秋分前后，天气凉爽宜人，在陇西郡一带的黄河之滨，修筑城池的工程正在加紧进行着。然而负责这项工程的大行令李息，却意外地接待了一位不速之客，此人竟然是匈奴浑邪王派来的使者！接谈之下，这个使者带来的信息更是令李息大吃一惊，浑邪王和休屠王竟有归顺汉廷之意！吃惊之余，他不敢稍有怠慢，立即派人飞驰长安上报朝廷。
其实这事仔细想想也并不意外。目前匈奴右部的主要力量就是浑邪王和休屠王，经过两次河西之战，这两王的主力共被歼灭了四万有余，已然是去了一半。特别是浑邪王，他剩的就更少了，而休屠王的损失虽然没有浑邪王大，但是他的意志已经不再坚定，第二战时他藏进深山未敢露面，就是一个明证。
问题是这一切发生得实在太快了，远方的匈奴大单于伊稚斜，还不能理解这究竟是怎么一回事，为什么在短短的几个月内，一个年仅十九岁的年轻人，竟会将整个祁连山搅动得天翻地覆？他的震怒是可想而知的，当浑邪休屠二王收到单于的王命时，觉得自己实在是走投无路了，一旦真的被召到王庭问罪，下场必定是难逃一死。
此时河西匈奴的主力以休屠王为主，总共还剩下四万多，若是把妇孺也都算上，那么一共约有十万之众，数目相当庞大。但是对两王来讲，战是不敢再战了，而面对单于那边的责问，又实在无可推托责任。走投无路之下，他们能商量出的活命之策，也就只有干脆带着部众投降汉朝了。
大部分普通的匈奴部众，是相信降汉可以活命的，毕竟他们记得，他们中的很多人，其实早在河西第一战时就已经降过汉了！而且他们记得，大汉的骠骑将军在迫降五国之时，对这五国中的部众，尽管根本不能带走，而且很可能会降而复叛，他也非常克制，并没有大肆屠戮。
由此可见，霍去病对屠戮的克制，在政治上还是起到了很好的效果。所以也就不难理解，当听到杀降传言的时候，他为什么会怒成那样了，为什么他会言辞如此激烈，最后搞得两个人不欢而散了。因为他确实觉得心里很憋屈！不错，自己是不能一口咬定没有杀过一个降众，可是只要你承认杀过人，就会被吹毛求疵的人责以仁义道德！别忘了在华夏文明的标尺下，“嗜杀”是多么严重的罪名！这顶帽子往下一扣，试问哪个兵家能承担得起呢？
确实，即使不计一般人对于外戚的偏见，还有太多的人根本就没有见过战场，坐在长安城里动动嘴皮子当然容易，谁能想象得到战场上的形势有多么复杂？每个具体情境下的杀或不杀，都远远不是一道命令那样简单，谁又能理解这中间的担当呢？也许只有今日河西匈奴举国来降的局面，才可以证明这一切吧。当然了，对于无法去除偏见的那些人来说，就连这也证明不了什么。
在战略层面上来看，河西两王来降，是河西之战的直接结果，正如孙子兵法所言，“不战而屈人之兵，善之善者也”，河西匈奴之降，侧面印证了河西之战的胜利是非常彻底的，不仅大规模歼灭了匈奴人的战争力量，更是直接摧毁了匈奴人的战争意志。
只不过在这么短的时间内，汉廷方面也无法认识到如此高的程度，甚至，一时还判断不清这两王到底是真降还是诈降。听说匈奴人有归降之意，汉家大臣们当然是各个面带喜色，大多数人都看得出匈奴人第一次举国归降的重大意义，那些擅长吹捧颂圣的人，自然更是大做了一番文章。可是今天一旦廷议，认真讨论了几句，大家就发现事情并不是这么简单：匈奴人大举来降是史上未有之事，能确定这是真降吗？即便是真降，以后也很难控制住他们，随时可能降而复叛！
刘彻的着眼点与这些大臣们有所不同，准确来讲，大臣们的着眼点是“那些人”该如何控制，而他的着眼点则是“那块地”该如何控制。别忘了那块地是河西走廊！控制河西走廊是他早就梦寐以求的事情，只是没有想到今年会推进得这么快。今天廷议之时，他就一直觉得自己心中有个模模糊糊的想法，只是还未能成型，廷议结束之后，他留下了少数人继续讨论，重臣之中，真正到过河西的其实只有霍去病和张骞两人，他要重点听听他们的想法。
亲眼见过河西走廊山川形胜的人，对控制“那块地”的态度都是十分坚决的，霍去病自然也是如此，“陛下，河西之地的纵深很大，匈奴人待在那里，确实不易控制他们，而且河西走廊的战略位置极其重要，最好是直接控制在我们自己手里……”
刘彻打断道：“河西走廊的战略地位之重要，不必再多说了，这是大汉通往西域的咽喉要道，朕很清楚，问题是现在……”
“不，臣还不是这个意思，”霍去病几步走到悬着的地图之前，指点着说道，“请陛下留意，河西走廊不仅仅是一条东西大通道，它还是一条南北大通道！沿着弱水可以一直到达居延泽，这条路臣夏天亲自走过，而从居延泽再向北，穿过这几百里的低矮山地，就可以到达丰饶的漠北草原！这正是草原民族南来北往的一条重要通道！”
