袁谭在黎阳修筑城池，黎阳原本是袁绍的重要军事要地，经过袁绍多年的经营，城防坚固，袁谭在偷袭黎阳得手后，带着士兵在黎阳附近挖了几十里的战壕，准备坚守黎阳，等候袁尚的援军，然后前后夹击，击败曹操。
不久，曹操的先锋大将夏侯惇带着大军来到了黎阳，夏侯惇首先发起了进攻。夏侯惇带着部队，登上了云梯，杀向袁谭的城楼。袁谭亲自带着士卒在城楼上抵抗，经过了几个时辰的交战，双方互有胜负，夏侯惇见黎阳不容易被攻破，就鸣金收兵了。此时的黎阳，城楼上的大旗已经本焚烧了，城墙上随处可见一些扎在墙缝里的弓箭，城下横七竖八地躺着不少曹军与袁军的尸体，夏侯惇退兵后在黎阳附近驻扎了下来，等候曹操大军的到来。
袁谭回到了城内的太守府，先是让军医给自己治疗了一下外伤，刚才抵挡夏侯惇的进攻的时候袁谭手臂中了一支箭，袁谭在主位上给军医诊治，而郭图则是在下面看着袁谭，一言不发。袁谭看了看郭图说：“军师，为什么三弟的援军还没有来？难道要我们一支孤军固守黎阳，然后被曹操斩杀吗？”郭图拱了拱手说：“主公，三公子大军在邺城，恐怕赶来黎阳也需要时间，所以请主公坚守黎阳一段时间，到时候三公子的大军一定会赶来的。”袁谭看了看郭图说：“好吧，就听军师的，曹军一时也攻打不下我黎阳，就这样坚守，等候邺城的援军。
此时的袁尚在邺城已经收到了袁谭的救援信件，袁尚招来了审配来商议军机大事，袁尚问：“军师，大哥被曹操围困黎阳，现在让我出兵相救，我是不是应该去救援呢？“审配拱了拱手说：”主公，大公子乃是主公的兄长，如果主公不救自己的兄长，恐怕不禁会被河北人诟骂，天下人也会嗤笑主公无手足之情谊。但是，大公子一直与主公不和，若是救援了大公子，曹操退兵，恐怕大公子会以子嗣之事情来质疑主公之位。“
袁尚点了点头说：“军师，所言不假，若是我们不去救援大哥，恐怕会被天下嗤笑，所以我决心带领大军去救援大哥，军师就驻守邺城吧。我带领逢纪前往，军师请放心，我自有论断。”审配看了看袁尚，然后笑了笑说：“主公英明，属下一定为主公固守邺城，等候主公归来。”袁尚大笑，说：“知我者审正南。”说完就出了议事厅，亲自点兵，准备前往黎阳。
曹操带着大军在黎阳九十里地外汇合了于禁，乐进，夏侯渊，许褚，荀攸，司马懿的大军后，带着八万雄兵前往黎阳，汇合夏侯惇，当曹操的大军到达黎阳的时候，夏侯惇已经攻击黎阳半月了，但是袁谭守城有方，夏侯惇还没有攻破黎阳，反而自己的军队折损大半，剩下的军队基本没有战斗力了。
夏侯惇看见曹操，跪拜道：“主公，属下该死，中了袁谭的奸计，让大军折损，请主公责罚。”曹操看了看夏侯惇的二万大军，现在居然之剩下了几千人，而且几千人居然都是带伤之人，根本不能战斗。曹操看了看夏侯惇，然后扶起夏侯惇说：“元让不必如此，我曹孟德岂是那种不明事理之人，我已经收到了密探的禀报，黎阳之战不怪你，说完拉着夏侯惇的手，进入了军营之中。
原来袁谭当日的第一战，只是给夏侯惇演了一场戏而已，让军中的老弱病残守城，然后袁谭亲自指挥，让夏侯惇产生错觉，袁谭的军队不堪一击，几日后，夏侯惇大举攻城，就在两军对峙的时候，突然夏侯惇后面，袁谭居然有一队骑兵杀了过来，夏侯惇不敌打败而归，而袁谭守城的军士也冲了出来，一改守城之颓废样子，变成了虎狼之士，杀向夏侯惇的大军，夏侯惇被突袭，大败而回。
