关于东周开始，其实有很多的波折。不能简单的以平王东迁来论断，但可以以此为标志。
西周王朝末年处在动荡不安之中，荒淫无道的周幽王废掉太子姬宜臼，而改立褒姒之子姬伯服为太子。姬宜臼逃到申国，投奔外祖父申国国君申侯。申侯联合犬戎等攻下西周都城镐京(今陕西西安)，杀死周幽王和姬伯服。随后，诸侯们派兵勤王，拥立姬宜臼为王，是为周平王。而此时周幽王的余党虢石父又拥立周幽王的另一个儿子姬余臣，史称周携王。周平王和周携王各自称王，周朝出现二王并立的情形。
平王勾结犬戎弑父夺位，名誉不佳，起初秦、晋、郑等诸侯国并没有拥立平王，而是拥立周携王，与拥立平王的申候与犬戎集团对立，平王为了争取得到这几家强大的诸侯国的支持，将杀死周幽王的罪名全部推给了犬戎，并且慷慨的对勤王的诸侯给予奖励，先是给予勤王中大败戎狄的秦诸侯国的地位，并且将一部分周的领土赐给秦，接着承认晋、郑等诸侯国私自扩张取得的土地的合法化，相反周携王态度强硬，仍以天子自居，认为普天之下莫非王土，诸侯国只是臣子，不能居功自傲，寡恩薄赏，如此一来，秦、晋、郑等诸侯国态度发生转变，转为拥立周平王。
因周平王将杀死幽王的责任全部推给了犬戎，犬戎大怒，与其反目成仇，平王只得命秦抵御犬戎，并且将周地岐西之地全部给了秦。经过几次战乱的镐京早已残破不堪，周王室已无法再在关中立都，于是决定把都城迁到洛邑(今河南洛阳)。但此时王室力量实在太薄弱，已经无法独自完成迁都之举。在这紧要关头，晋文侯会同郑武公、秦襄公合力，共同护卫周平王完成东迁。其中晋文侯登高而呼，杀死周携王，结束周王室长达十年的二王并立局面，稳定东周初年的局势，史称“文侯勤王“。
晋文侯像周初的周公旦一样，大展匡扶周室之雄风，成为再造周朝的功臣。周平王为嘉奖晋文侯之功，作《文侯之命》一文，并赐晋文侯“秬鬯一卣;彤弓一张，彤矢一百，卢弓一张，卢矢一百，马四匹“，赞扬晋文侯是促成他安于王位的人，勉励晋文侯能像周文王、周武王时的贤哲们一样尽心辅佐王室，继承列祖列宗的美德，治理好自己的国家。在晋国史上能获得周王如此封赏的只有三人，其一是唐叔虞(开国始祖)、其二是晋文侯、其三是晋文公（五霸之一）。
晋文侯在位长达35年，是晋国历史上一位杰出的国君。在他统治时期，晋国迅速崛起，出现其历史上第一个发展高峰期，为日后晋国称霸中原奠定坚实的基础。历代晋国国君总是拿“继文绍武“来自勉，“文“指的就是晋文侯，他们将他当作是效仿的榜样，这足以看出晋文侯在晋国的重要历史地位。
而秦获得了诸侯称号，又获得了原周的岐西广阔肥沃的土地，进一步发展壮大。
在秦、晋两国趁周乱掠取西部周土的同时，周幽王庶弟，原任周朝司徒的王子多父亦拓土于河南中部，相继灭掉了郐、虢二国，都于郑父之丘（今河南新郑），是为郑桓公。此外，据《郑语》载，趁周乱伐国拓土者还有齐庄公。不过齐偏在海隅，所灭国多在东海之表，对时局影响不大。
由此可见，幽王死后，由于周二王并立，群龙无首，中国社会出现了诸侯“更相侵伐”的局面。而带头掠取周土者，正是这些以护送平王东迁之功自伐的秦、晋、郑三国之君，但是对周氏最无礼的，还是首推郑国。
