自从到了热河之后，肃顺颇受咸丰倚重，尚书头衔之外，更加了大学十及赞襄政务大臣的名义，严然就是宰辅的地位。一天，御史董元醇上疏说；“皇上冲龄，未能亲政，暂访皇太后垂帘听政，并派近支亲王一二辅政。”肃顺领衔抗辩道：“臣等奉遗诏赞襄皇上，不能听命于皇太后，且本朝家法，向无母后临朝之例。”还不等两宫太后裁示，便把董元醇的奏章交给军机处驳回。老好人慈安倒还罢了，眼高气傲的慈禧却怀恨在心，心中盘算着怎么除掉这些老顽固了。
当时留在北京与外国交涉的恭亲王奕诉，虽是咸丰的亲弟弟，很有才能，却一直受咸丰排挤。现在慈禧要夺权，当即密诏奕诉前来热河奔丧，在一把鼻涕一把眼泪中，定下诛除肃顺等人的大计。然后慈禧又马上与手握兵权的情人荣禄取得联系，布置既定，下旨回銮。
一八六一年九月二十三日，由肃顺护送着咸丰的灵枢先行，第二天两宫太后偕小皇帝由载垣、端华等扈从，从捷径日夜兼程比肃顺先一步赶回京城。次日就把由醇亲王奕環（慈禧妹妹蓉儿的丈夫）预为拟定的圣旨向天下宣示，并以迅雷不及掩耳之势把顾命八大臣一一逮捕。紧接着任命奕诉为议政王，奕诉立即以“咆哮狂肆，目无君上，抗旨违法，离间宫帏”等罪名，赐令载垣、端华自尽，而肃顺则被斩首抄家，其他五人分别革职充军。慈禧太后面对着匍匐满殿的文武百官，清楚地感到登上权力顶峰的快意和满足。当时慈安住在东边的绥履殿，慈禧住在西边的平安宫，因此被分别称为“东太后”和“西太后”。又把皇帝的年号由“祺祥”改为“同治”，寓有两宫太后共同治理的意思。
慈禧太后春秋正盛，权力、物欲、情欲各方面的需求都相当强烈，慈安则恰好相反。原来咸丰还是大阿哥的时候，原本以太常寺少卿富泰的女儿为嫡福晋，可惜她命薄福薄，在丈夫即帝位的前一年便一病不起。咸丰即位后，便收了她身边的侍婢为贞嫔，后来就被册封为孝贞皇后，即现在的慈安。慈安生性柔顺，又末尝学问，便全权委托慈禧批阅奏摺。就这样，名义上是两宫太后垂帘听政，实际上成了慈禧一人独揽朝政。
慈禧掌权后，开始扶植自己的亲信，树立自己的威信。比如授予曾国藩节制四省的重任，赋予他征讨太平天国的一切权柄。终于在同治三年六月十六日攻克金陵，镇压了太平天国运动。又大力支持一批新贵举办洋务运动，于是北京同文馆、上海广方言馆、江南制造局、马尾造船厂、天津机器厂等等相继成立。一时间，开学堂、购军舰、买机器、设炮台、翻泽书籍、派遣留学生等工作都次第展开，给我们这个己垂老的国家，带来了一些新气象。
慈禧正当壮年，守着寡，自有难言的苦处。早在圆明园中就已经与直隶总督荣禄陈仓暗渡，如今地位尊荣，反倒不便于常往来。慈禧只好就地取材，把满腔欲火渲泄在太监安得海的身上。据说安得海有“谬毒之术”，服用了一种特制的春药，能够使阳道复生，于是慈禧与安得海在宫中为所欲为。这惹怒了恭亲王奕诉、慈安和小皇帝，他们密诏山东巡抚趁安得海招摇出京路过山东的时候，抓起来就地正法，使得慈禧吃了个大大的哑巴亏。
同治十二年同治帝大婚。慈禧所中意的察富氏只当了慧妃，而选了慈安中意的人为后，这使得慈禧气恼不己，因此便对皇后阿鲁特氏处处挑剔。年轻气盛的同治对母亲横加干预闺房之私颇为反感，因而独宿乾清宫以示抗议，使慈禧更加烦忧。继而同治在不肖太监与无耻佞臣的引诱下微服出游妓院，染患梅毒，不治身亡。
