根据历史记载，自纪晓岚上推七世，纪氏家族多读书人。祖先纪坤，虽然科举不顺，却很有诗名，著有诗集《花王阁剩稿》。纪晓岚的曾祖父纪钰，有幸进入太学，才学受到过皇帝褒奖。而纪晓岚的祖父纪天申做过县丞，其父纪容舒，康熙五十二年（1713年）恩科举人，历任户部、刑部属官，外放云南姚安知府，为政有贤声，而且写文章很有一套，尤其擅长考据之学，著有《唐韵考》、《杜律疏》、《玉台新咏考异》等书，死前还留下了“贫莫断书香”的遗训。
纪晓岚就出生在这样一个书香门第，为纪容舒次子。雍正二年六月十五日午时，纪天申饭后到书房一边翻书一边休息，不久就睡着了。梦中，他看到一只猴子从窗户钻进来，对什么都不感兴趣，却到书橱翻阅书本，翻完一本扔一本，不久几橱书就被它翻了个遍。忽然，它发现纪天申的手上还拿着一卷书，就蹿上来抢夺。纪天申一惊便醒来了，手中的书也掉在了地上。恰在这时，一名仆人来报，儿子纪容舒刚刚得了一位少爷。这个刚降生的男孩，便是纪天申的第五个孙子纪晓岚。
据说，纪晓岚小时候精力充沛，睡眠很少，喜欢玩耍，也喜欢听大人们讲故事。爷爷纪天申很宠爱他，常常给他讲各种有趣的故事，逗他开心。也许，正是这些故事开启了纪晓岚智慧的一生。
儿时的纪晓岚就显现出了超越同龄人的智慧。一次，他和几个孩子在街上玩球。刚好遇到官轿经过，顽皮的小孩子不小心将球掷进了轿内。正当一群小儿面面相觑，不知如何是好之时，纪晓岚自告奋勇，独自一人壮着胆子上前讨球。
轿子里的官员，见是个孩童，便存心想戏弄一下他，于是出了一个上联，说如果他对得出下联就把球还给他，否则就不还了。他的上联是：“童子六七人，惟汝狡”。
纪晓岚略一寻思，便道：“太守二千石，独公……”话未说完，却忽然沉默了。官员很好奇，催他讲完，谁知纪晓岚却说：“你要是还我球，就是独公廉，要是不还的话，就是独公贪”。官员先是一愣，接着哈哈大笑，把球还给了他，暗自惊奇于这个孩子的聪慧，料他日后必大有作为。
这个官员所料不错，乾隆十二年丁卯科，纪晓岚应顺天府乡试，以第一名解元夺魁。喜讯传来时，合家欢腾，纪晓岚本人反而异常平静，亲自置办厚礼酬谢老师。乾隆甲戌殿试以后，纪晓岚以文学出众，被授为翰林院庶吉士。乾隆二十八年仲春，纪晓岚又被任命为福建省提督学政，而此时他刚过不惑之年。
纪晓岚是名副其实的才子，而且是具备领导才能的才子。他一生的成就主要体现在两件事上，即主持科举和领导编修。“浮沉宦海同鸥鸟，生死书丛似蠹鱼”，着实是他一生的真实写照。
过人的眼力是纪晓岚成功主持科举的重要因素。传说，在纪晓岚以福建督学之职担任会试考官时，乾隆曾冒充考生参加考试，由于做事隐秘，三场下来竟无人发现。后来，纪晓岚在阅卷时，发现一篇文章笔力非凡，就向乾隆推荐了这个考生。乾隆一看考卷，发现正是自己所答，不禁暗赞纪晓岚的眼光。但为了掩饰此事，他拒绝了纪晓岚的推荐，纪晓岚几次上书，都不予答复。乾隆一朝，纪晓岚共担任过8次主考官，为朝廷选出了众多优秀的治国之才，不能不说他是清朝的一大功臣。
主持编修是一项浩大而繁琐的工作，常人难以胜任，纪晓岚在这方面可谓劳苦功高。尤其是乾隆二十八年开始的《四库全书》的编纂工作，其规模之庞大，可以称得上是“前无古人，后无来者”。这项浩大的工程，不仅是纪晓岚毕生的主要成就，也是乾隆皇帝的成就之一，更是整个中国文化史上不可磨灭的一大功绩。
纪昀组织了360余名编纂官，对底本图书进行甄别比对，将其分为应刻、应抄、应存三种，其中前两种要全文抄入《四库全书》，而后者只存书目。若有不同版本，则要进行比对，选择质量最好者作为底本，然后还要对底本进行初步的点校和修改，并交给总纂官审阅，合格后交由乾隆御览。通过这些程序的书籍，即可被抄录入《四库全书》。抄录者最初由官员保举，后来则从不第秀才中挑选字迹工整者录用。这些人需要每日抄写千字，工作5年，共计180万字。工作完成后，根据质量和数量分别授予不同的官职；但若有字体不工整者，记过并罚多写万字。据统计，先后共有3800余人被录用，平均每天都有600人参与抄写工作。最后，抄录好的《四库全书》还要在总校官的安排之下，经过分校官和复校官的校对，再经总裁官抽查，才能最终装订成书。
