世界历史进程迈入 18世纪时，西方资本主义国家靠着血腥的剥削和掠夺，不断扩大殖民地，发展商品生产，以惊人的速度发展着。英国是当时资本主义发展最快的国家，它依靠先进的工业和军事力量，到处扩张地盘，占领殖民地，在全世界到处横行；美国、俄国等资本主义国家紧追不落，世界形势经历着急剧的变化。面对西方资本主义的迅速发展，所有的文明古国都望尘莫及。当时，中国正处于清王朝的统治之下，曾经使中国封建经济、文化充分发展的清王朝，经历了“康乾盛世”后，已由盛转衰，危机四伏了。外面的世界正在发生巨大变化，而古老的中国仍沿着封建且孤立的轨道慢慢爬行。清朝的统治者们认为资本主义的生产方式和所谓文明，不但有害，而且也令人感到完全陌生，他们对外仍是闭关自守。然而，西方资本主义势力却像潮水一样汹涌地向东方推进，富饶而美丽的中国，令那些殖民主义者垂涎，他们接踵而来，冲击着中国，力图把古老闭塞的中国卷进资本主义的世界市场。
英国资产阶级率先以“商品重炮”来轰击紧闭着的中国大门。他们购买大量的中国茶叶、丝绸、瓷器、大黄等土产品，向中国出口毛纺品、金属制品、钟表、玻璃等工业品。英国的对华贸易额在当时已经超过了其他国家，占居第一位。1764年，英国向中国输出的商品总值大约为120万两白银，占欧美各国对华输出商品总值的63%，而英国从中国输入的商品总值为170万两白银，占欧美各国从中国输入商品总值的47%。这时的中外贸易处于顺差，有利于中国的社会发展，有利于商品经济的发展和资本主义萌芽的成长。
中国与外国进行正当的商品贸易，本来是一件利国利民的好事，可是，清朝政府却满怀惧怕心理，下令禁海，实行闭关政策，主要规定有：停止与南洋的贸易；禁止卖船与运粮出口；限制与禁止汉人出外贸易、居留外国。这一禁令是1717年康熙颁布的，是从维护清朝统治者的利益出发来制定的。这一禁令的颁布，使得中外贸易限制越来越多、越来越严，到乾隆时期，干脆下令把通商口岸限制在广州，其他海关全部封闭。这一政策引起了资本主义国家的极大不满。资本主义的本质就是向外掠夺，无限扩张势力范围，扩大经济市场，变本加厉进行剥削，以增加资本的积累。中国关闭了其他通商口岸，只留下一个关口，这必然影响了英国等国的对华贸易。为此，英国派出使节团来到北京要求谒见乾隆皇帝，后又到热河，利用乾隆八十寿辰的机会，以祝寿为名，请求乾隆皇帝能开放天津、宁波、舟山等口岸，以及其他要求，均被清政府回绝。
中国实行闭关政策，还有一个原因，就是由落后的封建经济决定的。中国的经济是建立在自给自足的小农经济基础上的，在清政府看来，中国物产丰富，无所不有，与外国通不通商没关系，没有外国的钟表，中国人照样能早上起晚上休息，可是中国的茶叶、大黄却是外国人一天也离不开的，外国的丝织品离开中国的丝就没法生产，因此，通商只对外国有利。乾隆曾对英国使臣讲：“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通有无，特因天朝所产茶叶、瓷器、丝绸为西洋各国及尔国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾得日用有资，并沾余润。”
