缪年连忙站到乌质勒的身后，两手轻轻搭上他的肩头，柔声道：“乌质勒，明天一早景辉和蒙丹就要出发，今夜就喝到这里吧。”乌质勒脸色转阴，慢慢放下酒杯，长长地叹息了一声。刹那间，屋子里热闹欢快的景象为之一变，众人竭力压抑的复杂心曲再也无法遮掩，淡淡的离愁显露端倪。
乌质勒将温和亲切的目光投向蒙丹，一边上下打量着妹妹，一边感叹：“蒙丹，我唯一的亲妹妹、漠北草原上最明媚的月光！明日一别，你我兄妹可就不知道何时再能相见了。”“哥哥！”蒙丹嘤咛一声，投入兄长那威武宽阔的怀抱，拼命眨动双眼，努力不让泪流下来。乌质勒笑着拍了拍她的肩膀，注视着狄景辉，语重心长地道：“景辉啊，我可是把蒙丹交给你了，你要好好待她。如果让她受了委屈，我乌质勒绝不会饶你！”狄景辉亦微笑点头：“请兄长尽管放心。”
“嗯，对你景辉老弟，我乌质勒还是有把握的。”乌质勒紧紧搂住蒙丹，在她乌黑的秀发间印上重重的一吻：“不过蒙丹从小生长在塞外，去了洛阳那种中原腹地，恐怕一时难以适应。到时候景辉你可要多多体谅她，照顾她，也要教导好她，尤其是在狄大人面前，千万不可让她失了分寸。”狄景辉充满爱意地看了蒙丹一眼，道：“蒙丹是天底下最聪明、最善良的姑娘，怎么会失了分寸？兄长你是过虑了。”顿了顿，他又正色道：“我爹也会非常非常喜欢蒙丹的，我一定会让他喜欢！”
乌质勒和缪夫人深深地交换了下眼神：“好！景辉，果然是坦坦荡荡的真君子，你这么说我再不放心就反而矫情了！能够和狄大人、和景辉你们一家结下不解之缘，乌质勒兄妹何其幸哉！”他的话音甫落，缪夫人接口：“乌质勒，我想你应该说的是，突骑施何其幸哉！”
随着缪年的话，乌质勒脸上再度浮现寓意复杂的浅笑，狄景辉心领神会，立即追问：“乌质勒兄长，你我已是一家人，这次景辉带着蒙丹回去洛阳，兄长有什么话要带给我爹的，乃至大周朝廷的，还请兄长但讲无妨。”缪夫人在旁亦道：“机会难得啊，乌质勒，你就……”
乌质勒摆了摆手，示意缪年住口，他自己则意味深长地道：“景辉，这些天来我的心绪很不平呐。”蒙丹从他怀里站起，坐回狄景辉的身边，与他一起定定地望着自己的哥哥。乌质勒慢慢地说道：“沙陀碛一役，乌质勒本着对元芳、对狄大人，以及对大周朝廷的信赖，可谓是倾其所有、拼上全部的身家性命和功名荣辱，所为的无非是突骑施的前途！如今东突厥大败于大周，庭州得以保全，乌质勒不敢居功，却也想凭此千载难逢之良机，统一突骑施，并率合部归附大周，从此让突骑施走上繁荣昌盛的正道！可惜，可惜，天不遂人愿啊，乌质勒所等到的竟然是连番挫折！”说到这里，乌质勒不由自主地捏紧了拳头，跳动的烛火映在他坚硬的下颌上，令他的面容看上去既深沉又冷峻，他继续道：“首先是元芳在伊柏泰生死未卜；然后是我夺取碎叶的计划受挫……最后，就是昨天，昨天早上我在刺史府接到了大周皇帝下发给我的圣旨！”
“哦？”狄景辉忙问：“圣旨上怎么说？”乌质勒冷笑：“大周皇帝对乌质勒在伊柏泰一役中的表现给予了嘉奖，特赏赐乌质勒及所辖突骑施兵马绢帛百匹、谷种千斛，以示天恩。”狄景辉皱眉：“就这些？”“就这些。”
狄景辉重重地往桌上击了一掌，叹道：“谋事在人，成事在天！景辉可以担保，我爹必已为乌质勒兄长做了最大的努力，但是朝廷中的事情太复杂，君心似海深，兄长恐怕一时难以如愿了。”说着，他向乌质勒作势一揖：“让兄长受委屈了。”
乌质勒连忙摆手：“嗳，景辉千万不要多心，狄大人的正义公心如皓月凌空，乌质勒景仰之至，怎敢质疑。至于大周朝廷和皇帝嘛，所做的决定当然是出于通盘考虑，乌质勒也没什么可委屈的。唯感遗憾的是，这一腔热血难以报效给大周，这满腹的抱负也难以为突骑施所施展，看来这次，乌质勒要令狄大人失望了。”
