乾隆（公元1711年-1799年），即清高宗爱新觉罗·弘历。一次，年幼的弘历（乾隆）随康熙到木兰射猎。康熙用枪打中一只熊，熊倒地还未咽气。康熙命随从带弘历前去把熊射杀。刚一走近，熊突然立起。康熙忙发枪把熊击毙，弘历竟从容自若。康熙对众皇妃说："此子命相贵重！"
从此，康熙爱护弘历超过众皇孙，早晚亲自训教，希望他成为旷世奇才。弘历受到康熙的熏陶，思想和行事竭力效仿康熙。
由于深受祖父康熙和父亲雍正的赏识，雍正在即位的当年，就将手书遗诏，藏在乾清宫正大光明匾额之后，准备让弘历承继大统。那时，弘历年仅12岁。
雍正五年，17岁的弘历娶妃富察氏。十一年，弘历被封为和硕宝亲王，总理军中机要事务，参与重大决策。
公元1735年8月23日，雍正暴毙。庄亲王胤禄、果亲王胤礼、大学士鄂尔泰、张廷玉四人率群臣来到乾清宫。总管太监从堂前悬挂着的雍正帝手书"正大光明"匾额后面取出锦匣："宝亲王皇四子弘历......着继朕登位，即皇帝位。"
经过顺治、康熙、雍正近百年的经营，清朝的封建统治进入稳定时期，为乾隆治国打下了坚厚的基础。
在政治上，乾隆采取一系列措施，加强中央集权。在即位第二年，乾隆重建了军机处，协助他处理奏折，拟写诏谕，参与科举考试等等。
乾隆重视奏折制度，通过各地的奏折来了解民情，处理政务，处理统治阶级内部矛盾和贪污不法案件、镇压人民的反抗。
乾隆每天早晨卯时必起。军机处每个人四五天轮换值班一次，还叫苦不迭。乾隆勤政的态度更令臣子们钦佩，半夜来了紧急军报，乾隆亲自赴军机处阅览，催军机大臣办理，有的时候长达千言，文吏把记录的草稿拿正楷写清楚呈献御览，经常需要几个小时，乾隆仍然披衣等候。
即位初期，乾隆制定了对京官三年一考察的"京察"制度。雍正在位时，政令峻厉，结果朝廷内外关系紧张。乾隆采取了比较宽容的政策，纠正了雍正时的冤假错案。
乾隆下令重修《大清律例》，共1845条。乾隆亲自作序文颁告天下。乾隆六年，乾隆亲率亲王和大臣审讯，查实鄂善得贿银一千两。乾隆流着泪下谕令鄂善自裁。
果亲王弘瞻是乾隆的弟弟。弘瞻私开煤窑，占夺民产，乾隆将其革去王爵，停俸。
由于前期励精图治，统治集团内部比较稳定，在乾隆的周围出现了大批贤臣良将。像孙嘉淦、程景伊、裘曰修、岳钟琪等人都是一代贤臣良将。