犬戎在骊山下杀死了幽王，也杀死了郑国国君郑桓公。郑人拥立桓公的儿子武公继位。郑武公在勤王时出过力，而且周王朝官场中大部分官员受到他的控制，所以他一向胆大妄为，不过真正无礼与周的是他的儿子郑庄公。
郑武公娶了申侯的女儿做夫人，叫武姜。武姜生下太子寤生，生时是难产，等到生下后，夫人不喜欢寤生。后来武姜又生下小儿子叔段，生段时是顺产，夫人十分喜爱叔段。
武公生病了，夫人向武公请求，想立段为太子，郑武公不是糊涂人，没有答应。当年，武公逝世了，寤生即位，这是郑庄公。郑庄公是位孝顺的儿子，同时也是个仁慈的兄长，将他的弟弟叔段封到京城。谋士祭仲说：“京城大于国都，不可以封给弟弟。”庄公说：“母亲想这样，我不敢反对。”叔段到了京城，整顿军备，与他的母亲武姜阴谋袭击郑都。不久之后，叔段果然袭击了郑都，武姜做内应。可惜叔段是个平庸的人，不会带兵，有着内应都没能成功，庄公派军打败叔段，乘胜攻打京城，京城的人们都背叛了叔段，叔段面对无奈逃跑到鄢。鄢邑的百姓也溃逃了。叔段不得已逃亡到共国。于是庄公把他的母亲武姜迁徙到城颍，发誓说：“不到黄泉，不与见面。”过了一年多，庄公又后悔自己说过的话，很想念母亲。颍谷的考叔向庄公献礼，庄公赐给他食物。考叔说：“我有老母，请您把食物赐给我的母亲吧。”庄公闻言，鼻子一酸，说道：“我也很思念我的母亲，但又发下了毒誓，我不想违背誓言，怎么办呢？”考叔说：“控条地道到有泉水处，你们母子就可见面了。”于是庄公依照他的办法，终于见到母亲。
郑国一直以勤王功臣自居，加上本身也是王族一支，极为张狂，肆意侵夺周室田地，攫取了田里的庄稼，郑庄公例行朝拜周桓王时，桓王对郑攫取庄稼一事很生气，故意冷淡的，没有按诸侯的礼仪对待。郑庄公大为气恼，故意下令用祊与鲁国交换了靠近许国的鲁国的田地，而且不再朝拜周桓王。周桓王大为光火，率领陈、蔡、虢、卫国讨伐郑国。郑庄公毫不惧怕，与祭仲、高渠弥出兵迎击，大败桓王的军队，祝聸射中了桓王的手臂。祝聸请求继续追击桓王，郑庄公这时到没有犯糊涂，连忙阻止他说：“侵犯长者尚且要遭到责难，何况欺辱天子呢？”于是祝聸才停止追击。郑庄公脾气急躁，但心智并不浅，想起自己与天子交战，而且射伤了天子，生怕引来天下人的进攻，只好深夜派祭仲询问桓王的箭伤，争取转圜。
周郑襦葛之战，是诸侯对战周天子的战争，周天子地位一落千丈，而且，这一箭，直接把周天子最后的尊严也给射丢了，从此诸侯们愈加放肆，拼命的发动战争，侵略他国，一百多个大小诸侯国连日的混战，史称“春秋无义战”。
诸侯们互相掐架，先后有五国先后强盛，获得了周天子的认同，史称“春秋五霸”，不过在五霸之前，郑庄公极有才能，先是兵不血刃的平定了内乱，继而打败周桓王领衔的几国联军，然后帮助齐国击败北来的游牧民族的侵袭，一时成为中原各国抵御外族入侵的主心骨，威风一时，也有史学家将宋庄公称为“春秋初霸”。
而真正被史学界普遍接受的第一位霸主是齐桓公。
姜姓齐国，是春秋时代我国中原的一个重要诸侯国。齐国在地理上有着良好的自然条件，“自泰山属之琅邪，北被于海，膏壤二千里”，大体今天山东半岛位置。武王已平定商纣，成为天下之王，就把齐国营丘封赏给师尚父。师尚父东去自己的封国，在路上听闻封地遭受攻击，连忙加速行程，赶到封地。黎明到达齐国。正遇莱侯带兵来攻，想与太公争夺营丘。营丘毗邻莱国。莱人是夷族，趁商纣之乱而周朝刚刚安定，无力平定远方，因此和太公争夺国土。
