为打开中国市场，在马嘎尔尼使团之后，英国还曾派阿美士德为首的使团到中国争取在华利益，阿美士德是最早鼓动侵华的殖民者之一。林则徐虎门销烟，为英帝国主义找到了发动战争的借口，英内阁马上组织会议决定发动侵华战争。1840年，英政府任命乔治·懿律和查理·义律为正副全权代表，懿律为侵华英军总司令，率英军到达中国，正式发动鸦片战争。
虎门销烟后，林则徐料到英国不会善罢甘休，便加强海防。他在广东水师提督关天培的通力协助下，在虎门海口添置炮台，严阵以待。英军看到广东沿海防守严密，便沿海北上，北犯浙江沿海，攻陷定海，八月闯入天津，向直隶总督琦善递交英给清朝的照会，提出赔款、割地的要求。投降派竟在此时攻击林则徐，说是因为他的禁烟才引起了这场战争。在坚船利炮和谗言的共同攻击下，道光帝态度动摇，派琦善与英侵略者谈判，并将林则徐、邓廷桢等革职查办。琦善一味妥协投降，惩办抗英将士，遣散水兵，讨好英军。在谈判过程中，英又突然攻占了虎门口外的大角、沙角炮台。琦善大为恐慌，擅自与义律签订了《穿鼻草约》，答应割让香港，开放广州，赔偿烟款600万元等。
消息传到北京，道光帝大怒，立即下诏对英宣战，将琦善革职问罪，派奕山为将军率军开赴广东。英军先发制人，猛攻虎门炮台，水师提督关天培率军英勇抵抗，仍在负责军务的琦善拒绝增援，以致关天培孤军作战，壮烈牺牲。虎门失守，英军进逼广州。奕山不懂军事，夜袭英军不成，全军溃败，广州失陷。1841年5月，奕山与义律签定了《广州和约》，规定清军退离广州，奕山缴纳600万元赎城费，英军退至虎门。广州人民展开了轰轰烈烈的抗英斗争，其中以三元里人民最为突出，给了英侵略者坚决的-打击。
1841年4月，英因不满于已经攫得的利益，召回义律，改派璞鼎查为侵华全权公使，扩大了侵华战争。为挽回败局，道光帝于10月派奕经出征。奕经同奕山一样腐败无能，厦门、定海、镇海相继失守。爱国将领葛云飞、郑国鸿、王锡朋、裕谦坚决抵抗，以身殉国。1842年6月，英军进入长江，攻打吴淞炮口，江南提督，年近70的老将陈化成镇守吴淞口，身受7处重伤仍执旗督战，直到壮烈牺牲。攻下上海后，英军直逼南京，宣称将开炮攻城，道光帝派耆英、伊里布等向英求和。耆英与璞鼎查签定了丧权辱国的《南京条约》，第一次鸦片战争遂告结束。
鸦片战争以武力敲开了中国的大门，从此，古老的中国在西方资本主义的侵略下陷入了半殖民半封建主义深渊，人民长期生活在水深火热之中。由于清政府的昏庸无能和妥协投降，尽管广大人民和爱国官兵进行了浴血抵抗，也取得了某些局部的胜利，但最终无法扭转整个战争的败局，中国进入了另一个不同以往的时期，经历着深刻的嬗变。