屋子里陷入静默，稍顷，狄景辉慨然道：“兄长的心意景辉清楚了，此次回京，必会向我爹转达。另外，我们汉人有云：矢志不移，方能守得云开雾散。景辉还想劝兄长一句：兄长这么多年都坚持下来了，不怕再多等这一时！”“说得好！”乌质勒激动地端起酒杯：“有景辉你这句话，别说再等一时，哪怕是二时、三时，乌质勒也等得起！”
缪夫人也笑道：“就是嘛，我都劝他不要着急。景辉啊，不过我的话不管用，还是得听你的。”狄景辉连连摇头：“王妃这话景辉可不敢当。哦，对了，朝廷新任命的庭州刺史崔兴崔大人没几天就要来上任了，上回就听我爹说此人很不错，待他来后，兄长可以与他多交往，应该对大业有所裨益。”
“好啊。”乌质勒的神情轻松了不少，笑道：“要说这庭州刺史还真不是个容易干的差使，不知这位崔大人是何方神圣，能否压得住阵脚。”狄景辉也感叹：“谁说不是呢。”想了想，他突然问：“兄长说庭州刺史不好干，是有所特指吗？”乌质勒一愣，随口应道：“哦，庭州地处陇右要冲，作为一方官吏当然责任重大。不过……你这一问，我倒想起来昨天早上去刺史府时看到的热闹了。”“什么热闹？”
乌质勒蹙起眉头：“许多百姓围在那里吵闹，似乎是什么走失小儿的事情？”狄景辉喃喃：“原来还是这事，我倒是在好几天前就听说了……咳，庭州可真是不太平啊！”缪夫人听到这里，突然插嘴道：“这事儿我倒也听说了，好像都走失了几十个孩子，已经闹得人心惶惶了。”蒙丹惊呼：“几十个孩子？天，那么多？”狄景辉和乌质勒一起点头：“确有此事。”
缪夫人若有所思地道：“这几天我在市面上走动时，关于此事还听说了不少流言蜚语，似乎都在传说孩子们是被某种巫术所掳……”“巫术？”乌质勒阴沉着脸问：“庭州城内各派各教杂陈，我素来有些了解，从未发现过什么特别诡异的巫道妖术啊？缪年，街面上都怎么说？”缪夫人面露疑惧之色，冷然道：“有传言说这些丢失的孩子们之所以活不见人死不见尸，是因为被某些最邪恶的妖佞惑去做了牺牲，献了祭！”
“献祭？”屋内其余三人异口同声地惊呼。乌质勒紧盯着缪夫人：“如此残酷的祭祀行为，在中原附近我还从来没有听说过。”缪夫人坦然应对：“乌质勒，在我们吐蕃确有以活人祭祀的风俗，但自松赞干布王时代就已严令禁止了。况且，即使有也都是用奴隶或囚犯来做牺牲，从来没听说过用孩子来献祭的。”蒙丹脸色发白地问：“为什么要用小孩子做牺牲？这么残暴的行为目的是什么呢？”缪夫人的声音突然变得尖锐，冰冷的目光轮番扫过三人，一字一顿地道：“我只听说过，用幼童血肉做牺牲的祭祀是为了能使死者复生！”
此话一出，其余三人的面色顿时大变，他们不由自主地相互看看，但又赶紧各自低头，因为他们都从旁人的目光中看到了类似的怀疑和惊惧！屋里的气氛骤然变得沉重，稍顷，乌质勒沉声道：“如此诡异邪祟之事，自会有大周官府替民做主，我们还是别胡乱猜疑的好。”他看了看脸露不屑的缪夫人，又道：“王妃，你也不要滥传流言，这里不是碎叶，更不是你的家乡吐蕃，你我在此地尚需谨言慎行，小心为妙，千万莫牵扯到是非中去。”
缪夫人鼻子里出气，随即又微笑道：“这本来就不关我的事，不过是给乌质勒你提醒一句罢了。”蒙丹突然惊叫起来：“啊，哥哥，我记得乌克多哈的孩子还放在裴素云那里呢……”乌质勒打断蒙丹：“哦，那小孩生了点小病，伊都干正给他诊治呢。你大惊小怪地干什么？”蒙丹还想说话，狄景辉在桌下一把攥住蒙丹的手，示意她冷静。
乌质勒看了看缪年，笑道：“缪年，我昨晚连夜起草了给大周皇帝的奏章，烦你去取来。”缪年走出了房间，乌质勒轻吁口气，对蒙丹道：“我的好妹妹，你这回去神都，还要给我当使者呢，这么沉不住气可不行。”蒙丹撅了攫嘴，垂下眼睑。
已经沉默了好一阵子的狄景辉，从身边拿起个包袱放到桌上，长叹一声道：“今天早上我去了趟巴扎后的小院，找出元芳的几件旧衣服……他也就这么点儿东西，现在只好请兄长暂时先保管着。还有我上回替他从大食药商那里弄来的药，还剩下不少，也都收在这包袱里。假如元芳他还，还……或许能用得上。”说到最后几个字，他的嗓子有些发哽。