太公到齐国后，修明政事，顺其风俗，简化礼仪，开放工商之业，发展渔业盐业优势，因而人民多归附齐国，齐成为大国。到周成王年幼即位之时，管蔡叛乱，淮夷也背叛周朝，周公让召康公命令太公说：“东至大海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣，此间五等诸侯，各地官守，如有罪愆，命你讨伐。”齐因此可以征讨各国，形成大国、定都营丘。
太公是一位不世出的大才，但是子孙多惫懒之辈，先是那个齐哀公，齐哀公时，正是周天子周夷王在位，那个时候周氏可是还没有衰落。这个人没有什么本事，却野心不小，不时派兵骚扰一下纪国，纪国弹丸之地，没什么油水可捞，可是他就是喜欢，而且祭祀用的规格与周天子一样，纪侯被打的恼了，憎恨齐哀公，向周天子告状，说齐哀公私自祭天，违反了礼制。周天子派人前去调查，发现情况属实，当下用大鼎活活煮死哀公，可见当时周天子的势力有所衰落，但是还没到扶不起来的地步，轻易冒犯天子的，就算是功臣之后，也毫不留情。
然后就是齐国第十四位国君齐襄公。这个齐襄公，竟然和自己的亲妹妹搞破鞋，这个对于如今来说都是个谜团，你说他的妹妹太漂亮了？可再漂亮那也是自己的妹妹呀，可真丢进了太公姜子牙的脸面，不过我来推测，估计是一种畸恋吧，可能齐襄公与妹妹从小一起长大，青梅竹马，日久生情，而且两情相悦，否则不至于哥哥不要脸，妹妹也跟着不在乎。
妹妹没结婚之前你们乱来已经很过分，更过分的是，他妹妹嫁给了堂堂鲁国的国君，成了鲁国第一夫人，可是这两个人还是偷偷的幽会，共床温存。有一年鲁桓公和夫人来到齐国。齐襄公旧情难忘，仍然与妹妹鲁夫人缠绵。可是纸包不住火，终于，下人发现了此事，告诉了鲁桓公，鲁桓公知道后，怒责夫人，鲁夫人受了委屈，跑到哥哥那里告状诉苦。
齐襄公安慰了一下妹妹，心中起了杀意，心想，杀了你龟儿子，老子就可以金屋藏妹妹，名正言顺的天天与她欢乐了，当下宴请鲁桓公，把桓公灌醉，派大力士彭生把鲁桓公抱上车，接着折断桓公的肋骨进行虐待折磨，桓公被抬出车时已死掉了。
鲁国人为此声讨齐国，齐襄公不屑一顾，鲁国弱小，不及齐国国力十分之一二，翻跟头也翻不到哪里去。不过未免此事搞得全天下都知道，还是杀死彭生以向鲁国谢罪赎过。
这里可就奇了怪了，鲁桓公被带了绿帽子还参加齐襄公的宴请，可见要不是鲁桓公这个人太懦弱，要不就是国力决定政治，不但决定政治，还决定被带了绿帽子是否能发火。毕竟当时齐国远远比鲁国强大，而且两国挨着的。
襄公将鲁桓公灌醉杀死，与鲁夫人**，搞得名誉败坏，天下人唾弃，还屡屡杀罚不当，沉迷女色，多次欺侮大臣，众位兄弟害怕祸患牵连，公子纠逃亡鲁国，他母亲是鲁国之女，管仲、召忽辅佐。公子小白逃亡莒国，鲍叔辅佐他。小白母亲是卫国之女，很得齐釐公宠幸。
果然，齐国内乱，无知杀死了襄公，而无知又被杀死，君位空虚。
小白从小与大夫高傒交好。雍林人杀死无知后，商议立君之事，高傒、高氏、国氏抢先暗中从莒国召回小白。鲁国闻知无知已死，也派兵护送公子纠返齐，并命管仲另带军队遏阻莒国通道，管仲射中小白衣带钩。小白假装死了，管仲派人飞报鲁国。鲁国护送公子纠的部队速度就放慢了，六天才至齐国，而小白已先入齐国，高傒立其为君，就是桓公。
