民国《巴县志》记载：“礼园者，云南恩安李湛阳、龢阳兄弟所辟，以怡亲也。抗居鹅岭高处，占两江之胜。”清末宣统年间（1909－1911），重庆商会首届会长富商李耀庭时已年过七十，他的儿子湛阳、龢阳兄弟接过父亲庞大的产业，苦心经营。两个孝顺的儿子为让年迈的父亲有一个安静舒适的环境养老，羡鹅岭之奇美，耗银10万两于清宣统元年（1909）买下了鹅项颈这一片地盘，开始建造园林别墅，作为礼物送给父亲，供其怡养天年。建筑苦心孤诣，极尽工巧。园林建成，命名却有一番考究。庭园初名“宜园”，得名于李耀庭所收藏的康熙皇帝的书法真迹《宜春贴》。建筑用皇帝的题字，就像今人的建筑用名人题字一样，似乎是一种恩宠、一种荣耀。再者，“宜”者，适宜之意也。适宜居住，适合人的心意。然而，在李耀庭看来，取名宜园显得不够大气，缺乏一种境界。李耀庭的考虑是有见地的。中国传统文化博大精深，单就礼而言，在社会生活中，礼是由于道德观念和风俗习惯而形成的仪节，在孔子的思想体系中是同“仁”分不开的。孔子说：“人而不仁，如礼何？”他主张“道之以德，齐之以礼”的德治，打破了“礼不下庶人”的限制。到了战国时期，孟子把仁、义、礼、智作为基本的道德规范，礼为“辞让之心”，成为人的德行之一。“君臣上下父子兄弟非礼不定”（《礼记·曲礼上》）。
中国古代的“礼”和“仪”，实际是两个不同的概念。“礼”是制度、规则和一种社会意识观念；“仪”是“礼”的具体表现形式，它是依据“礼”的规定和内容，形成的一套系统而完整的程序。中国自古就是礼仪之邦，礼仪更多的时候能体现出一个人的教养和品位。无论何时何地，都以最恰当的方式去待人接物。那些感性的，又有些程式化的细节，早已渗入人的心灵，成为生命中最重要的一部分。比如，仪尚适宜，中华民族素来注重通过适合的形式，表达人们内心丰富的情感。久而久之，就形成许多节庆及礼仪形式，其礼仪规定得格外详尽而周密，从服饰、器皿到规格、程序和举止的方位，都有具体的规定。又比如礼貌待人，主要有与人为善。与人相处，为善当先。而这个“善”，应是出自内心的诚意，是诚于中而形于外，而不是巧言令色和徒具形式的繁文缛节。礼尚往来。礼尚往来，是礼貌待人的一条重要准则。就是说，接受别人的好意，必须报以同样的礼敬。这样，人际交往才能平等友好地在一种良性循环中持续下去。《礼记》说：“礼尚往来，往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也”（《礼记·曲礼上》）。对于受恩者来说，应该滴水之恩，涌泉相报。在古人眼中，没有比忘恩负义更伤仁德。孔子说：“以德报德，则民有所劝；以怨报德，则刑戮之民也”（《礼记·表记》）。孔子的话，用现代人的理解，就是“以德报德”，有恩必报，这是待人接物的基本道德修养。
传统文化内涵广博，李耀庭回顾自己的一生，就是在学习、践行古人的礼。克己复礼，他希望将礼字放大，作为明显的标识昭示后人。而且，“礼”、“李”二字，字音相谐。按李耀庭的意志，园林定名为“礼园”。庭园整体以苏州园林为蓝本，又根据鹅岭的山林地势特色精巧设计。房舍楼阁，点缀着从欧洲到东南亚采购的各类名木佳卉。山石亭榭之间，用莲池相隔又以绳桥相连，使得整个园林既不失江南园林的婉约，又不乏重庆园林依山而建的立体感与层次感。一时间成为了重庆私家园林的标杆，风头无两。
