深夜的御史台监狱死一般寂静，远远的只有鞭打辱骂之声。这时一个黑衣人轻巧地跃过高墙，脚尖一点就上了房顶。他匍匐而行，揭开瓦片朝下窥视，看见刑讯室内，苏轼半歪在地上，衣衫不整，胸膛上全是鞭痕。何钦几个人打得累了，口中谩骂不已，愤愤地离去，只留下一个人锁起门来看管。那黑衣人见状，从腰间抽出匕首，几次欲冲下房去，然而又强忍住了，盖上瓦片，飞身离去。
苏轼被打了一夜，天快亮的时候才被送回牢房。何钦折腾了一夜也没能让苏轼屈服，气焰早消了一半。他恶狠狠地骂道：“老骨头真够硬的。今天姑且饶过你，回头再收拾你！”被打得鼻青脸肿的苏轼一瘸一拐地向牢房走去，狱卒不时在后面推他一把，喝命他快走。
苏轼吃力地走着，散落的一缕头发遮在了脸上，愤怒的双眼紧紧盯着前方。穿过牢房黑洞洞的走廊，苏轼被狱卒一脚踹进牢内，猝不及防，跌倒在地。狱卒锁好牢门，扬长而去。苏轼艰难地撑起身，踉跄着来到牢门口，愤怒地举起双拳吼叫：“暴政！暴政！”
这时，梁成端着一盆热水赶来。苏轼悲愤地大声说：“梁成，士可杀，不可辱！这是什么世道，我为何要苟活在这污浊的世上？什么制策三等，什么国士名流，什么清正廉明，什么忠君爱民！早被这些小小狱卒给打光了！圣上啊，这就是你的仁政吗？”梁成流着泪劝说苏轼：“苏大人，你就忍了吧，忍过一日是一日！”
远处牢中的囚犯木然地看着苏轼，不明白他被折磨了一整夜，为何还有力气喊叫。看看梁成，看看左右牢舍中的犯人，苏轼呆坐在地上，颓然无语。牢房中陷入死一般的沉寂中……
崇政殿上，神宗临朝。退居许昌的范镇听说苏轼被捕入狱，连夜写了奏章送到朝廷来，奏章里说：“自古迄今，诗有风雅颂之分，固有美刺一说。周朝之政，不谓不美，尚有刺政之诗。自始皇出，焚书坑儒，天下缄口，士民无言，秦以此短命而亡。自汉以降，不兴文字之罪，几近千年矣。今杀苏轼易，服天下难，一苏子死而忠臣避退，一文狱成而奸佞猖行！国之兴衰，庶几一系于此。伏望陛下三思。”神宗读罢大怒，将龙案一拍，霍地站起。群臣个个悚惧不敢言。神宗气得两手哆嗦，有些委屈地说：“朕一心变法图强，范镇竟然……竟然含沙射影，以秦始皇比朕！”众大臣惊呼不已，悄悄议论：“这还了得。”“范镇太过猖狂！”
神宗气得坐不住，来回踱步道：“变法图强，自古如此，为何变法就如此之难？”忽而又高声向众大臣问道：“卿等可直言，我大宋难道不该变法？”
李定当即出班，躬身说：“世无不变之法，陛下奉天承运，应天而动，实乃千古圣君！”众大臣也忙齐呼：“陛下乃千古圣君！”
神宗“嘿嘿”冷笑：“你们不要以为朕真的糊涂，什么千古圣君，朕能不是昏君、庸君就不错了。看看，范镇差点就要将朕说成暴君了！”
蔡确适时出班，奏道：“范镇大不敬，罪大至极，应处极刑！”章惇急忙出班劝说，并援引宋朝从不杀上书言事的士大夫之惯例。蔡确却说：“范镇居心叵测，并非言事！”李定等人纷纷附和。章惇怒不可遏，大声反驳蔡确：“上书即是言事，不言事如何上书？”也有一些大臣点头称是，支持章惇的主张。
朝堂上气氛已是十分紧张，神宗见众臣争论，便默然就座，不再言语。这时，内侍张茂则匆匆上来禀告宰相吴充病逝。神宗和众大臣听了惊讶不已，大臣们耳语议论。神宗迟疑了片刻，显得有些颓丧，叹气道：“罢了。范镇之事，就此搁下吧。宁可天下人负我，我不负天下人。”接着命王珪领众臣去办吴充丧事，并嘱咐要以国礼葬之。神宗凄然地看了看满朝百官，无奈地退回内宫去了。
张璪、李定等见一审苏轼不利，又接着轮番提审，意欲消耗他的精神，摧垮他的斗志。苏轼又被带上堂，昂然而立。李定不无嘲讽地指着当中的座椅说：“苏轼，今日给你一个座位，请坐吧。”苏轼冷笑着，安然坐于大堂中央。
李定接着说：“我来问你……”苏轼抢过话说：“我先问你，狱曹有无权力审我，而且打骂动刑？”李定“嘿嘿”一笑，佯装不知，阴阳怪气地说：“他们审你了吗？本官没命他们审你。不过……就是王公大臣，一旦来到这里，也要服从这里的规矩呀，不能没有王法，是不是？”