经过10年的编纂，《四库全书》终于陆续编订完成。以纪昀为首的四库全书馆群臣们为此付出了大量的心血。由于乾隆生性好大喜功，动辄对《四库全书》的编纂指手画脚，如此大的工程全靠人力完成，难免会有疏漏，此外，再加上乾隆对文字的挑剔，纪昀等人不免被屡屡申斥甚至得咎。总纂官之一的陆锡熊在奉命去沈阳校对的路上病逝，总校官陆费墀也因为被乾隆申斥郁郁而终，死后甚至还被抄没家产。纪昀虽然受到乾隆的恩宠，幸免于难，但他一生为《四库全书》。
编订好的《四库全书》共抄写了7部，乾隆仿效著名藏书楼天一阁的形制，建造了七处楼阁以存放《四库全书》：它们是故宫文渊阁、圆明园文源阁、沈阳故宫文溯阁、承德避暑山庄文津阁、镇江金山文宗阁、扬州文汇阁、杭州西湖行宫文澜阁。如今存世的仅有文渊阁本，文溯阁本和文津阁本、另有文澜阁本部分存世。
平心而论，在《四库全书》的修订过程中，重新发现并整理了不少孤本和善本，此外还保存了从《永乐大典》中辑佚的将近400种书籍。此外，《四库全书》开启了“乾嘉学派”重考据的学风，对国学的继承和发扬有重大的影响。但是，乾隆利用编纂《四库全书》，大兴文字狱，篡改传统文化，实行愚民统治的用心也是显而易见的：尽管他曾经表示不会利用民间献书大兴文字狱，但这根本就是一句空话。著名的“王锡侯字贯”案只是数十起文字狱中较为人所知的一件。此外，在编纂《四库全书》的过程中，大量被乾隆视为“违逆”的书籍都被焚毁，据统计竟有3000种之多；而幸存下来被录入四库全书的书籍，也按照乾隆的意愿被修改得面目全非。
主持编修的工作也许枯燥无味，但纪晓岚本身却是一个趣味十足的文人，利用闲暇之余，自著了文言短篇志怪小说《阅微草堂笔记》，可惜这部小说原稿已遗失，虽然作者凭记忆重新写过，但仍不免有很多疏漏。鲁迅在《中国小说史略》中曾说：“惟纪昀本长文笔，多见秘书，又襟怀夷旷，故凡测鬼神之情状，发人间之幽微，托狐鬼以抒己见者，隽思妙语，时足解颐；间杂考辨，亦有灼见。叙述复雍容淡雅，天趣盎然，故后来无人能夺其席，固非仅借位高望重以传者矣。”鲁迅对这部小说给予如此高的评价，足见纪晓岚的文笔之妙和才华之盛。
纪晓岚不仅文名远播，也极富政治才能，只可惜他文名太盛，政治上的成就反而被文才掩盖了。
纪家祖上曾经遭遇过动乱，家业受到过沉重打击，直至纪晓岚的父亲这一代才开始复兴。纪晓岚从小耳濡目染社会的重重矛盾，所以他为官之后特别注重疏导民情，主张因势利导，避免矛盾过分激化导致社会动乱。如他自己所说：“教民之道，因其势而行之易，拂其势而行之难。”
乾隆五十七年，京城附近遭遇大涝，饥民激增，盗贼蜂起，一时间京城拥进了大批求食的饥民，积压已久的社会矛盾大有一触即发之势。纪晓岚得知后，立即上表陈情，剖析利害，劝导朝廷截留南漕万石官粮以赈灾。这个措施来得及时有效，饥民得到粮食后很快离开京城，一场危机化解于无形之中。纪晓岚的这一善政，解救了千千万万的饥民，使他们摆脱了死亡的阴影，也免去了一场有损国势的动乱，稳定了民心。
其实，正如每个由盛转衰的王朝一样，当时的清王朝也存在很多尖锐的社会矛盾，只不过大多数人都被所谓的“盛世”光景所迷惑，不去相信也不愿相信它们的存在而已。而纪晓岚的过人之处就在于，他能够敏锐而深刻地洞察到这些矛盾，并且想方设法地去疏导、缓解，这实在是为政之人的一种可贵品质。
嘉庆十年，纪晓岚逝世，享年82岁，谥“文达”。嘉庆皇帝御赐碑文“敏而好学可为文，授之以政无不达”，用以褒奖他才政双绝的一生。