曹操坐在主位上说：“想不到啊，袁谭居然还有这样的部队，没有想到啊，仲德，有什么情报吗？“程昱拱了拱手说：”主公，袁谭的骑兵乃是袁绍渤海起兵时候的老人，主公，我们在官渡坑杀的大军很多都是这支骑兵的亲属，对于我军，他们是恨之入骨，而且他们各个是久经沙场的精锐之士，所以夏侯将军败了，也是非战之罪。
曹操看了看程昱，然后说：“没有想到啊，袁谭居然还有这样一支雄军，是我让士卒们白白牺牲了，对不起跟随我这么久的军士。”说完叹了一口气，荀攸拱了拱手说：“主公，不必自责，这个也是我军士兵久站不败而引起了士卒骄傲自大，所以对上了袁谭的精锐部队才会溃败，不过这个对于我军来说也是一件好事，可以让我军知道自己弱点，好加以改进，日后必定能让我军成为精锐之师。”
曹操看了看荀攸，知道这个是实情，同时也是荀攸为自己开脱而已，自己自从官渡与黎阳二战，击败了袁绍的大军，不单单是士兵，就连自己都产生了骄傲的情绪，若不是夏侯惇此次打败，曹操也不会想到自己居然会败给了袁谭的军队，看来是自己大意了，现在对战河北，曹操还是没有什么优势，想到这点，曹操站了起来拱手向文武拜道：“诸位，我军之败，我身为主帅应该负责，我自罚半年不得饮酒，以为惩戒，希望诸位记住，我军还有很多硬仗要打，平定河北不是轻而易举之事，请诸位同心协力，为我平定河北。”
众人见曹操如此，也纷纷拱手道：“主公严重，我等愿意同主公一起受罚，戒酒半年，请主公放心，我等一定为主公效力，平定河北。”司马懿也在众人之中，看着曹操表现，司马懿心中不仅称赞，不愧是世间枭雄啊，仅仅是一番话，就收拢了败军之心，让军队重振士气，不简单，实在是不简单啊，曹孟德，跟随你，看来是没有错的。
曹操带领大军到了黎阳没有马上攻击黎阳，而是将黎阳围困，然后在军营附近布置好防御阵地，整天就是操练兵马，没有进攻黎阳的意思。袁谭在城楼上看了看曹军的动向，见曹军没有进攻黎阳的意思，就回到了太守府，招来了郭图。
郭图看见袁谭拜道：“主公，参见主公。”袁谭看了看郭图说：“军师，请起，为何曹军大军已到，不进攻我黎阳呢？曹操是不是在打什么主意？”郭图拱了拱手说：“此乃曹操恢复士气之举，我们击败了夏侯惇的大军，士气正盛，曹军若是现在攻击我军，一来曹军远征，必定疲惫，二来我军士气高昂，若是没有攻下黎阳，必定曹军士气受损，所以曹军按兵不动，恐怕是要等三公子的援兵到了，再做定夺。”
袁谭看了看郭图，点了点头说：‘军师说得有道理，既然如此我军也可以休整一段时间，等候三弟的援军，到时候再做打算。“郭图点了点头说：”主公英明。“说完就退了下去。
袁尚带着大军，经过了半月的跋涉，终于来到了黎阳，但是袁尚并没有渡河，而是在黎阳附近的漳水的对岸驻扎了下来，然后就按兵不动。此时曹操与袁谭都收到了袁尚大军到来的消息，曹操见袁尚带着大军到来，就马上召集文武商议。
曹操坐在主位上说：“诸位，现今袁尚带着大军前来救援袁谭，我军有被两面夹击之危险，诸位以为如何？“许攸站了出来说：”孟德，袁尚那小子不是真心救袁谭的，他驻军在河对岸，就是想静观其变，然后让我们与袁谭大战，然后好坐收渔人之利，所以孟德不必担心。“
