昨夜黑暗中没有看清楚周遭事物，如今天明再一看，不由得一阵震惊。只见偌大一片空地之上，密密麻麻的都是房屋，西边一侧，和蒙川所住的一样，都是泥草房，约有百十间；东边一侧，则是砖石搭建的长排大屋，约有数十幢。整个营区纵横各有二里左右，周边是高高的石墙，每隔百十步就有一处敌楼，朝阳之下，守卫们刀枪上的光芒格外耀目。
“蒙大哥，”正在发呆，忽然听见有人叫自己。回头一看，原来是自己班房中的少年，他想起刚才众人围殴自己时他也有份，便扭过头不去理他。
“蒙大哥，你是不是不知道去哪里倒便桶啊？我领你去吧。你来之前，这份‘美差’一直是我干哩，说起来真应该感谢你。”
这少年心直口快，蒙川听起来却不是滋味。不过他初来乍到，真就是连粪池在哪里都不知道，只好提起便桶，跟在少年后面。
“蒙大哥，我姓钟，因为我长得瘦，常老大他们总叫我豆芽菜，你也可以这样叫我。”
蒙川听他这么说，再一看他那瘦弱的背影，脚下拖着一条与他身形极不相称的铁镣，忽然有一点心酸。“我还是叫你小钟吧，人不论年纪大小，总应该有自己的名字。”
“嗯，大哥你说得对，我也不喜欢他们这么叫我。等我长到你这么高，就不是豆芽菜了，就没人能欺负我了。”
蒙川叹了口气，心里想，就算到了我这么大，不还是要受人欺负么。
小钟倒是甚会察言观色，见他叹气，又说道：“大哥，早上的事你别往心里去，每个人刚来的时候都是这样的，我来这都快两年了，还得天天给常老大端洗脚水呢。对了，大哥，你是哪里人，因为什么事吃官司的？”
蒙川听他问起，不由得又叹了一口气，“我是襄阳府宜城县人，本来是县里的捕快，因为放走了犯人……”
话还没说完，小钟赶紧断了他，“嘘，小声点！你不要命了，这里的犯人最恨公差，知道你是捕快不把你扒皮抽筋才怪！”
蒙川听他一说，也觉失言，暗骂自己怎么这么没脑子，赶紧叮嘱小钟千万不要说出去。小钟拍拍自己干瘦的胸脯：“放心吧，咱们这一班人里，我最讲信义。不过在常老大他们面前，你可要千万小心，他们可都是反复无常、杀人不眨眼的主啊。”说完，又挨个讲述了这一班人每人所犯的罪行，常大元原是川南一带的马贼，来这里已经九年了，时候最长，一个叫翟秃子的是汉水上的水匪，一个叫尹文鹏的是个采花大盗，一个叫王季的是个人贩子，其他人也都不是善类，蒙川听完之后暗暗心惊。
“那你又是犯了什么罪，怎么年纪这么小，也会到这里受徒刑？”蒙川问道。
“我嘛，我家就在安陆城里，我从小在宝运坊做学徒打杂，宝运坊你知道吗？那是安陆城最大的赌馆。前年冬天，朱判官家的儿子去宝运坊玩，我是他那桌上的宝官，他输了钱耍无赖，非说我出千，要我赔他二十贯钱，我哪来的钱给他？于是就拿我见官，他老子是判官嘛，就让人随便给我安了个聚赌滋事、寻衅不法的罪名。”
蒙川听他这么一说，越发觉得这孩子可怜，相比之下，自己倒不算冤屈。忽然想到一事，又问道：“你说的那个朱判官，可是四十上下，白白净净、方脸高额的那位？”
“就是那个‘白皮猪’啊，除了他还能有谁？”一提到朱判官，小钟仍是满脸的厌恶。
“他竟是这样的人？昨日点视的时候，他还说要抬举我呢……”
“哼，这白皮猪可恨就可恨在这里，总是变着法的从犯人身上榨钱，脸上却装作一副菩萨样！”
人心难测啊，蒙川不由得一阵感慨，心下暗暗告诫自己，日后在这里要万事小心，不可轻信人言。
说话间，两人倒了便桶，洗刷干净，回到班房。其他人已去领早饭了，小钟从床底下摸出一个脏兮兮的海碗，急急忙忙往门外赶，一回头，见蒙川还愣在那，急道：“快走啊，蒙大哥，去晚了就没饭了！”
蒙川两手一摊：“我没有带吃饭的家伙啊。”
“呦，没家伙可不行，”小钟也替他着急，赶紧再去床底下翻。别说，还真有一套碗筷。“我想起来了，这应该是老刘的，他前两天死了，正好你拿着用，嗱。”说完，用袖子擦拭了一下灰尘，递给了蒙川。
蒙川有点迟疑，在他家乡，用死人的东西是不吉利的。
小钟见他模样，已知他心中所想，宽慰他道：“放心吧，蒙大哥，这老刘没病没瘟的，上面不会有脏东西的。到了这里就别那么多讲究了，这顿要吃不上，下顿就得等天黑了。”
蒙川见他说破，反而有些不好意思，“嗯，我晓得，快走吧。”心一横，不吉利就不吉利吧，先活过今天再说！
领饭的地方在班房前面的空地上，立着几十个热气腾腾的大木桶，犯人们熙熙攘攘的，正在按顺序排队领取，所谓的早饭，不过是杂粮熬煮的粥稀。蒙川见每个犯人领粥前，都要交给值司的火头工一块竹牌，不知是何物。轮到他时，他赶紧把碗举上前，火头工脸一沉，用手中的大木勺敲了敲蒙川的饭碗，“嗯，食牌呢？”身后的小钟赶紧上前解释道：“大叔，这位小哥是昨晚才进来的，尚未出工，没有食牌。”火头工盯着蒙川看了几眼，确认是新面孔后，这才给他舀了两勺稀粥。
领完粥，众人回到班房。其他人都坐在竹床上大口吞咽，蒙川无处可坐，只好站在角落里，品尝着来到军牢营后的第一顿饭。粥中的谷粒还有些半生不熟，沙子和谷壳掺杂其中，他皱了皱眉，一仰脖，一股脑咽了下去。一个叫彭麟的汉子揶揄道：“怎么样，后生仔，这牢里的伙食味道不错吧？”蒙川淡淡地说：“还好。”彭麟笑道：“等有朝一日出去了，老哥请你吃米肉，那才叫美味呢，嘿嘿。”蒙川方才听小钟讲过，彭麟原是开黑店的，他所说的美味自然就是人肉了。
“呜呜~~嗡嗡，”外面忽然想起了一阵铜角声，几个尚未吃完的犯人急忙扒拉完碗底。小钟长叹一口气，“唉，出工了。快走吧，蒙大哥，去晚了要挨鞭子的。”
来到门外，只见各个班房的犯人都站成一队，蒙川数了数，每一小队大抵都是十二人，粗略估算，怕是得有上千犯人。一阵马蹄声传来，大家都不再言语。一匹黑马自南向北缓缓驰来，马上之人看衣装应该是军牢营的营头，所过之处，看见队伍不整的，手中的马鞭就啪啪地甩下来，“哎呦”之声此起彼伏。黑马过后，犯人们就由各自的队长带领，浩浩荡荡地开向城北。
