“舻声听未了，山水送孤帆；对面青如画，回头绿满岩。半空云袅袅，一带水巉巉；船尾澄流迥，峰腰旭照衔。青疑留古岸，翠欲上征衫；流响惊凫雁，浓荫郁桧杉。”吉成一席灰袍，双手负后，昂然矗立在船头，极目眺望着这两岸如诗如画的景色，内心一片安宁。
离开江阴县已经四天多了，客船进入淮安府的治地。淮安，府治于山阳县，京杭大运河从其境内穿过，发达的水系，造就了淮安漕运的繁荣。在鼎盛时期，淮安府与江南的扬州府、苏州府、杭州府并称运河线上的“四大都市”。淮安府还有一个传统，就是畜牧业，养马也给淮安当地创造了大量财富，到这明末时期，淮安府依旧保持着这个传统的产业。
吉成一行所乘坐的，是运河里较为最常见的一种客船，长约数十丈，宽数丈，最中间是个较为宽敞的舱室，主要是供客人用餐、会客的公共区域，放置着两个小茶几，几个圆凳。公共舱两边各有几间船舱，是旅客睡眠休息区，船舱虽小，不过里面的床铺设施却是井有条。船头船尾部分别作为驾驶，厨房等船工的使用区域。
吉成正与周恒生坐在茶案上闲聊。这时，舱门外似乎有个影子，一下遮掉了部分光线，就见一位老者探进头来，笑眯眯地朝着吉成道“不知老朽能否借宝地一用？”
吉成闻言转过头，只见一位精神矍铄，面色和蔼的老者正看着自己，他立即做了一个请的姿势，道：“老先生这边请，此地并无他人！”
老者微微一笑，大大方方地跨入船舱，只见这位老者身着一席宽大的过膝青衣，头戴方形布帽，下颌的银须随风微动，深深凹陷的眼眶中，是一双乌黑发亮的眼睛，目光清澈柔和，给吉成二人的第一感觉就是仙风道骨。
老者一捋青袍，大喇喇地就坐到了吉成的对面，还没言语，自顾自地端起桌上茶壶，为吉成和周恒生各斟满一茶，又为自己的茶杯斟满，很陶醉似地抿了一口。接着老者抬起头，目光如炬地在吉成脸上逡巡了一遍，让吉成不免一阵恶寒，这老头怎么古里古怪的，我的脸很招人喜欢嘛？
吉成内心嘀咕，为了不使场面继续尴尬，不免就主动问道：“在下吉成，敢问老先生尊姓？”
老者神色不动，抬起茶杯道：“相逢即为缘，老夫在此先敬年轻人一杯。”
吉成怔了一怔，老者扫了自己的面子，居然避而不回答自己的问题，反而还向自己这个年轻人敬茶，真是让人匪夷所思。不过吉成没多想，回道：“不敢，先生请！”说完就端起茶杯，仰头一饮而尽。
老者既然在旁边，吉成与周恒生也不好过多地谈论家事，两人见老者没有多话，就只能有一搭没一搭地聊聊老周在旅途中的一些趣闻了。不料，这些趣闻倒是似乎颇感兴趣，开口道：“这位老弟，还去过北地？不知北地是何种状况呢？”老者摸了摸自己颌下的银须问道。
老周长年在外，与人打交道自然是拿手就来，道：“总的来说，关内比关外好，关外比辽东好。”
“噢，关内比关外好，这个好说，关外跟辽东是什么个状况呢？”老者追问道。
“老先生有所不知，在咱们万历老皇帝和天启小皇帝手中，关外辽东大片沃土，都一直属于我大明天下，只可惜自从那努尔哈赤“七大恨”拥兵造反以后，女真族的势力越来越大，关外土地一天天地被鞑子蚕食，到今天，我大明实际能控制的地盘不过锦州城方圆数数百里，就这样，还时不时要受到鞑子的袭扰。”
老者逐渐收起那和蔼的笑容，不自觉地就露出一副严肃的表情，有些让人望而生畏的感觉。
