2003年10月15日，全世界的目光都集中在中国的西北部。上午9时整，中国“神舟”5号载人飞船首次发射成功，中国第一位航天员进入太空，进行了21小时的太空飞行，中国人千百年的飞天梦想成了现实。这标志着中国航空航天技术的飞速发展，标志着中国进入了太空新时代。中国已迈人世界三大宇宙强国的行列，成为具备载人航天能力的第三个国家，与原苏联、美国的载人航天活动相隔40年。
我国进行载人航天研究是在20世纪70年代。在第一颗人造地球卫星“东方红一号”上天后，我国就开始了载人航天的研究，当时将飞船命名为“曙光一号”。但由于条件不成熟，这个计划被迫搁浅。80年代后，随着我国空间技术的快速发展，已具备了各种卫星的研制和发射能力。中国现代宇航科技的基础是当年的“两弹一星”。“两弹一星”是指1964．年爆炸的原子弹、1966年制成的第一颗导弹和1970年成功发射的人造卫星，我国成为世界上第三个掌握卫星回收技术的国家。可由于航天飞机的研制投入大、风险大、技术难度高、效益周期也较长，对它的研究也就特别谨慎。1992年1月，中国政府批准实施载人航天工程，并命名为“921工程”。9月，中国正式启动这一工程，并选拔了预备航天员。这是中国航天史上迄今为止规模最大、系统最复杂、技术难度最高的工程。“921工程”计划发射6个太空船，即“神舟”一号至“神舟”六号，并实现太空船的安全载人和返回。中国自主攻克了载人航天的一系列难题，特别是卫星回收技术和性能可靠的大推力火箭。我国的“长征”二号F型火箭是以发射飞船为主要任务的运载火箭，1 992年开始研制，1999年首发成功。这是中国火箭家族中最重、最长的成员，它采用55项新技术，是中国航天史上技术最复杂和可靠性安全性指标最高的火箭。1999年，中国自主研制的第一艘试验飞船“神舟”一号发射成功。2001年，“神舟”二号无人飞船环绕地球1 0 8圈后返回。2002年，“神舟”三号无人飞船成功发射并顺利返回。这是中国发射的第一艘完全处于载人状态的无人飞船。同年12月，“神舟”四号无人飞船起航。这是“神舟”飞船在无人状态下考核最全面的一次飞行试验。
