暮色渐浓，融融摇曳的烛光从书房敞开的门内射出。崔兴奔至门口，又不自觉地停下脚步，从上到下地打量着屋内一个颀长的身影。那人听到动静，迎到门前，含笑抱拳：“崔大人。”崔兴一把攥住对方的双手，用力摇了摇，长声慨叹：“认不出来了，真的认不出来了！”对方只是微笑，崔兴携起他的手就往书房内走，边走边道：“李元芳！我还依稀记得你当初那副毛头小伙的样子，这一晃多少年过去了？”“大略有十五年了。”李元芳沉着地回答。
“十五年，十五年啊……”两人已来至榻旁，崔兴一边念叨一边相让，待坐定之后，他对着李元芳又是上下左右一通端详，方才亲切地问：“元芳啊，你在凉州从军时还未满十八岁吧？”李元芳点了点头：“是，不知不觉的，已是戎马半生了。”崔兴也深有感触地频频颌首，稍顷，猛醒道：“哦，元芳，你的身体怎样？伤势可无大碍了？”“崔大人都看见了，我还好。”
“二位大人，请用晚饭。”高达亲自端着个食盘，在书房中央的圆桌上布下碗筷。崔兴连忙招呼：“元芳，来，咱们边吃边谈。”他又让高达也一起作陪，三人团团围坐，崔兴高举起手中的酒杯：“元芳啊，此次陇右大捷，庭州劫后余生，虽然朝廷对你的功绩只字未提，但大家心里是最清楚的。今天我便倚老卖老，自居为兄，来，元芳，兄长敬你这一杯酒，咱们不谈功过是非，单单只敬你身历百险，九死一生！”他噙着热泪将酒一饮而尽。
李元芳也一口喝干了杯中之酒，却听崔兴喃喃自语：“狄大人要是知道了，还不知会有多高兴……”李元芳垂首不语。崔兴从对面望着他，心中一时也是感慨万千，半晌，还是他打破沉默：“元芳啊，你可听说了？三天前的傍晚，乌质勒率部离开庭州，往碎叶方向去了。算时间明天就该穿过沙陀碛了。”李元芳抬起头，双眸熠熠生辉：“乌质勒此去必胜，崔大人，元芳还要感谢你的大力协助呢！”
“嗳，你们定的好计策，我这里不过是举手之劳，却能让碎叶从此臣服大周，将突骑施由庭州西方的大患变为屏障，如此的好事我崔兴怎可放过？”崔兴爽朗地笑起来，又冲李元芳眨眨眼睛：“我第一次与乌质勒见面时留了余地，实在是因为朝廷对他尚不信任，虽有狄大人的关照，我初来乍到还需谨慎从事，哪里想到他就如此沉不住气，马上去找了你帮忙！”李元芳也笑了：“乌质勒卧薪尝胆好多年，等的就是这一天，他的迫切心情也是可以理解的。再说，他去找我很及时啊，要不然我又怎么会与崔大人联络上？”他指了指高达：“我听说高都尉跟在你的身旁，还偷偷向乌质勒打听我的情况，就知道崔大人谨言慎行只是表面现象，私底下必有可乘之机。”
“哈哈哈！”崔兴大笑着打趣：“元芳啊，你还真对得起狄大人这么多年的教诲！哦，亏你想出来那么个离间计来，我可是一丝不苟，全部按照你的吩咐实施的啊！”“元芳不敢。”崔兴一摆手：“你不敢？你有什么不敢的！高达，你来说说咱们这些天是如何行事的。”
高达在一旁早听得眉飞色舞，巴不得要开口，忙道：“嗯，崔大人吩咐我们扮成西域客商的模样，连续不断地往碎叶运送绢帛、稻种和农具，当然了……呵呵，实际都只有面上一层好货品，下面全是稻草罢了。但光这络绎不绝来往庭州和碎叶的车队，就足够让东突厥那边堵心了。”李元芳也忍俊不禁：“车队倒也罢了，关键是这车队还是崔大人所发，才更会让刚刚惨败于崔大人的匐俱领无法容忍。再加上他去质问碎叶时，对方肯定百般否认，那匐俱领素来多疑，如此在他心中就越发做实了碎叶私通大周之罪！”