曹操看了看许攸，然后点了点头说：“子远分析得不错，但是我军在这里围困黎阳也不是办法，不知子远有和妙计？“司马懿站了出来说：”主公，仲达有一妙计，不知主公是否认可？“曹操看了司马懿一眼，然后说：‘仲达请讲。”司马懿拱了拱手说：“主公，现在袁尚带兵前来，不肯救援袁谭，我相信袁谭一定知道袁尚带兵前来，只要我们装成强攻黎阳的姿态，然后让袁谭知道袁尚不会来救援，这样袁谭军心必定大乱，到时候我们攻取黎阳就轻松多了。”曹操说：“好，既然如此，就依照仲达的意思办，仲达，此事就交给你了。”司马懿拱了拱手说：“请主公放心，我一定会让袁谭兵败退回南皮的。”曹操点了点头，然后发了一支令箭给司马懿，交由他完成佯攻黎阳的事情。
第二天，司马懿让士卒找来了一些炮仗，和一些大锣，然后还在军中挑选了不少声音洪亮的士卒，然后司马懿就开始上演佯攻黎阳的好事了，首先司马懿让军士敲打大锣，装成要进攻黎阳的样子，然后开始点燃炮仗，造成攻城的假象，然后让士卒在黎阳和漳河河边呐喊口号，装成厮杀冲锋的声音。
袁谭的大军听到了司马懿的军号，以为司马懿要大举进攻，所以个个都十分紧张，上城防御，而袁谭也亲自上城，但是却没有见到司马懿的大军前来，只是看见曹军依然围困黎阳，而此时袁尚在对岸的军营也听见了曹操大军的呐喊，袁尚十分地高兴，自己的大哥和曹操大战，一定是十分地惨烈，等双方交战死伤惨重的时候，自己带兵去收拾残局，正好是时候，想到这里，袁尚没有出兵，而是在军中饮酒作乐了。
袁谭因为曹操没有进攻，就返回了太守府，可是司马懿没有罢休，每个几个时辰就开始上演军乐表演，让袁谭十分地紧张，可是袁谭因为城中兵力有限，所以并不敢出击，只是固守在黎阳而已，袁谭听着曹操的军号，然后心中纳闷，袁尚怎么还不派兵过来？就这样，曹军与袁军的对峙了三日，此时曹军并没有什么损耗，而袁谭军中却是苦不堪言。
因为曹军的计策，袁谭的军队都处于紧张的状态，而几日来，袁尚并没有派兵攻打围困在黎阳附近的曹军，连游骑都没有看见，袁谭的军士传出了不好的流言，说什么袁尚根本就不会来救援黎阳，到时候自己就是孤军作战，必死无疑。这个流言是十分严重的，本来袁谭的大军就是少于曹操的军队的，围困黎阳，已经让袁谭的士兵感到压力了，现在袁尚的大军就在河对岸居然都不派兵支援，本来有援军到了是十分欢喜的事情，可是现在却成了另外一种压力，这对袁谭的军心士气伤害是巨大的。
另外一方面，对于袁尚的大军中，也有一些不安的情绪在煽动，因为袁尚的大军与袁谭的大军都是袁绍的旧部，以后两军之中有不少的亲属关系的士兵，可能二叔在袁尚军中，侄儿就在袁谭的军中，有了这种关系，看着亲人被围困在黎阳，自己却不救援，那种煎熬的心情不是普通人可以承受的，所以在袁尚的军中也产生了不满，只不过没有凸显出来而已。
袁谭坐在黎阳的太守府内，然后喝着闷酒，大怒道：“袁尚是什么意思，居然让大军在河对岸驻扎，竟然让我一人独自对抗曹操，袁尚欺人太甚了。”说完，将手中的杯子摔落在地，郭图见状，说：“主公，息怒，三公子只不过是想看我们与曹操相争而已，我有一计谋可以让主公脱困。”袁谭看了看郭图说：“军师请说。”郭图说：“主公，我们可以假装与曹操结盟，然后将消息散发出去，到时候三公子必然会派兵支援，我军乘机撤出黎阳，到时候曹军与三公子就互相厮杀，主公以为如何？”