周恒生说得起劲，也没太在意，喝了一口茶，继续道：“女真族在努尔哈赤手中，日子过得艰苦，毕竟是游牧部落，靠天吃饭，居无定所，资源又极度匮乏，直到最近的十几年，四贝勒皇太极当权之后，才开始学习中原文化，逐步汉化，推行耕种，修生养息。到现在，女真族的整体实力越来越强了。”
周恒生自顾自地说着，一点也没在意身边两人古怪的神色，当然，就算在意，他也不知道自己的话已经深深地勾起了两人心中各不相同的记忆。
老者忆起当年在辽东征战多年，对北地的严峻局势不可谓不清楚，又一直跟在德高望重的阁老身边，多多少少对国家大事，军事战略总有些了解。卸甲归田身处杭州的这些年来，冷眼看着那些所谓的上层精英们，日日寻欢作乐，灯红酒绿，醉生梦死地度着那看似太平的虚幻光阴。为官者上下窜通，沆瀣一气，贪污弄权，无法无天。为商者，勾结官府，为虎作伥，无恶不作。这些站在所谓大明金字塔最高层的精英们，根本不知在那寒风凛冽，人烟寂寥的辽东大地，有个强大的敌人正在逐渐强大，虎视眈眈。阁老督师边疆辽地军政民政多年，自然是理解极为深刻，曾有诗云：“春懒荒台草亦稀，幔亭风日满征衣。最怜王谢乌衣巷，无复寻常燕子飞”，由此可见一斑。
而对于吉成，对明末这段大厦倾覆的历史也有所了解。这时让他没能想到的是，一个走南闯北的生意人，也能够把形势能够看得这么清楚，那么在大明朝的庙堂之上的精英们，有那么多的消息来源和渠道，对危机难道真的是视而不见，或者还是自顾自身利益，这大明江山是朱家的，管他是否会亡国亡族呢？
耀眼的阳光没有受到云层阻挡，直射在微波荡漾的水面上，偶尔有几艘运粮的漕船驶过，船后的水波形成一个逐渐扩大的三角形，一浪一浪地向吉成的客船滚来，原本平稳的船身，也随着波纹的传来，开始颠簸起来，水面上一大片金光也因此而变得无数个破碎的小光点，耀人眼球。这个时间，正是离吉成诸人的午餐结束不久，吉大公子也就懒洋洋准备就在这船舱内小睡，周恒生顺手拿出了一个羊绒靠枕，递给吉成。谁也不会想到，危险正在一步步地靠近。
就见接近船舷的水面下，似乎有一团黑色在逐渐变大，接着，水面一下子呼啦分了开来，一个全身黑衣水靠，满脸麻疤的汉子一手搭着船舷，正在使劲往船舱中窜来，嘴里叼的一把精钢匕首寒光闪闪，那慑人的寒芒，让不懂兵器的吉成也清楚地知道，要是被这样的兵器哪怕是撩出一条小伤口，那也将会是痛彻心扉。
黑衣人就要爬上船舷，右手已从嘴角边取下匕首，手臂微缩，正准备蓄力刺向吉成，这些个动作一瞬间完成，让人来不及思考，要是常人，遇到如此变故，一定是目瞪口呆，来不及应变，此时的吉成也不例外，这一刻，自己根本没有时间坐起身或者退后避让，仓促之间，吉成只是下意识地将手中的羊绒靠枕往黑衣人的脑袋扔了过去，黑衣人刚刚浮出水面不久，大量的水珠还挂在面孔上，看实物一时尚不真切，只觉眼前一黑，无法判断是何物飞来，万一是坚硬器物，砸在脑袋上就不得了了，于是下意识地把头一偏，以避开来物。正是这一瞬间的机会，给了身旁周恒生应变的机会，他江湖经验丰富，顺手就抄起身边的圆凳，使尽力气往黑衣人砸去，一阵闷响，正好砸中黑衣人胸口，黑衣人吃痛，迅速下潜。
而船的另一侧，有两名黑衣人趁着这边的打斗，湿淋淋的从船帮上爬上来，船舱中的那位青衣老者，似乎船上的变故跟他毫无关联，临危不变，在摇晃中还在继续喝着那杯身前的茶水。不过这位老者的眼神已经有了很大的变化，那是一种特有的气质，目光锐利，表情肃杀，一只捏着茶杯的手，青筋隐隐，眼看着就要发动。