慈禧意识到这是一个进一步加强权力的好机会。同治死后，理应从他的后辈“溥”字辈中选一人为帝，而慈禧却决定由四岁的载恬入承大统。载恬是同治帝的堂弟，慈禧妹妹的儿子，一来沾亲带故，二来如果由“溥”字辈的人入承大统，慈禧就成了太皇太后，地位愈尊，与皇帝的距离却愈远，从中操纵，多所不便。立载字辈则可仍为皇太后，可再度训政。不久，四岁的载恬成了光绪帝，慈禧再度垂帘听政。也有传说载恬是慈禧与荣禄私通的产物，生下后由妹妹帮她带大。甚至还有人说这孩子是北京京华饭店堂倌史集的种子，或者他的父亲就是戏子杨月楼。
一次在于慈安闲聊时，慈禧无意看到一份咸丰的遗诏，上面写着：西宫母以子贵，不得不并尊为太后，然其人绝非可倚信者，即不有事，汝亦当专决；彼果安份无过，自当始终曲全恩礼，若其失行彰著，汝可召集近臣，将朕此旨宣示，立即赐死，以杜后患。虽然慈安立即索回遗诏放在烛上烧掉了。但慈禧从此心存戒惧，无复过去的骄纵，同时杀机速起。过了几天，慈安吃了慈禧弟媳送来的点心，就此死去。
中法战争之后，慈禧又以“因循贻误”的罪名，免除恭亲王奕诉的一切权力。于是慈禧唯我独尊的局面奠定下来。光绪皇帝大婚以后，形式上慈禧已把政权交给了皇帝，然而皇帝的“起居服御”乃至于朝廷的“军国机宜”，仍然在慈禧的掌握之中。光绪帝很想有一番作为，于是如火如荼的维新运动便兴起了，新兴的势力与保守的势力由对立而火拼，最后是维新变法灰飞烟灭。慈禧太后第三度垂帘听政，而且这次与前两次不同，前两次都还有一个小皇帝坐在朝堂上，她是隔着帘儿在旁遥控。这次是把光绪抓起来，自己坐到朝堂上处理政事，因而这次又叫“临朝听政”，或者“亲政”。这时六十开外的慈禧已经成为旧势力牢牢的核心了。
光绪三十四年十月十日，慈禧在宫中热热闹闹地度过了她七十四岁的生日，忙累了一天精神己感不支，夜里又贪看庆祝的焰火节目，受了一点风寒。第二天便浑身酸疼，卧床不起。这时她念念不忘光绪，时刻派人打探光绪的情况。有人报告她，光绪听说她病重不起后，喜形于色，她默念着：“我不能比皇帝先死！”她身边的人也老是想着倘若太后有个三长两短，而皇帝仍然健在，他们哪里还有活命的机会。于是在十月二十一日上灯时分，紫禁城里敲起了丧钟，好端端的光绪皇帝突然驾崩。二十二个小时后，慈禧也离开了人间，弥留之际说了一句意味深长的话：“不要再让妇人当国！”
章太炎有一副广为流传的对联对慈禧的一生进行了深刻的概括：今日到南苑，明日到北海，何时再到古长安？叹黎民膏血全抛，只顾一人歌庆有；五旬割琉球，六旬割台湾，而今又割东三省！痛赤县邦圻僧蹙，每逢万寿祝疆无。
绝代之美倾国倾朝系一人
人们形容女子的绝色美貌，有“倾国倾城”一说。所谓“倾国”，不仅仅是指全国的人为之神魂颠倒，还可能是指泱泱大国因之而倾覆。红颜覆国的典型，远有妲己、西施，近有杨贵妃、陈圆圆。闯王李自成历尽千辛万苦而建立起来的“大顺王朝”，就因为抢了陈圆圆而触怒边关守将吴三桂引狼入室，致使大顺国顷刻之间灰飞烟灭。
陈圆圆原名邢畹芬，是常州奔牛镇上的一个小家碧玉。父母早亡，她从小与祖母相依为命。祖母曾送她到镇上的私塾读书，私塾先生为她改名为沅。邢沅十四岁那年，祖母卧病不起，家中没有了收入，为给祖母治病而左借右贷，终至负债累累。后来，邻里不愿再借钱给这个无力偿还的小姑娘了。没钱给祖母买药，小邢沅急得直哭。这时，镇上一个常年在外经商的小贩回来了，听到邢沅家的处境，装出一副好心的样子对她说：“邢姑娘不必着急，我在外面有些门路，可介绍你到苏州做事，赚了钱就可以养活你们祖孙俩了。”
