冷凝
斗门镇。
洪福赌局的大门前，摆出一排桌案，门楼上张灯结彩，似节日庆典般热闹。
赌局的老板屠百万招呼镇上的几位头面人物落座，其中有本地缙绅、富豪、各大商号钱庄的掌柜。居前的位置空出一张条案，赌局的文书执事殷铁笔带着伙计依次将一尊香炉、两锭二十两的大银，和一份生死契约摆放在条案上。
今夜的赌客们全集在大门两侧，既无座位更不能像头面人物那样享受茶点，他们一个个拉长了脖子左顾右盼，低声议论，然而又不是在猜测赌局接受赌注的盘口，因为今夜不允许旁人下注。另有许多闲杂百姓站在当街对面的店铺廊之下，他们急切地想开眼界，却还免不了担惊受怕；白天赌局的伙计们曾敲着大锣“清理门户”，一再吆喝：“两位大侠比武赌命，不想伤及无辜，凡胆敢前来观战者，若发生意外，后果自负！”
今夜赌的是生和死——两条性命。
淮南的剑客蒋伯雄，与淮北的剑客华子芳，素不来往，原先自行认可的是一南一北的地域区分，一刚一柔的武功差别，一直一曲的性情迥异，而近年则无端地生出些过激的闲话，两位剑客已渐渐被人谈论为“一正一邪”的象征。地处中间地带的繁华商埠——斗门镇，因有一家赫赫有名的洪福赌局，自然而然地被南北两位剑客同时选中，要以命相搏，一赌生死，来分清孰“正”孰“邪”。现在生死契约一公布，立刻引发一场轩然大波：此次赌命，庄家只收取他俩一锭大银，旁人根本没有下赌注的机会，原因是赌命的条件极为苛刻。日期定在4月28这一天亥时，以一炷香的时间判定胜负，如香火熄灭，生者不言而喻便是正派的剑客，而死者也就成了邪恶的化身，甭管旁人持何种看法，两位剑客就是要用这样的方式自行了断，生与死两厢情愿。倘若香火熄灭，双方并未分出胜负，也就是说都还活着，那么双方便横剑自刎，同归于尽！表面上看，为一句闲话，一个虚名，竟以生死相搏，彼此的心胸似乎过于狭促，但既然为澄清一桩事实，而置生死于不顾，这等决绝之举又不失坦荡！其实，只收取两锭大银的洪福赌局，才是最大的赢家，赌命的先例一开，日后就没有不能赌的了，庄家的钱财会滚滚而来。不过，有关此次生死之赌的神秘内幕，或许只有屠百万等少数人心知肚明。
“时辰快到了，”屠百万向门楼里扫了一眼，吩咐道，“准备开局吧。”
殷铁笔站着没动，冲身旁的随从点头示意，人群里挤出几个赌局的伙计，各抬了一副八仙桌、太师椅，分别向当街的东西两端走去，相距约有五十余步，桌椅落地。另有人从食盒内取出一壶酒，几碟荤素小菜，以同样的方式摆放完毕，像鱼儿似的不声不响地溜回人群。
殷铁笔亲自从香匣里抽出一炷香，接过随从递过来的明烛，等候报时。
大街两侧的看客全自觉地闭紧了嘴巴。沉寂的氛围仿佛凝结着一团阴冷的雾气。当街摆设的两副桌椅，遥遥相对，虽是木制的死物，给人们的感觉却像是注入了灵性，默默地代表着它们的“主人”，向对方致以潜在的威慑。
