本文主要论述了人们对物的使用不同而导致不同的结果，同时认为这也是关系人事治乱、存亡、生死的根本。作者主要通过商汤、周文王、孔子三位古代圣贤的事例说明以上观点。
万物同，而用之于人异也，此治乱、存亡、死生之原。故国广巨，兵强富，未必安也；尊贵高大，未必显也；在于用之。桀、纣用其材而成其亡，汤、武用其材而成其王。
汤见祝网①者，置四面，其祝曰：“从天坠者，从地出者，从四方来者，皆离②吾网。”汤曰：“嘻！尽之矣。非桀，其孰为此也？”汤收其三面，置其一面，更教祝曰：“昔蛛蝥作网罟③，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。”汉南之国闻之曰：“汤之德及禽兽矣。”四十国归之。人置四_面，未必得鸟；汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。
周文王使人抇池，得死人之骸。吏以闻于文王，文王曰：“更葬之。”吏曰：“此无主矣。”文王曰：“有天下者，天下之主也；有一国者，一国之主也。今我非其主解网施仁也？”遂令吏以衣棺更葬之。天下闻之曰：“文王贤矣！泽及髓骨，又况于人乎？”或得宝以危其国，文王得朽骨以喻其意，故圣人于物也无不材。
孔了之弟子从远方来者，孔子荷杖而问之曰：“子之公不有恙乎？”搏杖而揖之，问曰：“子之父母不有恙乎？”置杖而问曰：“子之兄弟不有恙乎？”曳步而倍之④，问曰：“子之妻了不有恙乎？”故孔子以六尺之杖，谕贵贱之等，辨疏亲之义，又况于以尊位厚禄乎？
古之人贵能射也，以长幼养老也。今之人贵能射也，以攻战侵夺也。其细者以劫弱暴寡也，以遏夺为务也。仁人之得饴，以养疾侍老也。跖与企足得饴，以开闭取楗也。
注释
①祝网：对网祷告。
②离：通“罹”，遭。
⑤蛛蝥：蜘蛛。罟：网。
④曳步：拖着脚步，脚不离地缓步移动。倍：同“背”，背向。
译文
世间万物对每个人都是同样的，但是人们却有不同的用途，这正是天下治乱、国家存亡、个人生死的根本所在。所以，国土宽广无边，士兵强壮勇猛，但是不一定是安全的；身居高官，地位尊隆，但是不一定会声名显赫。关键在于怎么样利用这些条件。桀、纣利用他们的才能，却促成了他们的灭亡。商汤、周武王运用他们的才能，却成就了丰功伟业。
商汤见到在四面设网捕获禽兽的人祝祷，祷词说：“从天上掉下来的，从地里钻出来的，从四面八方来的，都要进我的网里来。”商汤说：“唉，够了啊，不是夏桀哪会这么干？”汤于是解开网的三面，只留一面，重新教他祝祷说：“以前蜘蛛蝥虫结网捕食，现在人们也学会了，所有的生灵想向左的就向左，想向右的就向右，想往高处飞的就往高处飞，想要往下钻的就往下钻，我只捕取那些自取死亡的。”汉水南岸国家的人听说了说道：“商汤的仁德遍及禽兽了啊。”于是四十个诸侯国来归顺商汤。有的人放置四面堵牢的网未必能捕到鸟；商汤去掉了三面网，只放置一面，却网罗到了四十个国家的人心，不单单是网鸟这么简单的。
周文王命令人挖掘池塘，挖出一具人的尸体，主管的官吏把这件事禀告周文王。文王说：“把它重新安葬吧。”官吏说：“这只是个无主的尸体。”文王说：“拥有天下者，就是天下的主人；拥有一国者，就是国人的主人。现在我不就是这个死者的主人吗？”于是就命令官吏将死者入殓后重新安葬。天下的人知道这件事后都说：“周文王真是一位贤君啊！他的恩德都惠及死者了，更何况是活着的人呢？”有的君主想法收敛财物，却使国家遭受灾难，周文王遇到尸骨但是将它重新埋葬，以此来表达自己的仁爱之心。所以万物对于圣人来说，没有什么不是可以利用的。
