东汉末世族豪强，淮南割据势力首领。他的家族四代中有五人位居三公，是当世的大豪族。年少时以侠气闻名，举孝廉，除郎中，在内外都任过官职。
大将军何进被中常侍张让等所杀，袁术与何进部曲吴匡等诛杀宦官，有功。
董卓入京，袁术为避卓之祸，出奔到南阳，占据其地。南阳户口数百万，而袁术征敛无度，百姓日子过的很辛苦。袁术的堂兄袁绍和曹操等组成同盟讨伐董卓，袁术也参与其中。
同盟解散后，群雄争霸，袁术为刘表所逼，入陈留、屯封丘，被曹操打败。
袁术逃到九江，把扬州刺史陈瑀赶到下邳，自领其州，以寿春为根据地。李傕想结袁术为外援，以袁术为左将军，封阳翟侯，假节。
袁术先以自己的名字和谶言"代汉者当涂高"相合，又知道孙坚得到传国玉玺，就以他的妻子为人质而夺得玉玺。
到了献帝在曹阳败军的时候，袁术不顾部下反对，潜号仲氏，却先后败给吕布、曹操。在他的统治下，“士卒冻馁，江淮间空尽，人民相食”，以至众叛亲离，就将潜越的名号归于袁绍，想从下邳北上到袁绍境内，被刘备所拒。
袁术就再回寿春，建安四年六月在江亭愤慨呕血而死。袁术一生，恶贯满盈，后世史学家称他为“奢淫放肆，荣不终己，自取之也”。
