2030年，地球能源面临枯竭的危险，污染和温室效应使得生态体系损坏严重，人类生存空间急剧压缩，很多人因重污染或饥饿而死亡，全球经济开始衰退。一些国家为了争夺生存权而发动战争。
战争刚开始主要在一些边缘国家展开，一方面这些局部战争被一些发达国家嗅觉敏锐的军火商看成销售和实验武器的好地方，他们努力让这些战争升级为“代理人战争”，另一方面对于武器的渴望使得参战国不得不出卖仅剩的资源，而旷日持久的战争最终拖垮了他们。
在利益的驱使下，一些发达国家为了尽可能榨取资源获得发展权，不顾环境持续恶化，唆使更多的国家加入。凶猛的战火正在蔓延，严重的人道主义灾难在世界各地发生。
这样的情况直到自然灾难频发，威胁到整个人类生存的时候，才得到控制。
不过也有好消息，日益恶劣的环境催动了人类移居其他星球的梦想，矿产丰富的火星成为首选目标，而巨量的投资促使一个发达国家研制的新一代高性能推进器获得成功。
这一推进器在太空中航行速度可以达到创纪录的每秒100千米，让开发火星成为可能。于是这个国家开始建造大型宇宙飞船、模块化矿井和殖民营地。
二年后，在这艘大型宇宙飞船试航时多国发现，引起轩然大波，在要求联合开发火星遭到拒绝后，引发了大战，这个国家及其盟友寡不敌众，同意回到桌前谈判。
一边进行平静地谈判一边打的热火朝天，一个月后，终于达成双方都能接受的协议：改革并加强联合国权威，按各强国实力与贡献力定联合国表决的席位数。这个过程，史称为第三次世界大战。
而在发展还是衰败的选择题下，一些弱国纷纷选择与强国联合，以换取话语权，逐渐形成了亚洲集团、非洲集团、美洲集团和欧洲集团，四大权力体。
在火星大开发的进程中，联合国通过决议，将一些重工业和矿业开采慢慢移至火星，地球只负责生产粮食和组装工业品。在沙漠和不适宜居住区修建大量风力和太阳能发电站，以清洁能源代替所剩不多的石油和煤炭资源。
在之后二十年，人类科技得到长足进步，到2066年，更多更高效的生产流水线投入使用，出现了民用的弱智能机器人、悬浮车和空中巴士，这些变化使工业品成本极大降低，交通变得通畅，城市有了较大变化，人类社会再次进入高速发展期，事实上已经进入商品时代。同时，地球的生态也有一定程度的恢复。
2071年，一艘外星飞船降临地球，这是人类第一次与外星智慧生物取得联系，和预想的不同，这些桑尼文明的人带来的不是高科技或者战争，而是一个全新的世界，在整个银河系中分布着数以亿计的各种文明，这个大家庭向任何可以进入太空的文明敞开大门，条件是需要建立一个统一的政权并遵循银河法规，法规的内容包括：
一，蓄意破坏星球及环境的文明，将被全银河通缉。
二，各文明使用其所属最高文明货币作为对外贸易货币。
三，除毒品和神经制剂外，其余贸易自由，文明之间贸易税上限为20%。
四，高级文明不可攻击遵守法规的下属低级文明。
五，低级文明需每年向所属各高级文明进贡总量不超过其矿物年生产力50%的矿产，具体数量由各方商定。而高级文明有义务为新加入文明建造至少一条星门传送通道。
六，发现异种生命体后，需及时上报，并参与打击。
为了安全和发展考虑，新联合国投票通过组建一个全球性政权，使用议会制，继续使用联合国的席位，没有反对党，也没有上下院之分，一切大事都要投票决定，设立通用货币，由四年一届的军备大赛选出军事科技最强的军区，负责生产太空战机。本文明使用母星的名称取名为【地球联邦】。
2073年，一支由多个高级文明代表组成的考察队来到地球联邦了解情况，惊讶的发现地球勉强达到宜居星的等级；人类的烹饪技巧令人赞叹；并且属于少见的类芯片科技文明，但由于其领星过少，军力较弱，定为1级文明。传授了三项基础理论，包括能量存储理论，矿石探测及光谱分析理论和金属初级精炼理论，按惯例建设从地球到桑尼（贝瑟星）的传送通道，建成后人类每年上交经过初级精炼的20亿吨铁铜或钛，20年内每年递增1亿吨,20年后再定。
2075年，传送通道建成，人类和其他低级文明一样，开始受到银河法规的压榨，不过在此同时也看到了外星人繁荣的贸易带来的巨大利润，很多成功商人纷纷前往贝瑟星考察星际贸易的情况，并带去了一批地球特产——弱智能机器人，但由于材料质量差、与外星人的脑波不兼容、智能化程度低等问题，没有被接受，随后一些人又引进一批外星水果尝试种植，可惜因为地球重力与土壤大气的关系，都没有成功。
一些富人以100对1的比例用通用币兑换银河通用货币——维币，移民其他文明，抢先体验太空生活，这导致严重的汇率失衡，汇率曾一度飙升到3000对1，甚至到了外星人不愿兑换的程度。在这个问题上，联邦议会和政府反应较慢，虽然设置了极其高昂的移民费，让汇率有所降低，但为时已晚，1000对1的汇率让联邦的购买力低下，损失巨大。
人类第一次接触到的外星人——桑尼人，无疑是爱好和平的，但太空中也不乏崇尚暴力，垂涎于地球这个宜居星。2078年，塞罗人的舰队突然出现在地球附近，在谈判无效的情况下，新组建的太空军与敌展开激战，第一批太空军战机驾驶员要么是经验丰富的大气层战机精英，要么是在陆军士兵中测试成绩良好的，在初战付出伤亡大半的代价后，击退了塞罗入侵军，随后战争规模持续扩大，双方建立了军事前哨，战况却一直僵持着。
慢慢地军队高层发现王牌驾驶员往往都是亚洲籍的，而亚洲军区也发现自己的驾驶员水平比其他军区高一筹，于是强烈要求将军人素质也计算为区域实力，作为决定席位数量的一个重要因素。议会为了稳定军人情绪，勉强通过了这一决议。此后，亚洲集团地位逐渐上升，最终稳定在与美洲集团同样的高度，各占33%，欧洲集团占20%，非洲集团占14%。
这场文明间的战争耗尽了人类社会的生产力和精力，火星居民的生活迟迟没有得到改善，矿产开采压力却逐年加重，终于在2083年，火星爆发了第一次大规模示威罢工。
此后，在内忧外患下，人类文明处境越发艰难。直至2085年，前哨失守，人类已经到达生死存亡的时刻，本书也由此展开。
