程敬晨回家禀明双亲，与孟、何、林三人一起上省城。
不多时孟家平、何顺、林贤达也辞了家人，来到书院和恩师告别。孟家平、何顺二人如程敬晨一般是农家子弟，都只是自身来。林贤达却是杉原的富家子弟，其父不放心，遣了两个家丁跟着。起初林贤达也不大愿意，只是拗不过父亲，只好让两家丁跟着。
程敬晨等四人辞别了恩师杨仲航和同窗们，便出了书院，这时李三启也来送送。正好又见到刘如约也来了，她像是想对程敬晨说些什么的，但话到嘴边又吞了进去，只是笑笑。程敬晨只好也笑笑，心中有种微微酸觉。
众人直到巳时才真正出发离了杉原县城。
林贤达的两位家丁皆是四十岁的人了，一个叫做阿贵，一个叫做阿富，两人都有些许的武功伎俩，路上的小偷小摸还是可以打发的。他二人不单是照顾林贤达，也还把孟家平、何顺、程敬晨三位当成小兄弟一般看待。六人一道而行。
那时的人上省城，都只是步行为主，少则十一二天，多则半个月多一些就可到。四人皆是文弱书生，自不能走多快。方正此时才是七月中旬，离乡试还有二十多天，六人便也当是一次远途旅行。四个秀才书袋一路畅谈，有兴则无病呻吟一番，走得也乐和乐和。
这一日，六人来到一处古渡口。这渡口行人稀少，只有岸边一棵古榕树下有个凉茶铺子，凉茶铺子不远处有几艘破旧的渡船，船头横躺着一个汉子，因为久久没人来，他此时像时睡着了。
六人急于赶路，走过去先是林贤达恭恭敬敬地叫道：“船家大叔，船家大叔。”叫了几声，，那汉子没有醒。阿贵见不行，便亲自出马，一脚踏到船头。“噔噔”两声脚步声将汉子吵醒了。汉子睡眼惺忪地望着他们，恼怒道：“你们是谁？搅了老子的好梦。”
林贤达又是很恭敬地说说道：“船家大叔，您可醒来了，还请您渡我们过河去。”汉子一听，喜了，睡意也不知抛到哪里去了，一下子翻身跳起，惊讶地问道：“真的？”
四秀才齐点头，他们也没有料到这汉子这么高兴。
汉子从左到右从上到下瞅了他们一眼。脸色顿时变得沮丧。怏怏说道：“你们是上省会赶考的？”何顺是个急性子，忙道：“大叔，快渡我们过去吧！”
“既然是秀才，看来你不用坐我的船了，你还是回家去吧。前几天已有几个秀才回去了。”汉子说道。
“为什么？！”六人一起问道。
“呐！”汉子指着岸上的大树树干说道，六人回首去看，只见树干上贴了一张告示。
何顺和孟家平走过去看看，见告示上写着：“因需筹钱修复石桥，渡船价钱抬至一两银子一人，下面落款是“文台县衙门”。
两人看完不禁大吃一惊：“什么？一两银子？”两人不敢相信，又走过来瞪大眼睛望着船家又喊了一次：“一两银？”船家垂头丧气地点点头，他知道这趟渡是渡不成了。
其余四人一听，也是吓了一跳。
林贤达问道：“船家，您可否稍少些银两，渡我们过去？”
何顺附和道：“就是了，您渡我们过去吧，我们还要赶路呢。”
“秀才爷，不行啊，衙门的人知道了，我可脱不了干系啊。”汉子叹道，转而又说：“一两吧，我这就渡各位过去。”
“呸！你这话不是废话吗？若是一两银子，我们还费那么多口舌干嘛？”阿贵骂道。阿富补充一句：“你还不如去抢。”
那汉子看来是被人家骂的多了，也不怎么恼怒。
一直不吭声的程敬晨却问了：“船家大叔，那文台县衙没有钱修桥了么？怎么可以从渡客这里收取？”程敬晨这一问也提起了大家的兴趣。
“唉，还说。”船家汉子气道：“那古桥很多年前就已经坍塌了，衙门哪有钱用来修桥？他们不来刮我们就已经是万幸了。父母官换了一任又一任，可是这桥还是修不成，久了，那些官爷们也忘了这回事，他们只知收钱没收钱。”
程敬晨也叹道：“这些昏官，若要收钱修桥，又何必抬价？这么一弄，还有谁过渡？又怎能收到修桥的钱？”“是啊，我已经有很久没有渡过客人了，上次还是一位富商过渡，才舍得一两银子。至今我都还是个闲人。”
程敬晨又道：“难道你们这一带的百姓不用过河么？他们若也要交这么贵的费用，难道就没有人有怨气吗？”
“有又如何？大家就是有怨气也没有地方出啊。”
“怎不上布政司衙门去告状？”程敬晨问。
“唉，书生的脑袋！”汉子也不想多说，叹道：“你们还是绕道从别的地方去省城好了，不过，离这里最近的一个渡口还有几十里路。唉。”他摇摇头，又说：“你们还是回家吧，就算上了省城考试及第，也难免当个昏官。”他边讲边踱回到船舱里去睡觉了。
程敬晨不知船家汉子讲的是啥意思，还愣愣站在那，其实船家想讲的是：“官官相护，状告不上去。”
六人无计，只好退回凉茶店里坐坐再做打算。
在凉茶店坐下来之后，六个人便开始骂文台县衙那些昏官。
过不多时，一位瘦小的汉子走进凉棚来，问道：“各位秀才爷是不是想过河去？我可渡你们一程。”他的声音压得低低的，生怕什么人听到了似的。他瞟了渡船一眼，见之前那船家汉子进舱去了。