崔兴啧啧感叹：“碎叶这才叫哑巴吃黄连，有苦说不出。莫名其妙地收到一大堆烂稻草，还要让匐俱领怀疑辱骂，此刻双方必已反目为仇。等乌质勒攻打碎叶时，他们再去向匐俱领邀援兵，那匐俱领不仅不会相信他们，反而会认定他们在与大周共同设计，企图引他至碎叶围歼，是无论如何都不肯出兵的！”李元芳一字一顿地道：“因此我才对乌质勒的胜利充满信心！”
“是！我也认为乌质勒必胜！”崔兴情不自禁地朝桌上猛击一掌：“而且这次一旦他夺取碎叶，我将立即上书朝廷，请圣上正式加封他为突骑施酋长、统管碎叶的大都督。与上次狄阁老奏请时的情况不同，这回乌质勒已握有碎叶，并登上突骑施权位，朝廷对他授封不过是顺手推舟，还能获得突骑施的臣服，何乐而不为。”李元芳郑重应和：“是的，这样乌质勒得偿所愿，必然对天朝感恩戴德，崔大人也将在西方获得一个真正的盟友。”
书房中一时气氛昂扬，激情与快慰尽扫秋夜的阴寒，人人都觉身上热血沸腾。崔兴凝视着李元芳依旧十分憔悴的面庞，百感交集地叹息：“元芳，你为大周安危所做的一切令人动容，只是这一回，我仍然无法替你向朝廷请功，为兄惭愧啊！”李元芳不动声色，只淡淡地答道：“崔大人方才说了，咱们今天不谈是非功过，元芳屡屡死里逃生，早就把这些都抛开了。”
崔兴低声道：“高都尉，你先退下吧。”高达连忙抱拳起身，走出去将房门轻轻带上。崔兴紧锁双眉，对着手中的酒杯发了会儿呆，终于对李元芳苦涩一笑，迟疑着道：“元芳，你生还的消息我尚未写信通报狄阁老，就想当面问问你的意思……唔，我离开洛阳来庭州赴任时，狄阁老曾特意对我提起了你。”李元芳低着头，烛光暗影中他的表情十分模糊，崔兴哑声道：“狄阁老拜托我到达庭州之后，一定要继续寻找你的下落。他说——他坚信你没有死、不会死……”说到这里，崔兴的喉咙哽住了，不得不咽了口唾沫，方能继续说下去：“他还说，让我一个月找不到就找两个月；十个月找不到就找一年，直到……将你找到为止。然后，他要我带句话给你，必须要当面说给你听。”
李元芳抬起头来，定定地注视着崔兴，脸上波澜不兴，崔兴深深吸气，慢慢道出：“狄阁老要我转达元芳，对大周李元芳已经死了，因此今生今世，都不许元芳再回中原。”李元芳垂下眼睑，沉默像有千钧之重，压上心头，崔兴有些忍耐不住了：“元芳，我想狄阁老的意思是……”“崔大人。”李元芳抬了抬手，打断崔兴的话，异常苍白的脸上双目炯炯：“你的话我都听见了。不过元芳此来，还有其他要事想与崔大人商谈，时间紧迫，我们现在可以开始了吗？”
“沈将军，老爷在杨霖的房中等你。”沈槐急匆匆赶往狄仁杰书房，走到半路就被狄春截住了。“哦。”沈槐答应了一声，又疑惑地对狄春转了转眼珠：“大人去那里干什么？”狄春一边指挥几个抬着杂物的家人，一边漫不经心地回答：“我哪儿知道啊？不过老爷吩咐了，杨霖突发急病死在会试当场，家里也不用再给他留着屋子了……这不，正撤东西呢。”沈槐阴沉着脸点了点头，转身向东跨院而去。