看着李定一副小人得志的嘴脸，苏轼坦然大笑不止。李定一拍惊堂木，厉声问道：“苏轼为何发笑？”苏轼回答说：“当年包公言道‘这御史台大狱一旦被小人玩于股掌之中，就成人间的地狱，忠臣的法场’。”
李定咆哮说：“你忠吗？你目无君父，何颜说忠道直？”苏轼冷笑道：“苏某不敢妄称大宋第一忠臣，但自幼受父母教诲，君父之理是牢记在胸的。我大宋朝以仁孝治天下，苏某至少还懂人子之孝。”
苏轼最后一句话是暗骂李定不孝。李定不服母孝、不守母丧，一直饱受讥评，甚至有正直官员上书建议朝廷削去其官职，永不录用。后来他巴结急于揽士的王安石，指天发誓，成功地欺骗王安石在朝堂上为他担保绝无不孝之事，才得以保住官位，进而又转投王珪，才攀爬到今日的官职。李定最忌讳别人提他这些不光彩的家底，不禁恚怒道：“李某自进京师为官，诬我不孝者，就是你这竖子！”
苏轼“呵呵”一笑，仿佛戏弄小孩一般：“慢来慢来，你冤枉好人了。乌鸦自食其力，也还知为母捉三日之食呢。大人治苏轼之罪不会是公报私仇吧？”
张璪在一旁悄声地说：“切勿让苏轼占了上风，中了他的圈套。”李定这才定了定神，“哼”了一声，厉声说：“你的《山村五绝》分明是在讥讽朝政！”
《山村五绝》是苏轼任杭州通判时，有感于新法颁布后农民的真实生活而作，五首诗依次为：竹篱茅屋趁溪斜，春入山村处处花。无象太平还有象，孤烟起处是人家。（其一）烟雨濛濛鸡犬声，有生何处不安生。但令黄犊无人佩，布谷何劳也劝耕。（其二）老翁七十自腰镰，惭愧春山笋蕨甜。岂是闻韶解忘味，迩来三月无食盐。（其三）杖藜裹饭去匆匆，过眼青钱转手空。赢得儿童语音好，一年强半在城中。（其四）窃禄忘归我自羞，丰年底事汝忧愁。不须更待飞鸢坠，方念平生马少游。（其五）这五首诗被李定等人挑出来，被认为是苏轼诽谤新法、指斥圣上最显著的证据。
苏轼朗声笑道：“《青苗法》颁布后，圣上不准强行贷款，而江浙一带某些官员为标榜青苗政绩，强制贷款，结果弄得杭州监狱人满为患，农商不兴，此乃有目共睹。李大人，你敢脱去这身官服与本人到当地核实吗？”
李定当然不敢了，他只管张嘴骂道：“苏轼，你这是在污蔑圣上的良法美度。”苏轼笑着反问李定：“污蔑？既然如此，那当年沈括为何去放粮呢？圣上看到郑侠的《流民图》何以罢免王介甫的相位呢？”
这些都是事实，天下人人皆知。李定无法反驳，只好狡辩说那是天灾难免。苏轼微笑着看看李定，突然脸色一沉，高声地说：“自古神州共事一天，杭州过去也有旱蝗之灾，为何过去能抵御，自变法以来就难以抵御了呢！尔等只知谄媚圣上，取悦圣心，以图升官发财，不管百姓死活，这是忠臣吗？最多也只能叫弄臣。什么叫弄臣呢？上取媚以欺瞒人主，下施威以压榨百姓！”说完，极度蔑视地看了李定一眼。
李定气得暴跳如雷，张口结舌地不知如何反驳苏轼，只是猛拍惊堂木，喝令退堂。
李定三人又被苏轼挫败，不胜烦躁，便来到王珪府上商议对策。三人坐于厅堂内等候，久久不见王珪人影，他们沮丧不已，愈发显得疲惫委顿。张璪恨恨地抱怨：“这苏轼实在难缠，本来是我等审他，现在倒像他审我们。”李定咬牙切齿地说：“实在不行，给他上重刑，看他还强词夺理！”舒掸也附和：“对，打他，重重地打，看他还敢不敢嘴硬！”
这时王珪才缓缓进来，满脸含笑。他身后跟着一位仆人，端着托盘，盛有一大碗汤和三个精致的小碗。王珪亲手给张璪三人盛汤，笑着说：“来，来，几位同人连日审案辛苦了。老夫亲自吩咐下面给你们熬制了桂花汤，清热去毒，提神养身。来，你们都尝尝。”