“亥时到——！”报时的小伙计在门楼前大声吆喝。殷铁笔忙用明烛点燃了那一炷香，正要稳稳地插入香炉，忽听得西街口传来一阵沉实劲健的脚步声。抬眼望去，见一长身剑客自黑暗的尽头迅速出现，投在地上的剑鞘倒影，宽大、方正，如天庭中神人所持的巨型笏板，再想细看，那剑客仅纵跃一步，已安然端坐在太师椅上！殷铁笔暗吃一惊，心想这就是淮南大侠蒋伯雄呵，双手松开时，那一炷香歪歪插入香炉，他急忙扶正。蒋伯雄理顺了袍襟，将宝剑横在膝头，拱手向屠百万等人轻施一礼：“有劳各位。”厚朴的语音透着豪爽，更暗含一种力度，细心人似听到楼脊上的瓦片在颤动。屠百万等人一时忘了自己的身份，纷纷站起来躬身还礼。“对面的朋友为何不见？”蒋伯雄问了一句，也不想听别人的回答，兀自冷笑道：“罢了，他这个人向来是不守时的。”
“此言差矣——！”
一身厉叱，发自东面街口的半空之上，伴随一股寒气，众人眼前已降落一人，因此人身穿一件华贵的锦袍，落地时袍袖翩翩，犹如垂下一朵彩云，但那一股寒气不知来自何处。此人便是淮北的剑客华子芳，奇怪的是他双手空空。华子芳不跟任何人打招呼，径直向蒋伯雄走去，边走边说：“在背后胡乱贬损华某，这是不是有失你蒋大侠的儒雅风范？”蒋伯雄并不理会，端起酒壶向杯中倒酒，透明的酒液溅起的音响清脆悦耳。华子芳越走越快，嘴里也没闲着：“好呵，既然香火燃起，你我就趁早了断吧。”话音刚落，他右手一拍腰带，“噌”一声竟弹出一口软剑——秋水青锋，寒光闪过，站在前排的看客都凛凛地起了一身鸡皮疙瘩。
众人为蒋伯雄捏了一把冷汗。
五十余步的间距，华子芳的双足抑或只迈动了三四次，身形已抢到蒋伯雄桌前。蒋伯雄仍在斟酒，酒液满盈，华子芳的秋水青锋也逼近眉睫。好个蒋伯雄，以不被人察觉的动作放下酒壶，左手按住剑鞘，右手一撩，那宽大雄沉的紫电雷龙剑呼啸而出，他本人则随同剑风向华子芳极其凌厉地递了一招。
一剑飘逝似水。
一剑势出如雷。
两口宝剑豁命相击，两个剑客的身体像被线儿拽起一样悬空翻展，一大团寒光火星爆竹般四散迸发！
如此猛烈的搏杀，外行人哪里看得明白？待两位剑客稍微减缓了剑招后，人们这才看清，方才华子芳明明是逼近了蒋伯雄的座位，现在的华子芳尽管剑招毫不示弱，可他已退到自己的桌旁，至于蒋伯雄何以逆势而上，把华子芳挤压、驱迫了五十余步？——无人知晓。
“住手！”华子芳猝然发话。
“有话请讲。”蒋伯雄大度地回撤一步，紫电雷龙剑随之摆脱了秋水青锋的纠缠。
华子芳瞅了一眼香炉，说出一句令蒋伯雄哭笑不得的话来：“我看香火燃得并不太快，我且去办一件私事，稍顷便回！”说罢，不管蒋伯雄是否答应，跨步腾挪，带着那一股寒风隐没在黑暗之中。
蒋伯雄回归本位，端起酒杯，一饮而尽，尔后，又拿起酒壶斟起酒来。两边的看客不禁为之暗加赞叹。华子芳中途离去，行动诡谲，自会引起一番窃窃私语。三杯酒下肚，蒋伯雄右手持剑，左手沿着剑身捻指轻弹，其声铮铮，大有悠闲听曲之雅兴。这当儿，寒风骤起，华子芳如离去时那样神速，飘忽返回。他用软剑一扫，把自己桌上的酒具吃食统统击飞，挥手间，一个绸缎小包掷在桌上。“来来来，我们重新比试。”华子芳挺剑向前飞扑。这一次，蒋伯雄没有等待，紫电雷龙剑当空抛起，他的健壮身躯如冲天大鹏，腾空、抓剑，居高临下，力劈华山！