张骞刚刚因为延误军期而被褫夺了爵位，这些天来一直怏怏不乐，刚才廷议时也没有说话，但是被留下来参加如此小范围的讨论，他的心里又觉得有了劲头。此时听霍去病说到这里，他已经醒悟了过来，立刻站出来说道：“骠骑将军所言极是！河西走廊名为走廊，实际上却是一个十字路口，交叉点就在焉支山下！所以，漠北草原上的匈奴人，祁连山南面高原上的羌人，以及西域诸国，由于河西走廊的存在，都是可以勾连成一片的！这并不是危言耸听！”
刘彻听到这里，心里已经完全明白了——就是说，河西走廊的战略地位比从前的认识更为重要！如果不牢牢地掌握住，必将给后世子孙留下极大的风险……他一边思忖着，一边不由得喃喃自语，“那么，拿这些匈奴人怎么办呢……”
张骞也想了一会儿，上前一步说道：“陛下，臣以为可以考虑‘腾笼换鸟’的做法。”
“腾笼换鸟”这几个字甫一入耳，刘彻心里那个模模糊糊的想法就在瞬间成熟了！“对，让河西匈奴举国迁走，把河西走廊控制在我们手里，确实这是最好的办法了！”
主意就这么拿定了。很快汉廷派出信使，向河西两王传达了这个意见：“投降可以，但你们必须举国迁移，离开河西，汉廷将把你们安置在漠南草原。”这当然是个很强硬的条件，但是挟两战大胜的军威，汉廷有足够的底气来向浑邪王和休屠王提出这个条件，而浑邪王和休屠王肯定不可能心甘情愿，但问题是，他们不是一般的战败，而是惨败，已经没有讨价还价的分量了。
河西两王无奈地接受了条件，现在轮到汉廷这边开始新一轮的担心了：这两个匈奴王会不会有诈？即使无诈，这么多匈奴人大举进入汉境，也是一件风险极高之事，受到任何刺激，都随时可能生出大乱！
在这种局面之下，刘彻也是反反复复地前思后想，他能想到的最稳妥的办法，就是派霍去病领兵前去受降！因为其他的事情都不能确定，只有一条能确定——就是河西匈奴肯定打不过霍去病，所以，只有在骠骑将军的震慑下，才能把这么多匈奴人进入汉境的不确定性降到最低。
而后又经过一番交涉，定下了具体的受降计划：浑邪王立刻带着他的部众启程向东，首先经过休屠王的领地，二部会合之后，再一起继续向东，最后见到霍去病，举行正式的受降仪式。至于归降之后，汉廷自然还要给以相当的待遇以安抚其心，以后再徐图分化利用，但那些就是后面的事情了。
于是，刚刚回到长安一个多月的霍去病，还没有来得及好好地喘上一口气，就又再次受命、重披战甲，率领一万骑兵星夜兼程赶赴河西。
之所以带一万骑兵，他是反复考虑过了的。这种局面的受降，不带兵肯定是不行的，但是连续两次出兵河西之后，汉军也是人疲马乏、急需休整，而且更主要的，还要考虑到日趋紧张的国库。
兵法云“兴师十万，日费千金”，自古至今，战争都要花费巨额资金，打仗靠的是国力。河西两战，尽管霍去病都是速战速决外加取食于敌，已经算是很会给国家省钱了，但毕竟是一年两次大战，汉廷又怎会感觉不到经济负担？光是给军马喂粟，就已经耗资巨大，其余诸如军饷、抚恤、赏赐军功、补充马匹、转运粮草、修造兵器，样样都要花费巨资。而如果这次匈奴人是真降的话，安置和赏赐他们，眼看也是一笔巨大的开销。
这几年国家用钱的地方多，曾经富足的国库，早已是今非昔比。十几年前，经过文景年间几十年的与民休息，国库曾经充盈到什么程度？连串钱的绳子都朽烂了！而对匈开战以来才短短几年，大体到前年漠南之战打完之时，国库的历年积累就已经用光了。何况除了对匈作战需要花钱之外，朝廷还启动了好几项耗费巨大的工程：一是在西南夷开路，从巴蜀向西南，凿山通道千余里；二是修筑朔方城，征发十余万人，费用上百亿钱，粮食都得从崤山以东运过来；三是还有好几处修渠修堤的大型工程，都是征发了数万人之多。
因此最近这几年来，国库光靠正当的赋税收入早已是入不敷出，也得努力寻找开源的方式，比如两年前开始实行的那两项政策——允许用钱购买爵位、允许以钱赎罪，说到底就是为了增加国库收入。这些办法对国库的困境有所缓解，当然弊端也是巨大的，一直以来非议不断，可是道德批判者们毕竟解决不了经济问题，军费等着用钱，难道对匈战争不该打吗？而那些工程都对后世影响深远，又有哪项是不该搞的呢？
所以在这种大环境下，霍去病也不可能只考虑军事而不考虑财政。去河西受降，多带些军队自然会更稳妥，可是大军一动，国库免不了又要有大笔的支出，所以归根到底就是一个成本问题。对方有四万骑兵，他再三考虑后，认为自己有一万人马应该能控制住局面了，所以最终他就只带了一万。
一路上兼程赶路，他最担心的就是迟则生变，他心里的压力也很大，“这次出兵虽然不是作战，但实际上却比作战的风险更高，因为战场上毕竟敌我分明，而受降之事，敌我随时都可能发生转变，情况要复杂得多了……”