孔子有个门徒从远方而来，孔子肩扛着手杖，问候他说：“你祖父的身体还好吧？”然后，孔子便持杖拱手行礼，问：“你的父母都平安吧？”接着便扶杖于地上，问：“你的哥哥弟弟都平安吧？”然后背过身去拖着手杖，问候说：“你的妻子、孩泽及枯骨子都还好吧？”所以，孔子用六尺手杖，就能显示出贵贱的等级，能区分亲疏的关系，更何况用尊贵的地位、丰厚的俸禄呢？
古时候的人看重射箭的技艺，用射箭的礼仪来培养人们礼让和睦的风气、爱护小孩的成长和尊敬赡养老人。现在的人看重射箭的技艺，却用来攻战侵夺。卑鄙的小人凭借射箭的技艺掠夺弱小的人，欺侮势薄力单的人，从事拦路抢劫的勾当。仁德的人得到饴糖后，用来调养病人、赡养老人。盗跖和企足得到饴糖后，却用来粘开门闩以便进行盗窃。
活学活用
商汤最早是商部落的一位首领，他仁慈善良，爱惜百姓。他也深知，要想推翻夏桀的统治，首先要争取民心，使天下百姓都乐意归附，天下有才能的人都愿意辅佐自己，不能单靠武力。一天，商汤到郊外出游，看见一个猎人从四面架起网，准备捕鸟。然后又向天祷告说：“愿来自天下四方的鸟，都落入我的网中！”这时，正在天空中自由自在飞翔的小鸟们，在不觉中就落入了猎人的圈套。任凭它们怎么挣扎，却也无法逃生了。汤看到小鸟的婉转哀啼，心里一阵阵的揪痛。他说：“这样的话，禽兽不是很快就被杀光了吗？除了像桀那样的暴君，谁会这样做呢？”于是，汤收起猎人的三面网，只在一面设网。并教给那个猎人重新祷告，说：“想从左面飞出去的鸟，就从左边飞出去吧；想从右边飞出去的鸟，就从右边飞出去吧！那些乱飞的鸟，只好飞入我的网中了。”商汤网开三面的事传开后，夏桀统治下的各方国都在议论：商汤的仁德连禽兽都顾及到了，更何况对于人呢！于是有四十三个国家归附了汤。
王孙圉是春秋时期楚国的大夫。一次，他奉命出使晋国。晋国大夫赵简子在欢迎王孙圉的宴会上，故意把身上的佩玉弄得很响，以此来炫耀自己的富有。他问王孙圉说：“楚国的美玉白珩还在吗？”王孙圉说：“在。”赵简子又接着问：“它作为国宝已经传了多少代了？”王孙圉说：“我们楚国从来也没有把这块美玉当成什么宝物。楚国的第一宝物你知道是什么吗？是一个叫观射父的大夫。他善于外交辞令，能够出使于各诸侯国，使诸侯国无法把我们的国君当做话柄；第二宝物是一个叫倚相的左史，能历数先王的遗训典籍，时时向国君提供前人兴衰存亡的事例。使国君能牢牢记住先王的事业，又能懂得必须取悦于上下神灵，顺从天地诸神的意志，使它们对楚国没有什么怨恨；还有一个可称其为宝物的，是我们楚国的云梦泽，那里盛产金、木、竹、箭，又盛产龟、珠、角、皮、茅、羽、毛、齿等物品。……这些才是我们楚国的宝贝呢！至于白珩，那只不过是我们先王手中的一个玩物而已，有什么值得宝贝的呢？贤明的君主以及有才智的人，只把利国利民的东西当宝贝。祭祀用的玉器，因能够庇护嘉禾的生长，故可当宝；占卜用的龟甲，因能表明吉凶，故可当宝；珠能够防御水灾，故可当宝；铜能制造兵器，用来保护人民的安全，故可当宝；山川林泽可以盛产物品，解决人民的生活所需，才把它当宝。我们楚国虽说是蛮荒之地，但我们也不把那些毫无使用价值的美玉当成宝贝。”王孙的这段话，既是对赵简子的婉转批评，也阐明了楚国是如何对待外物的。总而言之一句话，楚国是把能否利于治国利民作为衡量外物是否珍贵的惟一尺度了。