走投无路之下，邢沅相信了那小贩的话，同意随他去苏州做事。临走前小贩还借了些钱给邢沅安置好祖母，邢沅心里十分感激。可到了苏州邢沅才明白那小贩是将她卖到教坊中作歌妓，卖身的钱一半给了她安置祖母，一半让小贩收进了腰包。既然事己至此，邢沅也没有了挣扎的余地，只好听凭命运的安排。在教坊，邢沅学习了歌舞琴画，由于她天赋颖慧，很快就在教坊中崭露头角，歌舞尤占魁首。鸨母为她改名陈圆圆，高张艳帜，招揽贵客，不久就成了名霸一方的红人，倾倒了无数王孙公子。
这时正值明朝末年，内有起义军风起云涌，外有满人虎视眈眈，大明朝廷摇摇欲坠，崇祯皇帝更是心神俱疲。而后宫中明争暗斗也正激烈，田贵妃施展狐媚手段，迷得崇祯皇帝神魂颠倒，正宫周皇后却倍受冷落。周皇后的父亲周奎为了帮女儿夺回恩宠，盘算着要找一位才貌迷人的漂亮女人安插到皇帝身边，作为周皇后的心腹与田贵妃一争高低。
崇祯十四年秋天，周奎因营葬先人遗骨之事回到了原籍苏州。他深知江南多漂亮女人，因此此行的另一个目的就是为后宫访艳。在苏州，经四方查访，最后相中了正值二八佳龄的当红歌妓陈圆圆。陈圆圆不但歌舞出色，诗画俱佳，更有一种动人心弦的神韵，绝非一般漂亮女人可比。
第二年春大，陈圆圆随周奎北上京城。老奸巨滑的周奎先是将陈圆圆收为义女，在府中经过一番调教培训之后，再伺机送进了周皇后宫中。周皇后对陈圆圆也颇为满意，将她精心打扮一番后，在宫中设下便宴，特意将皇帝请来饮酒取乐。席间，陈圆圆奉命为皇帝表演歌舞，只见她长袖轻舒，纤腰款摆，歌声娇柔婉转，眉目间春意盈盈，煞是动人。表演罢又上前来为皇帝侍酒，言语温婉，乖巧灵利，确实让人心潮澎湃，难以自己。可是这时的崇祯皇帝被军国大事搅得头昏脑胀，根本没有心思重结新欢。陈圆圆在宫中盘桓了两三个月，终究没能投入皇帝的怀中，周皇后只好打发她返回了周府。进宫时满载着周奎的希望，如今却一无所成地回来了，周奎当然心中不快，陈圆圆在周府的地位也就一落千丈，被贬到歌舞班中充当歌舞姬。
明廷的内忧外患越来越严峻，李自成的势力已越过宁武关、居庸关，直逼京师。满清军队也从东北面发起进攻。危急关头，明朝廷下诏吴三桂以总兵身份统领大军镇守山海关。吴三桂是原锦州总兵吴襄的儿子，能骑善射，智勇过人，曾中过武举。崇祯初年，吴襄因贻误战机而被革职，同时吴三桂则升为宁远总兵。清兵进攻宁远时，来势凶猛，明朝的军队则软弱懈用，致使宁远失守，吴三桂因之被连降三级。后来，吴二桂痛定失痛，加紧操练兵马，使他的部下成为一支劲旅。国难当头急需将才，所以朝廷又将他提拔出来，以镇守国门，还连带起用他父亲吴襄为京营提督。一时间，吴家父子兵权在握，成了京城里的热门人物。乱世之时谁都想得到军队的庇护，所以吴三桂离京赴任时，京城里的达官显贵纷纷设宴为他饯行，想为自己今后找个靠山。
嘉定伯周奎自然也不落后，在府中摆下珍肴美酒款待吴总兵。这天，除了数不清的山珍海味呈列在吴三桂面前外，还有周府中绝色的歌舞姬陈圆圆在席前奉歌献舞。一阵悠扬清新的丝竹声后，陈圆圆身披白纱舞衣从重重帘幕中缓缓飘出，就好象一朵白云飘到了大厅之中。她淡扫蛾眉，轻点朱唇淡雅中露出一种超尘脱俗的气韵来。轻舒长袖，明眸含笑，那笑便象烟雾笼罩着的牡丹花，朦胧而诱人心醉。一段轻舞后，在厅中站定，随着动人心弦的乐器声唱起了小调，那声音仿佛从遥远的天际飘来，轻悠悠地荡人听者的心底，宛如清泉浇身般的清爽。这舞这歌，把上座的吴三桂迷得欲醉欲仙，捧着酒杯，眼痴迷迷地盯着陈圆圆，好半天忘了喝酒，也不知搁下酒杯。陈圆圆歌罢，奉周奎之命捧了银壶来为吴总兵斟酒，吴三桂心荡神移地接了酒，一饮而尽，陈圆圆拽着长裙飘然入内，吴三桂的目光随之而去，良久都不曾收回。
