如果说彗星的回归让人激动，那么流星雨就是让人心潮澎湃了。
“狮子座流星暴雨”是1998年8月的热门天象话题。“1998年11月18日2时至4时，狮子座流星雨爆发，届时，亚洲东部是最佳观测地点”。
“狮子座流星雨33年一遇，这将是本世纪最后一次盛大流星雨”。
消息一出，人们奔走相告，报刊、电视等传媒连篇累牍的报道，计算机网络专门网站介绍，使“流星热”迅速升温，“追星族”队伍迅速扩大。人们怎么能错过观赏星雨“天空大礼花”的难得机会呢？
众目睽睽之下，1998年11月18日午夜过后，狮子并没有怒吼，天空也不曾“火树银花”，因为，流星雨提前了！在1998年11月17日上午出现，北京时间中午12时30分到达峰值，最佳观测点在西方。流星暴雨也易地了，美国设在大西洋加那利群岛的拉帕尔马天文站，在这一时间观测到2000颗流星。不过在亚洲晴朗的夜空，还是出现了亮流星和火流星的光彩。
青岛观象台，在17日凌晨和18日凌晨分别观测到249颗和355颗流星，其中火流星此起彼伏，像闪电划破长空，在空中留下途迹最长时间达9分30秒。
青岛射电天文观测站在凌晨3时至6时，观测到309颗流星，其中火流星41颗。昆明天文台17日凌晨在1小时中观测到500颗流星。热情高涨的人们用肉眼在18日大概只能看到几十颗流星。
虽然“只见流星不见雨”，留给我们深深的遗憾，但人们求知的愿望之强烈，出乎天文台科学家们的意料之外，同时也深感欣慰，天文知识可以普及也亟待普及，它不再是神秘深奥、曲高和寡的高深理论，应该从高高的圣坛走向人间。
另一方面，预报时间的不准确也引发天文学家陷入深深思索。
星光灿烂过后，人们对流星更加关注，也更进一步体会了它的神秘与不测。
流星的诞生
流星是什么呢？科学地说，流星是太阳系行星际空间存在一些尘粒和微小固体块闯入大气层，一种行星际物质在大气层中摩擦燃烧发光的现象，而流星雨就是地球遇到了一大群宇宙尘粒流星群造成的如同“下雨”一样的天文现象。
流星体从哪里来？说来它与彗星有不解之缘。我们举个比拉彗星为例来介绍。比拉彗星早在1772年就被人发现了，1805年又被人发现过一次并确定是周期彗星（6.6年）。奥地利人比拉是一位天文爱好者，他在相隔21年后又看到了并证实就是人们多次看到的那颗短周期彗星，并预报下次它将在1832年出现，果然比拉彗星在1832、1839年又两次重现。
令人惊异的事出现在1846年1月13日，比拉彗星分离成为“双胞胎”兄弟，都有自己的彗核、彗发和彗尾，先乍离乍合相随，继而一前一后，两部分慢慢拉开了距离，消失于视野。等到下一个回归年1852年时，尽管双双返回，却相差240万千米，形状和大小没有太大变化，但俨然是另起炉灶各自为政的两颗彗星了。
转眼到了下两个回归年1859年和1865年，却没寻到孪生彗星的踪影。
经过计算，1872年10月6日，它们经过轨道近日点，人们还是做好准备迎接回归，可是虽经天文工作者用心探寻，但都没有发现，时间过去一个半月，仍一无所获。人们心里纳闷，它们退出江湖了又隐居在何方？在那一年的11月27日夜里，在欧洲和北美洲的许多地方，都看到了一场盛大的流星雨，流星从仙女座向四周辐射出来，像高空焰火，历时6个小时，从辐射点总共辐射出大约16万颗流星，高峰时一个小时达到几万颗。大家心里的问号逐一消除了。
原来，这正是地球穿过比拉彗星的轨道的时候，显然比拉彗星已经瓦解了，把组成彗星的小块和尘粒一路洒向自己椭圆轨道上，密集聚集成一大团的尘粒就形成“比拉流星群”，比拉流星群的辐射点在仙女座，当出现流星雨时就叫做“仙女座流星雨”。如果地球经过彗星尘粒分布疏稀的部分时，流星雨规模较小，我们可以只见流星、不见雨。
从比拉彗星身上，一方面折射出彗星分裂、崩溃的规律和演变历史。另一方面活生生告诉我们，彗星与流星群、流星雨之间的关系。
让我们回过头再看，本世纪末流星雨——狮子座流星雨的事情就清楚了。