杨霖住了将近三个月的这套厢房，此刻已是人去楼空的凄凉景象。屋内当初精心布置起来的家具大部分搬回库房，书架上曾码得整整齐齐的经史子集亦消失无踪。沈槐犹豫着往房内跨入，一眼便看见狄仁杰的背影伫立在北窗之下，他的面前是还未及搬走的长几，几上那盆素心寒兰的枝叶似乎比之前更绿得透亮、晶莹。
沈槐在门边停下脚步，躬身抱拳：“大人。”狄仁杰沉默着，只片刻功夫沈槐已全身汗湿，觉得自己的心就要从嗓子眼里跳出去了。自从八月初一会试之后，到今天恰好过去了半个月，这段时间里沈槐深刻品尝了惶惶不可终日的滋味。本来满心以为终于获得了狄仁杰的信任，自己的人生将跃上至为关键的一步，从此左右逢源、飞黄腾达，一切均在掌握之中，只要会试一过，妥善处理了杨霖和何淑贞这对母子就完事大吉了。对此沈槐原来毫不担心，在他眼里这两个人真如蝼蚁般卑微弱小，捻死他们就如同捻死两只臭虫，他甚至把一切都布置好了，坚信不会让人抓住一丝把柄……然而，杨霖在会试现场突然死亡，把沈槐这套看似天衣无缝的计划彻底打乱了，更可怕的是随后所牵扯出来的种种：生死簿、周靖媛、何淑贞、紫金剪刀、谢岚……犹如一根越收越紧的绳索，似要将他置于死地！
“沈槐啊，你来了。”狄仁杰淡淡的一声招呼，竟骇得沈槐心惊肉跳。他强自镇静着应了声：“大人。”才又朝房内跨了两步，站到了狄仁杰的背后。狄仁杰没有回头，继续若无其事地问：“这几天你似乎有些忙碌，听狄春说府中都不常见到你的身影？”沈槐流利作答：“哦，您这些天都在府中阅卷，并不外出，因此卑职稍显空闲，就乘此机会多往周梁昆大人的府上走动了几次。”“哦？”狄仁杰似有些意外，回头看看沈槐，微笑道：“还是你细心啊。老夫忙于阅卷，确实忽略了周大人的事情，如此倒要多谢你替老夫留意了。”
“这也是大人此前吩咐卑职的。”沈槐躬身抱拳，脸上有些微红。狄仁杰饶有兴味地仔细端详着他，道：“唔，曾泰上次过来说，大理寺已把周大人的死确定为自杀。那靖媛小姐经此变故，还好吗？”“这……”沈槐的脸似乎更红了，支支吾吾地回答：“周小姐当然很悲伤，不过这些天来……心情似乎也渐渐平复了。”狄仁杰点头，随口道：“平复了就好啊，老夫早就说这位靖媛小姐有些男儿气概，绝非软弱无能的庸常女子。况且，你常常去看望她，也能助她宽心，如此甚好啊。”沈槐低头不语。
狄仁杰沉吟着又道：“沈槐啊，曾泰来时还谈到杨霖的案子。”沈槐的心缩紧了，他情不自禁地摸了摸皮腕套，那里面塞着会试前夜他让杨霖写给狄仁杰的书信，本来想好了在会试之后处理掉杨霖，再找机会送到狄仁杰手中，造成杨霖自行离去的假象，可现在沈槐却左右为难，拿不定主意该怎么办。狄仁杰平淡的话语还在继续：“曾泰说，仵作查验了杨霖的尸体，没有发现什么异常，因此推断他的确是急病突发而死。”
沈槐呆呆地听着，心里说不出是喜是忧，也根本不敢判断，狄仁杰说的是真话还是假话，只有一点他能肯定，狄仁杰此番必有下文，他只能咬牙等待。果然，狄仁杰重新转向北窗，手指轻轻拂过素心寒兰纤柔的叶片，语调中带出无尽的惆怅：“沈槐啊，你是个好侍卫长，从不妄言。但我敢肯定，老夫对杨霖的态度，一定令你在心里面百般困惑，就连狄春这小厮都忍不住在我耳边嘀咕过……一个普普通通的贡生，虽说有些学问，但也远远算不上经天纬地之才，而老夫却对他青眼有加到无微不至的地步，你们看不明白，也很自然。”