智慧金言
万物之与入是相同的，但用之不同，是治乱、存亡、生死的根本原因所在。万物对于任何人都是同样的，但人们使用它们却各有不同，这是治乱存亡与生死的关键所在。所以，国土广大、兵力强盛，国家未必会安定；尊贵富有，也未必会显赫；关键看如何使用它们。桀、纣运用不当而造成了他们的灭亡；汤、武运用得当而成就了他们的王业。
促冬纪·至忠
题解
“至忠”就是无比忠诚于君主的意思。文章列举了古代两个至忠的典型，一方面论证了世道清明，尽忠容易，世道浑浊，尽忠难，另一方面借此向人主提出要听取忠言的道理。
原文
至忠逆于耳，倒于心，非贤主其孰能听之？故贤主之所说，不肖主之所诛也。人主无不恶暴劫者，而日致之，恶之何益？今有树于此，而欲其美也，人时灌之，则恶之，而日伐其根，则必无活树矣。夫恶闻忠言，乃自伐之精者也。
荆庄哀王猎于云梦，射随兕，中之。申公子培劫王而夺之。王日：“何其暴而不敬也？”命吏诛之。左右大夫皆进谏曰：“子培，贤者也，又为王百倍之臣，此必有故，愿察之也。”不出三月，子培疾而死。荆兴师，战于两棠，大胜晋，归而赏有功者。申公子培之弟进请赏于吏曰：“人之有功也于军旅，臣兄之有功也于车下。”王曰：“何谓也？”对曰：“臣之兄犯暴不敬之名，触死亡之罪于王之侧，其愚心将以忠于君王之身，而持千岁之寿也。臣之兄尝读故记曰：‘杀随兕者，不出三月必死。’是以臣之兄惊惧而争之，故伏其罪而树死。”王令人发平府而视之，于故记果有，乃厚赏之。申公子培，其忠也可谓穆①行矣。穆行之意，人知之不为劝②，人不知不为沮③，行无高乎此矣。
齐王疾④，使人之宋迎文挚，文挚至，视王之疾，谓太子曰：“王之疾必可已也。虽然，王之疾已，则必杀挚也。”太子曰：“何故？”文挚对曰：“非怒王则疾不可治，怒王则挚必死。”太子顿首强请曰：“苟已王之疾，臣与臣之母以死争之于王。王必幸臣与臣之母，愿先生之勿患也。”文挚曰：“诺。请以死为王。”与太子期，而将往不当者三，齐王固已怒矣。文挚至，不解屦登床，履王衣，问王之疾，王怒而不与言。文挚因出辞以重怒王，王叱而起，疾乃遂已。王大怒不说，将生烹文挚。太子与王后急争之，而不能得，果以鼎生烹文挚。爨之三日三夜，颜色不变。文挚曰：“诚欲杀我，则胡不覆之，以绝阴阳之气？”王使覆之，文挚乃死。夫忠于治世易，忠于浊世难。文挚非不知活王之疾而身获死也，为太子行难以成其义也。
注释
①穆：美。
②劝：进。
③沮：止。
④瘤：痈疽之类，今之恶疮。
译文
非常忠心的话让人听起来不顺耳、不称心，如果不是贤明的君主，谁能听取它？因此，贤明的君主所喜悦听的忠言，正是不肖的君主要责罚的。没有君主不憎恶侵暴劫夺的行径，然而自己却在天天招致它，这样的话，憎恶它又有什么用呢？假如这里有棵树，希望它枝叶茂盛，有人按时浇灌它，自己却憎恶别人的浇灌，并且每天砍伐树根，这样的话树肯定是不会存活的了。厌恶听取忠言，这是自我毁灭的最严重的行为。
楚庄哀王在云梦泽打猎，射中了一只随兕，申公子培抢先把随兕抢走占为己有。楚王说：“你怎么会如此无礼啊！”命令官吏杀掉子培。左右大夫都上前劝谏说：“子培是个贤人，又是您忠心耿耿的大臣，他这样做肯定有他的原因，请您能察明这件事之后再作决断。”不到三个月，子培生病死了。后来楚国出动军队，与晋国在两棠交战，楚军大胜晋军，班师回国之后奖赏有功将士。申公子培的兄弟上前向楚王请赏说：“别人在与晋国的战争中有功，我的哥哥也曾经在大王的车下立下大功。”