袁谭听了郭图的建议，愣了一下，和曹操结盟，这个是件大事啊，袁绍是因为曹操而死，自己去向杀父仇人结盟，这个事情要是传了出去恐怕对自己名声不好，袁谭看了看郭图说：“军师，此举妥当吗？若是传了出去？“郭图说：”主公，我有一计谋可以让主公全身而退。“说完走上前，在袁谭的耳边附耳几句，听完郭图的建议，袁谭笑了笑说：”军师高明，就按军师的意思办。“郭图拱了拱手，就退了下去。
深夜，一个密探就来到了曹操的军营，求见曹操。曹操看见了密探说：“袁谭让你到我军中所谓何事？“密探拱了拱手说：”魏公，我家主公是来向魏公结盟的，希望我们两家能结盟，共同对付袁尚。“曹操看了看密探说：”结盟，袁谭可有诚意？“密探拿出一份婚书，然后说：”魏公，诚意在此。“说完递上了一份婚书，此婚书是袁谭希望自己的女儿嫁给曹操的儿子为妻，曹操看了看婚书，然后说：”就此婚书而已？“密探说：‘魏公，你我两家结成秦晋之好，这就是我主公最大的诚意了，难道魏公觉得还不够吗？”
程昱此时站了出来说：“够了，当然够了，主公，既然袁谭有如此诚意，请主公接受袁谭的结盟，不知袁谭将军有何计划啊？”密探拱了拱说：“大人，我家主公的计划是，我家主公退出黎阳，曹军进驻黎阳，到时候袁尚必然会带领大军来攻打黎阳，到时候我军两军夹击，必能击败袁尚。”曹操看了看使者说：“既然如此，你回去吧，我知道了，告诉你们家大人，我同意结盟。”说完，密探拜别了曹操，退了出去。
曹操在密探走后，看了看程昱说：‘仲德啊，有什么看法说出来吧。“程昱说：‘主公，袁谭是不愿意和我们真心结盟啊，只送来一份婚书，想凭借这个就和我军建立同盟关系？简直是愚蠢至极。”曹操叹了一口气说：“想不到本初英雄一世，居然生出了这样的儿子，结盟就结盟吧，居然还和我这个小心思，要是以后我军失利，他就可以反口以没有结盟为理由攻击我军，若是我军得势，他便可以依附我军，唉，想不到本初的长子居然是这样的鼠辈，连结盟都不能堂堂正正的。”
荀攸说：“主公，虽然如此，但是我们可以利用一下袁尚与袁谭，让他们相互争斗，我军到时候平定河北就轻而易举了。”曹操看了看荀攸说：“公达有何妙计，速速到来。”荀攸说：“主公，袁谭既然让我军进驻黎阳，我军送他一份大礼，我军只派少数部队进驻黎阳，随后袁尚来攻，我军就退出黎阳。”曹操问：“那我军的主力？”荀攸拱了拱手说：“主公，我军北上以久，军资补充不足，我军正好可以退回黄河边补充军资，黎阳就让我们给袁尚与袁谭演出好戏，让他们以为我们是班师回朝，其实我们只是静观其变而已。”
曹操思考了荀攸的计策，然后露出了笑容说：“公达鬼谋啊，这样袁尚与袁谭必定反目，到时候我军就可以坐收渔人之利，高，实在是高啊。”荀攸拱了拱手说：“袁氏兄弟比起其父袁本初差多了，不出数年，河北必然落入我军之手。”曹操听后大笑，然后说：“本初啊，本初啊，不要怪我，你的儿子如此不孝，就让我来帮你管管吧。”