宴散前，吴三桂终于按捺不住，悄悄对周奎说：“倘以圆圆送我，战乱之时，我会先保贵府，再保大明江山！”周奎会心地点了点头。第二大，吴三桂派人带了千两黄金作聘礼，到周府求婚。周奎早己准备好丰盛的嫁奁，当天就亲自把陈圆圆送到了吴家。此时边关战事已急，吴三桂王命在身，可他还是挤时间举办了隆重的纳妾之礼，只等享受了洞房花烛夜，再启程赴任。这一夜新郎新娘早早入了洞房，只为良宵苦短。无奈好梦易醒，两人尚兴意未尽时，屋外已响起大军开拔的号角。吴三桂揽衣推枕，匆匆梳洗完毕，门外已传来禀报：“鞍马已备好。”这时，陈圆圆面带红晕地倦倚床头，钗横鬓乱，泪光莹莹，吴三桂看着她，怎么也挪动不了脚步，回过身来拥抱着她，吻了又吻，揉了又揉，在门外又响起催报声，才不得一步三回头地走出了房门。
吴三桂离开京城不久，闯王李自成便率大军攻入了北京，建立了大顺王朝。城中旧臣遗老全部被搜捕，吴襄及全家也在其列。陈圆圆的美貌被闯王的心腹大将刘宗敏看中，于是夺为侍妾。“大顺帝”李自成逼迫吴襄写信给吴三桂，劝他来京受降，否则要他全家性命。信派专使送到了山海关吴三桂手中。见信后，吴三桂动了心，他深知大明皇朝己无重兴的可能，不如干脆顺应时势，归附了李自成，也好保全家人的性命。这时他想起了陈圆圆，在他的想象中圆圆应是和家人一同在押，可他还是不放心，便随口问了一句：“陈夫人现在何处？”来使觉得陈夫人不过是一小妾，无碍大局，便如实相告：“陈夫人已被刘宗敏将军收入府中。”听到这句话，吴三桂顿时火冒三丈，怒发冲冠，怒吼道：“岂有此理！”随即抽出佩剑，一剑砍下来使的头颅，他的归顺打算也随之彻底放弃了。
吴三桂自忖光凭自己的兵力与闯王交战难操胜券，于是派副将杨坤持书到满清大营，迄求睿亲下多尔衮出师相援，准备好好地惩罚一下李自成的大顺王朝，以泄痛失圆圆之恨。如此一来，他是准各以父母妻子的性命作代价的，却还装模作样地致书父亲说：“父既不能为忠臣，儿安能为孝子乎？儿与父诀，不早图，贼虽置父鼎俎旁以诱三桂，不顾也！”堂而皇之地以尽忠于大明皇朝为借口，来陪上全家的性命。岂不料请清兵灭大顺国，将来的天下无疑为满清人所坐，那不也是背叛民族的利益，引狼入室了吗？为了心爱的陈圆圆，家人也好，民族也好，吴三桂己顾不了那么多！
吴三桂开关引清兵通往北京，正合多尔衮的心意，他立即发兵入关。李自成侦知清兵逼近的消息，就亲自率领二十万大军向东迎去，同时带上了吴襄作人质。两军交战于一片乱石，由于清军与吴三桂并肩作战，致李自成大败，一怒之下，马前斩杀了吴襄，并将他的首级悬挂在高竿上示众，回师京城后又杀了吴家老少共三十八口。李自成眼看大势已去，只好带上京城的金银财宝撤回陕西老巢。临走时本想带着陈圆圆，陈圆圆却认认真真地劝告说：“妾身若随大王西行，只怕吴将军为了妾身而穷追不舍：不如将妾身留在京师，还可作为缓兵之计！”李自成听了以为颇有道理，命运危急关头，他无心留恋美色，索性丢下陈圆圆跑了。