阿贵骂道：“你是和那汉子是一伙的么？怎不去抢！”他嗓子扯得大大的。瘦小汉子连忙做了个手势，叫阿贵别喊，又低声说：“这位大哥，小弟当然不是和那汉子一伙的，官家的一两银子一人，小弟的船只是收半两银子一人。”
阿贵听了，心上也不乐，半两银子还是贵了点。
瘦小汉子见他脸上有难色，便又说：“要不，半两银子渡一趟总可以了吧？”
“半两一趟？”阿贵拿不定主意，瞅了瞅林贤达，让少爷做主。林贤达心道：“半两渡一船人，虽是多了点，总比那一两银子渡一人便宜多了。”
林贤达在迟疑时，瘦小汉子又插了一句：“这方圆十几里都没有桥过河了，而渡船，又只是我家的才是半两银子。”
林贤达见他这么一说，便对阿贵说：“贵叔，就依他吧。”他望了望其余四人，四人都点头同意了，因为大家明白如果是绕道而行，一来，花的费用可能更多，二来，路途远了，很容易出其他旁枝的事。再说，四秀才还要赶考。
瘦小汉子得意地笑了笑，还是用很小的声音说：“那各位请随我来。”六人带好行李，便随那瘦小汉子去乘另一艘渡船，那汉子却不直接去河边，而是带了六人往回路上走，走进了村庄。
而七人刚离开凉棚，凉棚里一位黝黑的汉子盯着他们，露出了狡黠的笑。
阿贵见那汉子带自己几人往村庄里走，奇怪的问道：“哎，你带我们去哪啊？我们可是刚刚打这边来的，可不能往回走了。”
瘦汉笑了笑道：“这位大哥，不急，我们正是要穿过这村庄，去另一个渡口上船。”
几人见此状，都不禁多防了一份心，不知这汉子有何用意。
瘦汉又说：“各位不见凉茶铺边的大树下有告示吗？那是官家的渡口，我这些草民怎敢在官家的眼皮底下抢他的饭碗？所以只好委屈几位走走，去另一处渡口了。”
各人听他这么一说，都将信将疑。
穿过了这村庄，来到一处小树林，行人少了，阿富发现身后紧跟着另一位单眼汉子，阿富心中警惕起来，也告知其他同伴，各人又开始提心吊胆。
阿贵心道：“莫不是引我们来此想谋财害命？”
四个秀才见状，心上更是砰砰直跳，紧张地迈着步子。林贤达的脸红透了，汗流浃背，其余秀才也差不多是这样了。程敬晨心中忽然想到了以前刘如约讲过的刘节遇盗的事。心里揪得更紧。他下意识地捡起了个石头捏在手中。各人都瞧在眼中，若是在平时，他们定会笑程敬晨胆小，或笑他多此一举了，可是这时，谁也不敢多说，连心中也不敢笑。瘦子与单眼也一声不吭。整条小路，甚至整个树林就只听到这八个人纷乱急促的脚步声。
程敬晨六人心里想的都是一样，想早走出这片鬼树林，他们却难猜那一前一后两汉子安的是啥心。说他们要谋财害命吧，可是走了那么久还是没有动手。难道在等伏兵？
就这么走了大概半柱香的时间，树林终于见到边缘了，出了这片鬼树林，大家才又松了一口气。阿贵却多留了一个心眼：“怎么在林子里不动手，难道好戏还在后头？”
出来林子，就是另一处河岸了。突然，瘦汉停住了脚步，这一下，也太突然了，再说岸边也没其他人了，程敬晨六人刚放下的心，有再次被吊了起来。程敬晨怕他开口寻事，捏紧了手中的石块。
瘦汉回头笑了笑道：“各位，我要去小解一下，各位先随我这兄弟上渡船吧。”他指了指单眼汉子，阿贵心中暗暗道：“果然是一伙的，你去小解？别不是去寻人马来吧？”
阿富拦住瘦汉道：“哎，哎，你不带我们过河，中途想开溜？”阿富这么说，便是挑明了说自己怀疑人家要寻事了。
瘦汉听了，大怒道：“你们还不信我么？那你们为什么跟着我来这？”说完，又摆出一副很难受的嘴脸，哀求道：“这位大哥，我真的憋不住了。”话音未落，就冲进林子里去“小解”了。
阿贵知其中有诈，但这里离开那村庄不知道有多远了，人生地不熟，又带了这四位文弱书生，就是入了贼窝，也不知如何脱身，现在只能走一步算一步了。
单眼汉子走上来，笑着打了个招呼：“各位请跟我来。”拐了一个弯，便见着了几条渡船，大伙心中一喜。等了多时的船终于出现了。
各人都上了船，单眼汉子喊道：“哎哎哎，怎么都跑上来？”
阿贵说道：“我们是一起的，当然要一起上了。”
那单眼汉子笑了笑说：“到时候你们别后悔啊。”
阿贵质疑道：“难道是你这船多坐几个人会散架？”
单眼说：“那倒不是。”
单眼一篙点岸，撑了开去。阿贵急喊道：“嘿，那瘦子呢？”单眼说：“哦，他不是说去小解了吗？我一个人渡你们过去就是了。”众人只好沉默，不知这汉子葫芦里卖什么药。
渡船行至河水中央，单眼汉子道：“各位，你们谁出船费啊？是一个人出，还是各出各的啊？”大伙这才想起还没有付船钱。林贤达急着道：“我全出了。”
阿贵本想拦住，却没能拦住，只好叹了口气。