华子芳并不躲避，后仰着身子，以横担铁板桥的韧劲，秋水青锋在手腕的抖动下，似群蛇狂舞，柔中有刚，“哐啷”震响，折腾得蒋伯雄只得用大刀劈杀，但蒋伯雄这一招仅是个信号，后面的三十六路变化挟雷裹电，剑出如雨，密不透风地罩了下来……华子芳身处劣势，秋水青锋却章法不乱，左冲右突的脚步赛似丛林中的狡诈狐兔，凭据浪打浮萍的深厚功底，渐渐绕行一周，把蒋伯雄的剑招一一化解，秋水青锋“拨云见日”的一记虚晃，他趁机喊了声“住手”，闪身跳出圈外。
“你？！”蒋伯雄已有了三分懊恼，见华子芳在对面露出讥诮的笑意，他轻蔑地问：“你又要耍什么鬼花活？”
“我看那香火才燃了一半，请稍歇片刻，我那私事尚未办妥，待我速去速回。”华子芳仍不等蒋伯雄回话，足尖一点，再次施展上乘轻功，跃上赌局对面的楼顶，幽灵般隐去。
蒋伯雄回到座位上，继续自斟自饮。两边的看客对华子芳的举动大为不满，窃窃私语变成了公开议论，叽叽咕咕，响作一片。
守候香炉的殷铁笔眼看那一炷香燃去大半，心怀忐忑，扭头瞟视屠百万。见多识广的屠百万也没了主张，掏出一块帕子不住地揩汗。有顷，华子芳身形重现，大展袍袖如回旋的蝙蝠，从楼后的角上倏忽降落，手中又捡来个花布小包，照样掷在桌上。蒋伯雄推开酒杯，大步向华子芳走去，紫电雷龙剑揽着空气频发怪音。华子芳也不说话，移步迎向蒋伯雄，秋水青锋震颤不已。两人仿佛多年未见的故友要握手言欢，但相距十步之时，陡然扑纵递招，电光雷火如惊涛骇浪的撞击，人剑合一却又神鬼莫测的搏杀，刹那间险象环生！此番恶斗，让看客们感受到了真正的魂飞魄散……
香炉里的一炷香，仅存寸许，南北两位剑客仍未分出胜负。
激战中，华子芳故伎重演，尖声叫道：“且慢，且慢，我有话说。”蒋伯雄再也无法忍耐，暴怒地吼叫起来：“你给我闭嘴！……姓华的，你斗不过我，便想拖延时间与我同归于尽吗？休想！”在紫电雷龙剑布起的绝杀大网内，却传出华子芳的笑声：“哈哈，说出这种话来，你还是不想死呵，可我偏要在你死之前把话讲清楚。”蒋伯雄气冲斗牛，运动平生练就的险恶内功“盘肠千斤砣”，在极度膨胀的凶悍意念催动下，所使的剑招大开大阖，由步步紧逼，转为内外轮回，剑锋劲扫，宽阔的空间好像已容不下他的拼死绞杀。有不少看客的衣襟腰带、头巾帽缨，均被一道道无形的游刃划出细碎的裂痕，还有些人的须发也被斩断了。身陷危难的华子芳硬是以竹帘挡雨的渗透之法，要与蒋伯雄周旋到底！可见其强大的内功和超凡的韧性，足以称得上是一流的高手。更为奇怪的是，在随时都会中剑毙命的空隙，华子芳依旧谈笑风生：“你蒋大侠在淮南做出那么多卑劣勾当，我并不恼你，而你跑到淮北来败坏我的名声，我岂能容你？这斗门镇上的两位绝色美女明明是被你奸杀，你为何栽赃于我？方才我已从沉香院的韩玉娇和引凤楼的薛美娘两人的遇害之处，取来证据，看你敢不敢承认。事已至此，你何不亮出腰间的第三件赃物？也好澄清事实……”