“如今杨霖已死，据狄春说他身无长物，这厢房内外找不到一件他本人带来的物品。杨霖毕竟是来京赶考的贡生，再贫穷也不至于到这个地步吧，不禁叫人质疑他的背景来历。更何况，就是这么个看似穷困潦倒的人，他随身携带的唯一一个物件，至今仍在老夫手中。而恰恰就是这个物件，决定了老夫对他的态度！”狄仁杰猛地转过身来，盯着沈槐道：“你说，这一切是不是很古怪，很可疑？”
沈槐的心跳几乎骤停，他用尽全力克制牙齿的颤抖，含糊地嗯了一声。狄仁杰注视着他，嘴角掠过一丝亦悲亦喜的浅笑，继续道：“那是把折扇，扇上题了首幽兰诗。哦，这诗你也见过，当日老夫就是为了这首诗才让你把杨霖找来。”“卑职记得……”“嗯，”狄仁杰点点头：“事实上，这柄折扇乃是老夫一位故人的遗物，这首幽兰诗也是那位故人所题，她……的名字叫做郁蓉。”
狄仁杰停下来望着沈槐，假如沈槐此时与他对视，一定会发现老大人目光中的怀疑、期盼、宽容，甚至……乞求，但是沈槐把头低得快贴近胸口，下颚因为牙关紧咬而生疼。狄仁杰愣愣地看了他许久，方低低叹息了一声：“正是这诗和折扇，让我怀疑杨霖就是老夫寻找了整整二十五年的人，郁蓉夫妇的儿子——谢岚。因为只有谢岚的手上，才可能有他母亲的遗物。”
明知道沈槐不会有所回应，狄仁杰便自言自语地说：“当初谢家惨遭灭门之祸，谢岚的父母双双惨死，才满八岁的谢岚不知所踪。从那以后，老夫就开始寻找他，一找就找了整整二十五年啊。到如今，老夫最大的心愿就是能在离世之前找到他，看到他好好地生活，并将老夫亏欠他和他父母的，都尽数还报在他的身上。因而，你该想象得到，当我看到杨霖时的心情，我多么希望他就是谢岚啊……自杨霖入府，为怕他反感，老夫不敢直接盘问，几次从侧面试探，可惜的是……又总感觉不对。”
沈槐终于开口了：“大人，您认为杨霖并非谢岚？”狄仁杰苦涩地笑了笑：“其实不论是或不是，我都没有足够的证据，只能说是一种感觉吧。问题在于，这折扇绝不会无缘无故地到杨霖的手中，更有人处心积虑地安排，才会那样凑巧地出现在老夫面前。所以不论杨霖是否谢岚，操纵这整件事的人，一定和谢岚有最密切的关系，或者就是谢岚本人！”
狄仁杰停下来，还是想等一等沈槐的回应，可惜除了沉重的呼吸，屋内再无其他声响。巨大的凄怆连连冲击心房，狄仁杰有些晕眩，他以手扶案，半倚在搁着素心寒兰的几旁，用最恳切的语气说：“对于老夫来说，假如谢岚还活着，那么不管他对老夫有着如何深重的敌意，老夫都可以理解可以接受，他策划杨霖的事件，或者是有所图谋、或者是为了报复……无论如何，我、都不会怪他。只要他肯相认，哦，即使不肯相认也没关系，命运对他已经太不公平，老夫怎忍心再去严逼……我、我唯一希望的是，谢岚不要因为仇恨蒙蔽了良知，做出伤天害理的事情，那样老夫会痛心不已，会、会死不瞑目的！”
话音落下，狄仁杰眼巴巴地盯着沈槐低垂的脑袋，刚刚说出的这番话耗尽了他全部的力气，羸弱的感觉迅速侵蚀四肢百骸，他无望地意识到：自己已衰老到了这样的地步，难以再应付命运加倍的追索，然而，他、会放过他吗？
