843年春，洪秀全第四次乡试落选后，断绝了科举入仕的念头。1851年-1864年鸦片战争后，清政府横征暴敛，赋税增加了三倍以上。豪强地主大量兼并土地，广大农民无以为生，纷纷反清，从1841年至1850年，全国各地起义达一百多次。洪秀全根据基督教的教义，结合中国农民所盼望的"均平"、"平等"，创立了拜上帝会。洪秀全创立拜上帝会以后，他的表哥李敬芳、同乡同学冯云山等人纷纷加入拜上帝会。
1844年，洪秀全和冯云山长途跋涉到达广西，向农民们宣传拜上帝教。冯云山在桂平紫荆山区亲自深入苦难深重的农民中宣传拜上帝会。经过一段宣传后，洪秀全认为拜上帝会应该有属于自己的思想武器，于是他回到了广东家乡，写下了《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》等。
洪秀全在这些文章中不但表达了农民们渴望平等的思想，还积极吸取了"天下为公"的"大同"理想，主张创造一个没有剥削和压迫的社会。在这个社会里，男子尽是兄弟，女子尽是姐妹，没有疆界之私，没有尔虞我诈之念，洪秀全鼓舞农民们通过斗争来实现"天下一家，共享太平"的社会。
洪秀全在《原道救世歌》、《原道醒世训》、《原道觉世训》中，明确指出清朝皇帝及官吏地主等反动统治者是农民们革命的对象和战斗的目标。
洪秀全于1847年2月到广州向美国传教士罗孝全学习《圣经》。7月，洪秀全前往紫荆山与冯云山汇合。此时冯云山已有三千多会众，洪秀全和冯云山商定了拜上帝会仪式。同时，洪秀全仿《圣经》的"十戒"制定了"十款天条"作为会众守则，天条规定：会众要崇拜上帝，会众不能拜邪神，会众不妄提上帝之名，会众要七日礼拜颂赞上帝恩德，会众要孝顺父母，会众不能杀人害人，会众不能奸淫邪乱，会众不能偷窃劫抢，会众不讲谎话，会众不能起贪心。为了进一步扩大拜上帝会的影响，洪秀全率众反对封建神权。
不久，拜上帝会的领袖人物洪秀全、冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开结为异姓兄弟。从此，拜上帝会声势大震，会众不断增多。