吉成思绪混乱，想着这才穿越了二个月，小命就要葬送在这条运河里，这波澜壮阔的大明末世自己可还没有经历够呐，胡思乱想之际，，感觉有阵风在身边响起，接着眼睛里闪过一片青色，就好似后世电影中的片段一样，砰砰砰砰几下子闷响之后，青衣老者已经站定收手，然后慢慢地回到了自己的位置上。
就见水里飘散开一片血红，几团黑影慢慢地远离，其中有一个似乎漂浮在水面上，被同伴拉着往远处游去，直至不见踪迹。水面又回到了原来的那一片金光粼粼。
船老大好一会才敢冒出头来，来到船舱，颤颤巍巍地问道：“客官，可有受伤？”
青衣老者脸上又显现出那招牌式的微笑，船老大一看，便安下心来，刚才的打斗自己也偷偷的瞧到了，这年头山匪，水匪层出不穷，遇到这种事情，就是船老大倒霉，客人被劫了财，船老大总会赔一些，这一趟就会白跑了。这次要不是这个老者在，估计自己又要遭殃了，这次不知哪来的蟊贼，一般的水匪可是平时已经打点好了的。
青衣老者也不管船老大，朝着吉成微微点了点头，示意吉成过去。吉成也是惊魂未定，只是不在脸上表现出来罢了，随即便站起身，拍了拍溅到衣裳的水迹，坐到了老者的桌前，拱起手来就要致谢。老者抬手摸了摸嘴下的青须，打断道道：“这位后生，不用谢我，不过我看你遇事还算冷静，反应也很正确，不知是否练过把式呢？”
吉成这时候对老者是发自内心的尊敬了，回到：“老先生，在下不曾习武。”
“噢？那是相当的不错了，刚才的那一刺，速度快，力量大，普通人一般都来不及反应，你却能在一瞬之间把枕头扔过去，也算是自己救了自己了！”
吉成有些尴尬，这自保的动作，怎么从老者嘴里说出来，好像是自己很有武学的潜质似地，心里撇了撇嘴。
“后生，你可知道这些是什么人吗？”
“在下不知，还望先生赐教！”
“是海棠门。”老者不动声色的答道。
吉成一怔，怎么又是他们？随即又问道：“敢问前辈，您怎么能看出这伙人来自海棠门？”
老者似乎很满意吉成的问话，颌首道：“恩，海棠门的宗旨是兵贵精而不贵多，这3人的身手都是百里挑一的好手，当然，在我面前，就不值一提了。不过，用来杀你，是绰绰有余了。”
“噢？先生教我。”
老者并未停顿，自顾说道：“这些人平时有自己正当的营生，只是在肩膀处纹有黑色海棠花的标记，刚才被老朽抓破手臂衣物之后，我看到了这个标记。”
说完，老者眼神一凛：“你这后生，怎么会得罪他们呢，他们平时不会轻易出手，轮得到他们出手的事情一般都与自己的商会有关，其他的事情是不会去沾惹的。”
吉成一脸苦笑，道：“老先生，其实我自己也是一头雾水，一点也搞不明白啊。”
老者略有疑惑地看了看吉成，又道：“海棠门，之所以用海棠花命名，是因为海棠花的花高贵美丽，不过可惜的是没有香味，暗合着那主事之人的行事风格，既高贵又低调。海棠门依附于江南富商集团之下，没有大的利益纠葛，他们是不会出现的。这件事在江湖上也很少为人知晓”。
吉成心中一直在打鼓，这件事肯定又是跟那鲁三财有关，不过这些细节可不能为眼前的这位老者所知晓，只能先搪塞一下了。但是，听老者这么一说，自己的那么点事，用得着启用这么厉害的组织来暗杀自己吗？难道这里面另有隐情？