桓公当时被射中衣带勾之后，装死以迷惑管仲，然后藏在温车中飞速行进，也因为有高氏国氏二大家族为内应，所以能够先入齐国即位，派兵抵御鲁军。秋天，齐兵与鲁兵在乾时作战，鲁兵败逃，齐兵又切断鲁兵的退路。齐国写信给鲁国说：“子纠是我兄弟，不忍亲手杀他，请鲁国将他杀死。召忽、管仲是我仇敌，我要求活着交给我，让我把他们剁成肉酱才甘心。不然，齐兵要围攻鲁国。”鲁人害怕，就杀死子纠。召忽自杀而死，管仲要求囚禁。桓公即位时，派兵攻鲁，本欲杀死管仲。鲍叔牙说：“我有幸跟从您，您终于成为国君。您的尊贵地位，我已无法再帮助您提高。您如果只想治理齐国，有高傒和我也就够了。您如果想成就霸王之业，没有管夷吾不行。夷吾所居之国，其国必强，不能失去这个人才。”于是桓公听从此言。就假装召回管仲以报仇雪恨，实际是想任他为政。管仲心里明白，所以要求返齐。鲍叔牙迎接管仲，一到齐国境内的堂阜就给管仲除去桎梏，让他斋戒沐浴而见桓公。桓公赏以厚礼任管仲为大夫，主持政务。
桓公得到管仲后，与鲍叔、隰朋、高傒共同修治齐国政事，组织基层五家连兵之制，开发商业流通、渔业盐业优势，用以给赡贫民，奖励贤能之士，齐国人人欢欣。
另外给大家补脑，中国第一批妓院，也是在管仲的要求下，开始设立的，而且是官立。管仲召选数百名姿色秀丽的女子进入公馆，派专业的乐师等教他们吹拉弹唱，并且找专人教授她们床上技能，训练之后，开始营业，面对南来北往的富商或者士子，妓院非常的兴盛，据说盈利巨大，每年帮助齐国府库增收不菲。
二年，齐国伐灭郯国，郯国国君逃亡莒国。当初，齐桓公逃亡国外时，曾经过郯国，郯国对桓公无礼，所以要灭了它。
灭完郯国，开始征伐鲁国，第一，齐桓公怨恨鲁国帮助自己的对手争位，第二，两国挨近，鲁国面积不小，但是国力积贫积弱，要扩张领土，鲁国是首选，鲁军眼看失败。鲁庄公请求献出遂邑来媾和，桓公允诺，与鲁人在柯地盟会。将要盟誓之际，鲁国的曹沫在祭坛上用匕首劫持齐桓公，说：“归还鲁国被侵占的土地！”桓公答应。然后曹沫扔掉匕首，回到面向北方的臣子之位。桓公后悔，想不归还鲁国被占领土并杀死曹沫。管仲说：“如果被劫持时答应了人家的要求，然后又背弃诺言杀死人家，是满足于一件小小的快意之事，而在诸侯中却失去了信义，也就失去了天下人的支持，不能这样做。”桓公于是把鲁国三次战败所丢的领土全部归还给鲁国。诸侯闻知，都认为齐国守信而愿意归附。七年，诸侯与齐恒公在甄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。
十四年，陈厉公子陈完，号敬仲，逃亡来到齐国。齐桓公想任命他为卿，他谦让不肯；于是让他做工正之官。这就是田成子田尝的祖先，后来取代姜氏成为齐国之主的陈氏。
二十三年，山戎侵伐燕国，燕向齐国告急。齐桓公派兵救燕，接着讨伐山戎，到达孤竹后才班师。燕庄王又送桓公进入齐国境内。桓公说：“除了天子，诸侯之间相送不出自己国境，我不能对燕无礼。”于是把燕君所至的齐国领土用沟分开送给燕国，让燕君重修召公之政，向周王室进贡，就象周成王、康王时代一样。诸侯闻知后，都服从齐国。