狮子座流星群（雨）是跟“坦普尔·塔特”彗星有关，它的尘粒物质特别集中在一起，这一团流星群只有每公转一周以后，才会重新和地球相遇。平均33.5年回归一次的坦普尔·塔特彗星，意味着每隔33.5年狮子座流星雨才会有一次盛大表演。历史上最盛大的一次流星雨就是1833年11月13日的狮子座流星暴雨，在长达六七小时的“降雨”过程中，流星总数在24万颗以上，其“流星交注”的宏大气势，在当时不了解内情、科学不甚发达的时代，足以让人们目瞪口呆了。
20世纪60年代，狮子座也曾爆发出可观流星雨，“雨星”达1小时14万颗，持续八九个钟头，每分钟约2400颗流星从狮子座一点辐射出来，布满整个天空，直到地平线。近200年来，1799、1833、1866、1966年四次著名流星雨都发生在西方，狮子座流星雨最早记录是公元902年，它只在公元931年向东方展现过它的风姿，这也是我国最早记载的那次，而1998年的流星雨又与我们失之交臂，可见在每次朝见的三四年间，狮王的表现到底如何让人难以预料。不妨注意观察一下，同一个流星雨，我们差不多总在一年的相同时期内看见它，有兴趣不妨亲自观察一下。这是因为地球轨道如果和某一流星群的轨道相交，那么地球至少每年在相同的日期穿过这流星群一次，产生同一个流星雨。比如狮子座流星雨每年11月14日至20日会出现，只是一般年份里流星数很少，在1997年11月18日凌晨2点至4点长达2小时观测中，可以看到二十几颗流星。英仙座方向出现的流星雨，你可以在每年8月11日到12日看到有40～50颗流星，在1小时中辐射出来。这说明英仙群尘粒是均匀分布在整个轨道上，因此地球每年穿过轨道的尘粒差不多。
其他著名的流星群还有天琴座、天龙座等。
几个著名的流星雨
本世纪最大的流星雨——天龙座流星雨。时间1933年10月9日，地点欧洲、非洲。许多人都终生难忘，这次流星雨是那样艳丽、迅猛，似乎宇宙发生了惊人的大难。在非洲，人们击鼓以恐吓魔鬼，西班牙的村庄上响起了葬礼的丧钟，召唤信徒们忏悔。它持续了约4个半小时，高峰时流星数在5000颗以上，1946年10月10日，天龙座又暴发同样规模的流星雨，其彗星母体是贾科比尼·津纳彗星，于1900年发现，周期6年半。1926年、1953年、1985年再次发生时，规模小多了。可见大流星雨与地球和彗星在轨道上相对位置有关，因为流星体物质在轨道上的分布不均匀。
英仙流星群——每年可见的活动期最长活动强度最大的流星群。活动期从7月中旬～8月中旬，最大流星数每小时可达70个左右。母体彗星是1862Ⅲ，估计回归周期是120年，但人们在20世纪80年代没有再见到它，还有待人们观测。
哈雷彗星造就的流星雨——宝瓶η流星群和猎户座流星群。
活动期分别是每年4月底至5月上旬，以及每年10月份的下半月。
这时地球接近哈雷彗星轨道的降交点，由哈雷彗星回归时崩散的物质形成流星群。每年的强度和时间大体一致。
狮子座流星雨回顾——前几次流星雨几乎都是洗刷西方，并且也有不守时的记录。
902年 中国天文学家第一次记录到狮子座流星雨。
1799年 德国著名科学家供堡在委内瑞拉记录到这一天象。
1833年 北美洲出现流星雨，在9小时有24万颗流星。
1866年 欧洲观测到流星雨，并发现了坦普尔·特塔尔彗星。
1899年、1933年 都未出现预期的流星雨。
1966年 美国中西部出现壮观的流星雨，高峰时每小时约10万颗流星划破夜空。
流星如火的天文奇观会对地球造成天灾吗？天文学家的回答是否定的。由于多数流星小到只有一根头发那么细，在冲入地球大气层时就被完全烧毁，有时，体积过大的流星体，还来不及烧完就落到地面，我们叫它陨星。由于大气稠密，落到地面的陨星很少，它们到达地面时的速度也较小，所以很少带来灾害。但它对人造卫星不利，流星速度从十几千米/秒～八十千米/秒，比人造卫星速度大，人造卫星如果碰到大流星可能会被打坏，如果近行关闭，调整人造卫星、航天器，就可及时避开这一类袭击。
相反，观测流星却可以给我们带来很多好处，它的分布、大小、质量和运动规律，对研究太阳系起源、演化有很大意义，此外，对研究地球大气层的密度、温度、风向、风速也很重要。因而，对“送上门”的陨石标本，就要格外保护、重视了。