三人见王珪气定神闲，丝毫不着急提审苏轼的事，心中正感纳闷儿，但又不敢问他，只得端碗喝汤，连声赞叹好喝。王珪于堂上坐定，这才笑着对众位说：“苏轼一案，千头万绪，庞杂难断。加之苏轼是何等人物，岂是甘愿俯首之辈？所以你们审案，不要以为能一蹴而就，势如破竹。慢慢审，苏轼再有耐性也会不堪牢狱之苦，总能等到破绽，到时候让他主动认罪，则可大功告成。”李定等点头称是。
第二天，苏轼再次被提审。舒掸怒问：“苏轼！《八月十五日看潮五绝》分明是在讥讽圣上兴修水利，你还有何话可说？”
《八月十五日看潮五绝》为苏轼任杭州通判时观钱塘潮所作，苏轼吟道：
“定知玉兔十分圆，已作霜风九月寒。寄语重门休上钥，夜潮留向月中看。
万人鼓噪慑吴侬，犹似浮江老阿童。欲识潮头高几许，越山浑在浪花中。
江边身世两悠悠，久与沧波共白头。造物亦知人易老，故教江水更西流。
吴儿生长狎涛渊，冒利轻生不自怜。东海若知明主意，应教斥卤变桑田。
江神河伯两醯鸡，海若东来气吐霓。安得夫差水犀手，三千强弩射潮低。”
吟毕，苏轼问道：“可是这几首诗？”舒掸等人面面相觑，想不到苏轼竟有这样惊人的记忆力，十几年前的诗竟能倒背如流，一时惊得说不出话来。
苏轼见他们不说话，便说：“所谓讥讽新法，可是指‘吴儿生长狎涛渊，冒利轻生不自怜’等句？”舒掸点头承认。苏轼笑着说：“如果谈到水就与圣上兴修水利联系起来，那天下人就变成哑巴算了！”
舒掸怒斥说：“休要狡辩，你的《和刘攽寄张师民》两首诗，骂尽天下读书之人，还有何面目妄称圣人之徒！”
苏轼皱眉沉思，说：“苏某奇怪，我大宋以文采风流笑傲前人，却不知为何堂堂知谏院、御史大人都是诗盲！”
舒掸不满道：“大胆，你说我们是诗盲，你的诗作何解释？”苏轼侃侃而谈：“‘仁义大捷径，诗书一旅亭’，是说有些读书人嘴上侈谈仁义道德，实则以此为追求功名之捷径、阶梯。‘相夸绶若若，犹育麦青青’，是说追求官爵利禄之人，以印绶相夸，以为不朽。然而，其坟墓迟早会被夷为平地，种上青青的麦子，其意在劝刘贡父不必为失一官职而挂心，宽解之语，乃人之常情嘛！难道还要苏某劝刘贡父哭上三天三夜不成？至于最后两句‘癫狂不用唤，酒尽渐须醒’，也属实理。醉酒之人不免有些癫狂，酒力过后，自可醒也。”
舒掸“哼”了一声，继续指责苏轼说：“你把弹劾刘攽的人比喻成醉酒之人，不是讽刺又是何意？”苏轼皱眉问：“世上醉酒之人比比皆是，就是把你舒掸比喻成醉汉，难道需要治罪吗？尔等台谏，屡屡弹劾直言之臣，任意打击，为所欲为，望风捕影，却不让他人说半个‘不’字，这大宋江山难道姓舒吗？”
听了苏轼最后的反问，舒掸慌忙摆手。李定一拍惊堂木，反驳道：“苏轼，你在给李常的赠诗中说‘岁恶诗人无好语’、‘洒涕循城拾弃孩’，分明攻击新法有害百姓！”舒掸见李定给自己解了围，赶紧擦擦额头的汗珠。
苏轼笑着对李定说：“你李定缺乏家教，轻易就动无明。我问你，《手实法》是新法吧？若此法允当，圣上为何还罢免此法？请你说清楚！”李定登时无语辩驳，只好转移话题，说：“即使如此，也不似你所渲染的百姓到处扔婴儿！”苏轼慨然说：“刘庭式的道德为人，朝廷上下无人不知。你把他传来，当时他任密州通判，你问问他，我捡了多少婴儿？李大人，是否你我到密州问案，查询证人？”
李定害怕又上了苏轼言语的圈套，赶忙摆摆手说：“我不用劳师远循，即可判若神明。”苏轼脸上写满不屑，“哼”了一声，说：“就你？你不传证人问案，分明是陷害忠臣！随意陷害州官，该当何罪！”
一直在旁边的张璪终于站出来低声说：“苏轼，少安毋躁，戴罪之人，咆哮公堂，也是罪！”苏轼立刻反问张璪：“苏某何罪之有？张璪，你会判案吗？当年若非苏某，你所判冤案必罪自身，还有何面目教训他人？”张璪任凤翔法曹时，太守和签判还未补缺。他代理职事，审理案件，错乱无数。最后苏轼上任，才一一纠正。张璪尴尬无语。
李定命押下苏轼，苏轼哈哈大笑，不等众衙役上前，转身而去，众衙役只好跟在苏轼后面。看着苏轼的背影，李定又气又急，尴尬地一拍惊堂木，却再也喊不出“退堂”二字。