清政府尽管实行“闭关自守”、“防范夷人”的政策，可是中外贸易却一直没有间断，而且中国一直处于有利地位，外国的白银源源不断地流入中国。据记载，18世纪初，东印度公司来中国的船只，船上装载的物品不到百分之十，而白银占百分之九十以上，他们到中国主要是购买茶叶等物品，英国在当时几乎垄断了中国的茶叶和生丝的出口贸易。美国自1784年以后，也跻身中国市场。近百年间，美国对华贸易额迅速增长，仅次于英国的地位，成为中国土布的最大市场。每年大约从中国买走一二百万匹甚至三百多万匹的土布运往美国。土布当时在欧美市场享有很高的声誉，一方面是因为土布的精美，一方面是英美的机器纺织业还未发达起来，因此，美国只得用白银购入大量的中国土布，除满足本国市场外，还转销中美、南美、西欧等地。
无论是中英贸易还是中美贸易，中国都处于有利地位，而英国和美国都处于不利的地位。从国外进口的毛织品、金属制品、西洋参、华贵的皮毛制品，在中国几乎是滞销的。试想：中国广大劳动人民过着极端贫困的生活，他们食不果腹，衣不遮体，哪有钱来享用那些洋货？一些殷实人家，宁愿购买华丽精美的本国丝绸和结实耐用的土布，也不愿购买外国的毛呢。人们认为穿上外国毛呢制成的洋服，有失中国人的体统。从18世纪初到19世纪20年代的百余年间，经欧洲商人输入中国的白银至少有5亿两之多。如此巨额的白银流入中国，怎能不让那些唯利是图的资产阶级痛心、嫉妒，他们抱怨道：专靠兑现金银总归不是贸易的好办法。
用什么样的“好办法”来解决贸易逆差呢？英美商人想了不少招数，都没有收到好的效果。由于长期以来，以大量白银支付中国贸易上的差额，到18世纪后半叶，欧洲贮银减少，英国商人再也不能用大量白银到中国购物。怎么办呢？用什么办法可以让中国人接受，又可以买到中国的茶叶，同时还能赚到大量的利润呢？他们找到了一个一举多得的商品——鸦片。那些唯利是图的资产阶级不能用正当的工业品打开中国市场，竟不顾一切，把杀人不见血的毒品鸦片输入中国，作为打开中国市场的武器，作为捞取中国白银和榨取中国人民膏脂的“特殊商品”偷偷运进中国，从此，可耻的鸦片贸易在中国泛滥成灾。
鸦片，又叫阿芙蓉或罂粟，俗称大烟。鸦片是从罂粟的汁液中提炼的，它含有大量能使人麻醉的毒素，也就是吗啡和生物碱，它具有镇痛、镇咳和止泻等功能。从古时候起，人们就把它作为药材来使用。鸦片最早产于南欧及小亚细亚，以后传入阿拉伯、东南亚等地。中国是唐代开始从阿拉伯输入鸦片的，那时候，输入的数量很少。鸦片从药用转为吸食，成为毒品，是从18世纪上半期，由南洋传入中国。由于鸦片中含有大量的麻醉毒素，吸食后极易上瘾，长期吸食，人就会慢慢变得骨瘦如柴，精神萎糜，直至死亡。英国人从1727年左右向中国输入鸦片，每年运进的数量不过二百箱，每箱重量大约133磅。中国法律上许可输入鸦片以供医疗使用，但每箱鸦片需纳税三美元左右，英国资产阶级经过探索，认定向中国输入鸦片是赚钱的最好办法。从1773年起英国资产阶级有意识地把鸦片当作主要商品输入中国。
当时的印度是英国的殖民地，英国在印度的东印度公司取得了鸦片的制造特权和专卖权，垄断了鸦片的全部生产。它强迫印度的一些地区种植鸦片，在提炼和制造过程中，尽量适合中国吸毒者的口味，采取低价推销的政策。这样，在英政府的共谋和卵翼下，鸦片的销量在中国日益扩大，空前繁荣。马克思指出：1834年，“在鸦片贸易史上，标志着一个时代”，“由于东印度公司从商务机关改组为纯粹的行政机关，对华贸易就完全转到了英国私人企业手里，他们干得非常起劲，以致不顾天朝的拼命抵制，仅在1837年就已将价值2500万美元的39000箱鸦片顺利地偷运到中国。”