二十七年，齐国又一个奇女子出现，那就是哀姜，哀姜是齐桓公的妹妹，鲁湣公的母亲，哀姜与鲁公子庆父私通，庆父杀死湣公，哀姜想立姘头庆父为国君，但是遭到鲁国人的反对。前几代的丑事还没有散去，如今又出丑事，这真是有损姜太公的颜面呀，不过更多的是有损齐桓公的颜面，他立刻将哀姜召回，并且将她杀掉，以肃齐国王氏清誉。
这个其实也不能完全的怪罪哀姜，毕竟鲁庄公喜欢的是孟女，而且用情极深，发誓一定要立孟女为夫人，可是，鲁庄公受到各种政治势力的制约，不能自己为婚姻做主，于是娶了齐国的女子哀姜作为夫人，毕竟，鲁国挨着宋国、楚国等大国，每个对鲁国都是虎视眈眈，只有与强大的齐国结盟，才能有个靠山，安稳度日，所以鲁庄公立哀姜为夫人，这说白了是一桩政治婚姻，鲁庄公一心喜爱孟女，对自己的这个正室夫人理也不理，弄得哀姜做老处女。一直没有孩子，于是哀姜就和小叔庆父私通。
二十八年，卫文公被狄人侵伐，向齐国告急。齐国率领诸侯在楚丘筑成城池，安置卫君在那里。
二十九年，恒公与夫人蔡姬乘船游玩。蔡姬熟悉水性，摇晃船只颠簸桓公。桓公害怕，命她停止，她仍不停，这个蔡姬真是个可人，下船之后，桓公恼怒，把蔡姬送回娘家，但考虑到是小错，就没有断绝婚姻关系，心想疏远她几日，她就会听话了。却知蔡侯更加是个可人，不怪罪女儿，反而生齐桓公的气，就又把蔡姬另嫁给别人。敢把堂堂周天子承认的霸主的女人胡乱嫁人，真是自己找不待见，桓公听说后更加生气，兴兵伐蔡。
三十年春，齐桓公率领诸侯讨伐蔡国，蔡国大败。接着伐楚。楚成王一脸糊涂，兴兵来问：“为什么进入我的国土？”管仲回答说：“过去周公命令我国先君太公：‘五等诸侯，各地守官，你有权征伐，以辅佐周室。’赐给我先君有权征伐的疆界，东至大海，西至黄河，南至穆陵，北至无棣。楚国应该进贡的包茅没有进献，天子祭祀用品不全，因此来督责。昭王南征不归死在南方，因此前来问罪。”楚王说：“贡品没有进献，确实如此，是我之罪过，今后不敢不奉上。至于昭王一去不归，并未在我楚国领土，请您到汉水边上去问罪。”齐军进扎于陉地。夏，楚王命屈完领兵抗齐，齐军退驻召陵。桓公向屈完炫耀兵多将广。屈完说：“您合于正义才能胜利；如果不然，楚国就以方城山为城墙，以长江、汉江为护城河，您怎么能推进呢？”齐桓公就与屈完订立协约而回。途径陈国，向陈国问路，陈国大夫袁涛塗对国君说：”齐君依仗军事强大，四处攻打他国，如果将好走的路告诉齐君，万一哪天齐君攻打陈国，岂不是我们给引得路，不如将不好走的原路告诉齐君。“陈国国君认为有理，于是欺骗桓公，让齐军走东线难行之路，后来被齐国发觉。秋天，齐国讨伐陈国。
三十五年夏，桓公与诸侯在葵丘盟会。周襄王派宰孔赏赐给桓公祭祀文王武王的福肉、丹彩装饰的弓箭、天子乘用的车乘，而且特许桓公不要下拜谢恩。桓公本想答应，管仲说：“不要乱来”。桓公于是下拜接受赏物。
葵丘会盟，齐桓公的霸业达到顶峰，在此之前，齐桓公发展壮大齐国，并且联合诸侯，抵御四方戎狄的侵犯，发兵攻打不遵从周天子的诸侯国，尊王攘夷，无论在实力上还是道义上，都获得了诸侯们与周天子的认可，但是第二次葵丘会盟开始，齐桓公的霸业开始走向衰败。