“你这淫贼，血口喷人！”蒋伯雄破口大骂，唾液横飞。紫电雷龙剑当即发出最后一击，剑尖所指，直取华子芳的眉心。华子芳的秋水青锋顺势一抖，化作一条柔软“白蛇”，“刷刷刷”数声嘶叫，不可思议地缠绕在紫电雷龙剑的剑身上。
这一刻，香炉里那一炷香仅剩的一小截残灰悄然脱落。
一股青烟袅袅升上夜空。
屠百万等人“呼”地站立起来，屏息静观。
南北两位剑客好像还没有分出胜负，两人都举着绞缠在一起的宝剑，僵持不动。灯光映照下，两张面孔一红一白。红的是蒋伯雄，仍显得沉着老到，但缺少一点儿生气。白的是华子芳，病态的孤傲神情令人生畏。屠百万与身边的缙绅嘀咕几句，冲殷铁笔做个手势。殷铁笔用劈劈拉拉的腔调喊道：“搏命一局……未分胜负……”
“屁话！”华子芳骂道，“你们这些瞎鬼，难道我活着就不算得胜吗？”
殷铁笔想上前探视，华子芳告诫道：“别过来。”吓得殷铁笔缩回脖子不敢动窝。华子芳斜身，撤步，隔栏摘花般轻轻一拧秋水青锋，那一条“白蛇”缓缓松动，“咻”地一声响，又变作一条柔软的腰带围在了华子芳的腰间。他向屠百万等人抱拳拱手，自嘲地笑道：“剑客本应用剑说话，今夜华某说得太多了。”
华子芳信步向东街门走去。
屠百万望着他的背影高声问道：“华大侠，你再多说一句也不行了吗？蒋大侠还站在这里，你总该说个明白。”
“我从不赖账，二十两定银不是早就摆在桌上了吗？”
“在下问的是……”
“屠老板，何必明知故问？”华子芳脚步不停，回头说了一句，“蒋大侠为给我栽赃，故意用软剑杀人，你们小心提防就是了。”
“何以为证？”这次不光是屠百万发问，许多看客也着胆子喊叫起来，人群骚动。而那边，华子芳只哼哼冷笑，凌空一跃，旋即消失在黑暗里，那一股寒风也随之散去。
看客们对这结局深表不满，赌命就要死人嘛，蒋伯雄还站在原地，他华子芳则擅自离去，委实不合“情理”。有人悻悻说道：“看来华大侠的确不守规矩。”众人的目光投向蒋伯雄，希望他能开口讲话。静默良久，蒋伯雄的紫电雷龙剑突然从手中落下，沉重的剑身“砰”地溅起大片尘土，犹似一块石碑落地。下面的情形可就让所有的看客惊骇万分了：
蒋伯雄伟岸的身躯逐渐抽搐，体内像有个魔鬼在那里大啃大嚼，只见他的“腰带”猛地一环接一环紧缩，从割破的袍襟裂口处作响，向四面八方喷射出烫人的鲜血，缩到极限的“腰带”居然拧成一团，深深地切入腹腔，马上又传出一声“嘎吱”怪响，蒋伯雄的身躯被这条“腰带”拦腰绞断，恶臭的五脏六腑狂迸乱泄！一口软剑从血肉中弹跳而出。
看客们吓得鬼哭狼嚎，溃散奔逃……
华子芳的话果真应验。
事后，殷铁笔带人去察看华子芳取来的两个布包，里面仅是些枯草败叶和泥土，根本就不能称之为“证据”，倒是那一口绞断蒋伯雄身躯的软剑，颇值得回味。
能看出门道的人有这样一种说法：
论武功，蒋伯雄与华子芳不相上下；论计谋，华子芳要比蒋伯雄胜上一筹。华子芳赌命时斗智斗勇，既迷惑了蒋伯雄，又激怒了蒋伯雄，而蒋伯雄在搏杀的后半程，神智昏乱，走火入魔，自己用险恶的内功“盘肠千斤砣”倒转了气脉，向外暴发的力道全回缩体内，致使真情败露，被那一条“腰带”软剑断送了自家性命。
