回到办公室之后，副总统坐在沙发上徒劳地和自己展开了战斗。烦躁的情绪、精神和肢体的双重疲惫，持续地折磨着他。他望着墙上那幅艾格西亚联邦的国旗，有那么一小会儿，他甚至觉得国旗上那柄闪亮的利剑也变了，变得扭曲了，不再锋利，不再耀眼。
桌子上摆放着一个与众不同的行星仪，覆盖它表面的世界地图一片灰色，只有奎尼亚大陆的南半部分例外——那是联邦的政区图，各个州以不同的颜色标示出来。这是一个富有传奇色彩的疆域，上一个文明毁灭之后，他们求得生存、筑起城邦、重建工业体系、并把人类的火种传遍了灾难之后无比荒凉的整个大陆。
可是今天，华莱士却明显感觉到了国家的衰退。虽然艾格西亚在以前也遇到过不少风雨——有过不光彩的征战史；有过被建交国背叛侵略的危机；有过四分五裂的内战——但每一次都坚强地经受住了考验。可是现在不同了，这次的危机不是外敌的侵袭，而是来自于自身的腐败。对此，许多优秀的政治家都束手无策。
在飞机上，副总统几乎一直没有合过眼。地方官员们应该很清楚：国家的意志不会因为某一项刺杀行动而发生直接的改变。况且贪婪虽然可以让人变得愚蠢，但也不至于蠢到如此程度——为什么非要在自己的辖区内动手？华莱士想，这次事件不排除其他的可能性，可是才过了几个小时，所有的媒体——电视、报纸、网络，全都把矛头指向了休塔州，在这样的压力下，休塔方面很难证实自己的清白。
想来想去，华莱士始终认为：在媒体的热情敬业的背后，很可能隐藏着一只巨大的黑手。但是其目的所在，就不得而知了。也许是为了给凯旋宫树敌，也许是其他的政治阴谋……令他恼火的是，即使有各种各样的怀疑，眼下也无能为力。一个贫穷、腐败，并且以动荡不安而闻名的地区，要想嫁祸或者陷害实在是太容易了。现在只能寄希望于国家安全局和国防部附属的机密调查处，但愿他们能找到答案。
正副总统倍感烦恼的时候，他的常务助理康妮走了进来。“按照您吩咐的，我刚才打电话安慰了休塔洲的州长本尼瑟。”康妮对副总统报告说，“我让他坚强一些，如同往常一样做好他该做的事。同时，我承诺相关部门会尽快还他清白。”
“他作何反应？”副总统抬起头来问，如果自己的猜测是真的，休塔的地方官员的态度很重要。
“看来非常委屈。”康妮说，“不过也很感激我们对他的信任。”
“噢，还过得去。”
康妮注意到副总统的双眼布满了血丝。“你该给自己放假了，哪怕只是几个小时。”她关切地说着，走到墙边理了理那幅国旗，把它弄得平整，如同一幅镶在墙上的画。“噢，大概是清洁工不小心把它给弄皱了。”
副总统注意到：那柄剑又重新伸直了，它仍然光彩夺目。