庄王问：“你为什么这样说？”子培的弟弟回答说：“我的哥哥做了不敬无礼的蠢事，在大王您的身旁触犯死罪，但他的本意是要效忠君王，所以才代您遭受天殃，使您享有千岁之寿啊！我的哥哥曾读到这样的古书，古书上说：‘杀死随兕的人，活不过三个月。’因此我哥哥见您射中随兕，大为惊恐，所以抢在您之前归为己有，所以后来才遭受天殃而死。”庄王让人打开平府查阅古籍，发现古书上果然有这样的记载，于是重赏了子培的兄弟。申公子培的忠心可称得上是“穆行”了。“穆行”的含义是：不因为别人了解自己而努力，也不因为别人不了解自己而沮丧，没有比它更高尚的思想境界了。
齐王患了恶疮病，派人到宋国去请文挚。文挚到了，诊察了齐王的病情后，对太子说：“大王的病肯定可以治愈，但是，病愈后，大王一定会杀死我。”太子问：“这是为什么呢？”文挚回答说：“除非激怒大王，否则大王的病就治不了，但激怒了大王，那我就会被处死。”太子叩头下拜再三请求说：“如果治好父王的病，我和母后一定以死向父王为您争辩，父王一定怜惜我和我的母亲而不会伤害您，请先生不要担忧。”文挚说：“好吧，我愿以死治好大王的病。”文挚跟太子约定了看病的日期，结果接连三次都没按期前往。齐王就非常愤怒。文挚来了之后，不脱鞋就把脚放在了齐王的床上，踩着齐王的衣服，询问齐王的病情，齐王十分恼怒，不跟他说话。文挚又说出倨傲不逊的话激怒了齐王。齐王大声呵斥着站了起来，病一下子就好了。齐王大怒不消，下令要把文挚活活煮死。太子和王后急忙上前为文挚争辩，但却没能改变齐王的主意，最后果真用鼎把文挚活活地煮了。文挚被煮了三天三夜，颜色依然没有改变。文挚说：“真的要杀我，为什么不盖上盖，以隔断阴阳之气？”齐王让人把盖盖上，文挚这才死去。世道清明，尽忠容易；世道浑浊，尽忠难。文挚并不是不知道冶好了齐王的病自己就会招致杀身之祸，而只是为了成全太子的孝敬之心才去甘愿献身的啊。
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看过《三国演义》的人都知道，当时在吴国有一个著名的谋臣，他的名字叫张昭。张昭原来是徐州人。在东汉末年，因中原战乱，举家逃到了南方。当时孙策正在创建东吴大业，由于别人的引见，他见到了张昭。孙策见张昭忠厚老实，就决定重用他。任命张昭为长史，兼任中郎将，将文武大事一律交给张昭来处理。张昭为报孙策的知遇之恩，也全力辅佐孙策，使东吴的发展蒸蒸日上。可惜，孙策早逝，张昭又鼎力协助孙权登上了君主的宝座。
有一次，辽东太守公孙渊派使者到东吴，表示愿意对东吴称臣。孙权一听很高兴，当即就答应下来。张昭知道这件事情以后，立即面奏孙权，说：“您万万不可答应公孙渊呀！他这个人反复无常，他现在之所以要臣服东吴，是因为他刚刚和魏国闹翻了。因为惧怕魏国，才想起要结交东吴，臣服于吴并不是他的本意。一旦公孙渊翻脸不认人，再去投靠魏国，我们派去的使臣不就成了他送给魏国的见面礼了？而且我们也会成为别人的笑柄呀！”孙权一味坚持己见，张昭也坚决不改变自己的看法，两人争论得面红耳赤。孙权已经到了忍无可忍了。他手里的刀，攥得紧紧的，说：“你不要再说了！我不允许任何人来冒犯我，如果你再固执下去的话，就别怪我不客气了！”张昭气急而泣：“我一片愚忠都是为了您呀，我是由于接受您的兄长的临终遗嘱才这样做的呀！”说完，张昭大哭起来。孙权也不知如何是好了，呆呆地站在那儿不做声了。最终孙权还是向辽东派出了使者。