秋天，再次与诸侯在葵丘盟会，齐桓公自觉功在王室，嚣张跋扈。周王派宰孔参加盟会。诸侯见桓公如此也使有些人离心。晋君病重，上路迟了，正逢宰孔。宰孔说：“齐桓公已经不是当年的齐桓公了，现在的齐桓公马上就要完蛋了，不去也没什么关系。”晋君听从此言未去盟会。此年，晋献公死，里克杀死献公少子奚齐和卓子，秦穆公因为自己夫人是晋公子夷吾的姐姐，所以武力护送夷吾返晋为君。桓公带兵到达高梁地方，也派隰朋立起夷吾为晋国君，然后撤军。
此时周朝王室衰微，天下只有齐、楚、晋三国强盛。晋国刚刚参加盟会，晋献公便死去，国内大乱。秦穆公处地偏远，不参加中原诸侯的会盟。楚成王刚刚将荆蛮之地占为己有，认为自己是夷狄之邦。只有齐国能够召集中原诸侯盟会，齐桓公又充分宣示出其盛德，所以各国诸侯无不宾服而来会。因此桓公更加骄狂，宣称：“寡人南征至召陵，望到了熊耳山；北伐山戎、离枝、孤竹国；西征大夏，远涉流沙；包缠马蹄，挂牢战车登上太行险道，直达卑耳山而还。诸侯无人违抗寡人。寡人召集兵车盟会三次，乘车盟会六次，九次会合诸侯，匡正天下于一统。过去三代开国天子，与此有何不同！我想要封祭泰山，禅祭梁父。”管仲力谏，桓公不听；管仲于是介绍封禅之礼要等远方各种奇珍异物具备才能举行，桓公才作罢。
三十八年，周襄王之弟带与戎人、翟人合谋侵周，齐国派管仲到周去为双方讲和。周天子想用上卿之礼接待管仲，管仲叩头而拜说：“我是陪臣，怎么敢受此礼遇！”谦让再三，才接受以下卿之礼拜见天子，三年后他去世了。
两大良臣管仲、隰朋都去世。管仲病重之后，齐桓公问他：“你死后群臣之中谁可做相国？”管仲说：“知臣莫如君。”桓公说：“易牙这人怎么样？”回答说：“他杀死自己的儿子来迎合国君，不合人情，不能任用。”桓公问：“开方这人怎么样？”回答说：“他抛弃双亲来迎合国君，不合人情，不可接近。”桓公说：“竖刀这人怎么样？”回答说：“阉割自己来迎合国君，不合人情，不可亲信。”管仲死后，桓公不听管仲之言，还是亲近任用这三人，三人专权。
四十二年，戎人伐周，周向齐国告急，齐国命各诸侯分别派兵戍卫周王室。此年，晋公子重耳来齐国，齐桓公把本族之女嫁给重耳为妻，却不重用。
桓公病时，五公子各自结党要求立为太子。桓公死后，就互相攻战，以致宫中无人，也没人敢去把桓公装尸入棺。桓公尸体丢在床上六十七天，尸体爬满蛆虫以至爬出门外。十二月乙亥日，无诡即位，才装棺并向各国报丧。辛巳日夜，才穿衣入敛，停柩于堂。
桓公有子十余人，总计前后五人曾登君位：无诡即位三月死去，没有谥号；接着是孝公；接着是昭公；再接下去是懿公；最后是惠公。孝公元年三月，宋襄公率领诸侯军队送齐太子昭归国并伐齐。齐人害怕，杀死其君无诡。齐人将要立太子昭为齐君时，其余四公子的徒众又攻打太子，太子逃到宋国，宋国与齐国四公子的军队作战。五月，宋军打败四公子立太子昭为君，就是齐孝公。因为战乱，到八月才顾上埋葬齐桓公。
堂堂春秋第一位霸主，死后竟然尸体发臭，长满蛆虫而不得葬，真令人感叹。从根本上去分析，只能怪到桓公自己身上，重用自己的死敌而终成霸业，为世人称道，但是取得霸主之位后不知收敛，骄傲自大，管子去世，不听忠劝，再无良臣辅佐，一系列的不当，终于导致霸业昙花一现，不能长久。