乌质勒强抑伤感，抬手重重搭在包袱上，点头道：“我知道了。哦，景辉，为兄还要拜托你一件私事。”说着，他从怀里取出一封书信，递到狄景辉面前：“这里……有封书信，烦请景辉帮我送给沈槐将军。”“沈槐？”狄景辉有些纳闷，乌质勒清清嗓子，神情少有地显出些微局促，支吾道：“只是些私事，咳、咳……”狄景辉连看了他好几眼，便不再追问，只将书信揣入怀中，道：“兄长请放心，小弟一定将书信带到。另外……”他迟疑再三，还是道：“我们都走了，裴素云那里，还请兄长务必多加关照，我想，这也是元芳的心愿。”“嗯，乌质勒心里有数。”
门扇轻响，缪夫人取来了乌质勒的奏章，乌质勒又嘱咐了蒙丹一番，让她代表自己到神都给大周皇帝上奏陈。时光飞逝，告别的叮咛还来不及说完，望望窗外，暗沉的天边已是曙光初露，短暂的庭州夏夜到了尽头。
“伊都干在吗？”
阿月儿听到院外的叫门声，抱着安儿迎出来，只见苏拓娘子缩手缩脚地站在门外，身后还有一个高大的女人，全身富丽堂皇的衣饰在明丽的日光下晃得人睁不开眼睛。苏拓娘子讪讪地介绍道：“阿月儿，这位是咱们的王妃，今天特意来看望伊都干的。”
“原来是王妃拨冗光临舍下，快请进。”说话间，裴素云一身素衣迎到院门口。缪夫人与她微笑见礼，细细打量，只觉裴素云比前几日在乾门客栈初次见面时更加消瘦，便啧啧叹道：“哎哟，才几天不见，伊都干怎么越发憔悴了，看着都让人心疼。”裴素云淡淡一笑：“盛夏溽暑，素云这几天略有不适而已。”
“哦？”缪夫人一步跨入小院，一边四下打量着一边寒暄：“难怪乌质勒这两天都在念叨，说伊都干怎么突然不去乾门邸店了，他放心不下，今天特意让我过来看望。”她在葡萄藤下站住脚步，透过斑驳的日影观察裴素云苍白的面容，关心地询问：“伊都干可好些了？”“没事，已经好多了。”“那就好。”缪夫人的目光仍然盯牢在裴素云端秀的脸上，悠悠叹道：“都说伊都干乃是庭州第一的美人儿，果然名不虚传啊。即使憔悴至此，也还别有一种韵致。”
裴素云对缪夫人的话置之不理，镇定地伸手相请：“王妃请屋里坐。”缪夫人答应着进到屋内，在桌边坐下，迅速地扫了扫屋子四周，目光重又盯回裴素云的脸上，不依不饶地道：“我说呢，能让乌质勒心心念念记挂着的女人可不多，伊都干这样的容貌，哪个男人见了会不动心？”裴素云端上冰镇奶茶，淡淡地回答：“王妃此话差矣，想乌质勒王子殿下雄才大略、胸怀天下，怎会牵挂一个寻常女子。王子殿下的心中，必然只有王妃这样有胆识有胸襟有身份的伴侣。”
“呵！呵！”缪夫人干笑几声，突然回头对呆立一旁的苏拓娘子说：“你不是说要来带孩子回去的吗？怎么还不去抱？”“啊。”苏拓娘子忙问：“伊都干，上回抱来的孩子在哪里？我去瞧瞧。”裴素云指了指里屋：“在里面睡午觉呢，阿月儿，你带苏拓娘子过去看吧。不过……”她看了看缪夫人，正色道：“孩子的病还没完全好，今天外面特别热，就不要抱回去了，免得又中了暑。再过两天我亲自送回乾门邸店去好了。”
阿月儿带着苏拓娘子进里屋，一会儿就听到里面传来婴儿咿咿呀呀的声音。缪夫人喝了口奶茶，似笑非笑地道：“唉呀，伊都干自己身体不爽，还要替我们照顾婴儿，实在不好意思。再说，最近庭州城里出了些可怕的怪事，我们也是怕给伊都干惹麻烦。”裴素云眼波闪烁：“可怕的怪事？是什么？”“怎么？伊都干不知道？”“不知道。”“真的什么都没听说？”
裴素云苦笑：“缪夫人，素云好些天都没有出门了。再说，如今在这庭州城里，素云再无亲眷朋友，市井留言传不到我这小院里。”缪夫人又是一阵叹息：“啧，啧，谁想到呢，庭州第一的伊都干，今日却沦落到这般可怜的地步。”裴素云岔开话题：“缪夫人所说的怪事，究竟是……”
