麻姑在洞里找到了一个铁锅和一个陶罐，又在洞门外，水帘之内找了个合适的地方垒石为灶，然后开始煎事先配制的葵子、胡麻、猪膏、大麻子等药汤，书上说在辟谷之前，必须先喝下这些药润肠泻秽，防止肠胃粘连或滞留在腹内的大便使辟谷者中毒。
中午，麻姑喝了清泻肠胃的汤药后，就没有再吃饭。到了黄昏，麻姑又开始烹煮芝麻、黑豆、大枣、板栗等物，先在滚水里翻煮一阵后，再加进人参、茯苓、黄精、天门冬、苍术、柏叶等中草药，然后以文火炖煮。煮好汤药后，再加些许蜂蜜，搅和后服下。
辟谷不能操之过急，需要慢慢减少食量，渐渐断谷。
喝完汤药，麻姑便开始面对石壁静坐，修习咽津食气之法。按照书上的指点：安心于气海，存神于丹田，摄心静虑，以求达到身心永固。在吐纳服气欲止的时候，还要带动体内元气上升至喉咙，然后一口咽下。
就这样，按照书上的咽气口诀，麻姑每天都坚持面壁练习吐纳服气。头几天总觉得头晕目弦，腹中饥饿，额头直冒虚汗，实在无法忍受时，麻姑就端起事先放在身边的药碗，饮些汤药。在修习过程中，汤药由每天饮两次，减少到每天饮一次，后来又减少到两天一次，三天一次，七天一次……
随着两次饮食汤药当中间隔时日的越来越长，麻姑吐纳服气的功夫也日渐长进了。一个月之后，麻姑已经开始在蒲团上盘坐，两眼微闭地练习服体外之气。麻姑在心里默念：“服体外之气宜多入少出，先徐徐以鼻吸气三次，吐浊气一次。吸进的是罗浮山的紫气，吞食的是天地之灵气。”
吸三吐一的气法熟练之后，再用鼻子吸气五次，吐浊气一次，五次气法熟练之后，再行七次气法、九次气法，久久行之，最后将三、五、七、九合并为二十四气，就是二十四咽而一吐之法，直练到九九八十一咽而一吐之法成功时，食气之法功夫才算到家了。
后来当麻姑连汤药也不必进用时，单纯的静坐面壁就显得非常枯燥孤独了。洞内没有其他人，没法进行语言交流，好在麻姑此时此刻也不需要说话，需要的是心灵感应。她想到了父母、想到了哥哥、弟弟，还有自己的心上人。他们都希望自己尽快修成正果，以便帮助他们度过各自面临的难关；想到了丛姑、毕姑还在眼巴巴地盼着自己早成正果，以便对她们有所帮助等等，麻姑一想到在这个世界上还有那么多人需要自己，就觉得心情十分舒畅。
心情舒畅时就觉得时间过得特别快。一个月之后，麻姑的专注练习，已经达到了忘我境界。一转眼已经过去了三个月，麻姑的神气已经开始入定，人体元气也十分充盈，饥饿感也彻底消失了，麻姑一查书，这才发现到了现在这种境界才算是真正进入了辟谷食气状态。书上说：“谷物本是后天之物，食谷为阴，自然产生三尸九虫之疾。不食谷物体内无阴，三尸九虫便自己消失了。”
三尸九虫之疾全消之后，麻姑顿感神清气爽。
三个月后，麻姑发现自己的辟谷食气之术已经修练成功了。自己不仅先前偶尔发生的肠胃之疾彻底好了，而且总觉得浑身有用不完的劲儿。这是从半空中传下来一个声音十分高兴地对她说：“麻姑，恭喜你。借天地之灵气，弥补人体之元气时，不但辟谷食气之法修炼成功了，而且驱逐了你体内的三尸九虫之疾，实在可喜可贺啊。”
麻姑一听就知道是赤脚大仙的声音，连忙面对空中打躬作揖道：“请问大仙，你能告诉弟子什么是‘三尸九虫’那些‘三尸九虫’都呆在什么地方么？如何才能消灭它们么？”
“人吃五谷久了，就会生‘三尸九虫’，人体内的三尸九虫经常与外邪纠缠一气，这才导致人体生出百病。”半空中的声音回答说：“三尸中的上尸居于头部，中尸居于腹部，下尸居于肾脏。至于九虫就是九种寄生虫。‘九’字不过是言其多而已，并不一定是九种。‘三尸九虫’之疾，需要辟谷食气，才能根治。你能做到辟谷食气与防病治病两全齐美实在 喜可贺啊！”
麻姑回答说：“多亏了大仙的谆谆教诲和大力帮助啊！”
“不必客气。” 赤脚大仙说：“不过，以你现在的食气之功，还只能健身疗疾。若要延年益寿，并且为他人布气治病，还必须习练胎息之术。”
麻姑颇觉意外地问：“请问大仙何为胎息之术？”
赤脚大仙说：“凡行气时以鼻孔吸气，以口吐气名为长息；闭气存想意如流水，前波已去后波续上，吐气细细纳入绵绵，如在母体胞胎之中呼吸，谓之胎息。”
麻姑想了想又问道：“那练成了胎息之术后，对修习者自身有什么好处，对修习以外的人又有哪些好处呢？”
“胎息术练成后，人的关节全部开通，毛发极为疏畅。因此，成功的修习者其弹跳能力可高达数丈，在水中的下潜能力更是可达十数丈。”赤脚大仙说：“除此之外，对修习者能够延年益寿，还可以为他人布气治病，至于，因为修习者的本领高了，身体好了给其周围的人带来的好处，那就要看修习者的人格来定了！”
赤脚大仙最后两句话，让麻姑的精神为之一振，她觉得若是能修习这种可以为他人布气治病的胎息之术，岂不是两全其美，于是“扑嗵”一声跪在地上说：“恳请赤脚大仙不吝赐教，若能亲临指点让麻琼修习胎息之术，麻琼将感激不尽！”
“小仙当然会支持麻姑修习胎息之术，可惜我自己也不曾修习过此类道法。”赤脚大仙说：“不过，没关系，我一定帮你找一个既将当你师长敬，又能真心诚意地传授胎息之术的人到罗浮山来当面指导的。”
“多谢大仙帮忙！”麻姑说：“但不知你帮忙找的师傅什么时候能到？如果我不认识他，将如何联系？”
“你的师傅三天后到。你认识他，他也认识你。”赤脚大仙说：“至于见面的方式，你放心好了，到时候他会主动登门拜访的。”
“哪有师傅拜访徒弟的，还是告诉我一个地方，我去接他来吧？”麻姑说。
“你上哪去接呀，他在天上。”赤脚大仙说：“再说他来拜谢你是徒弟拜见师傅，不是师傅拜见徒弟，没什么不对的地方。”
麻姑一听这话，是丈二金刚摸不着头脑，甚至越来越糊涂，因此，态度诚恳地说：“所请之人是谁，恳请大仙明示，否则麻琼不敢轻易接受！”
赤脚大仙本来想卖个关子，给麻姑一个意外惊喜，没想到麻姑定要问个清楚明白，只好实话实说道：“既然如此，小仙就实话告诉你吧。三天后来指导麻姑的是南极仙翁。”
“南极仙翁？”麻姑反问道：“是不是俗称寿星老人的那个南极仙翁？”
赤脚大仙点了点头说：“不错就是他。作为上界天仙时，代名为南极仙翁，作为天上的星宿时，名为‘老人星’，他作为凡夫俗子们心目中的神仙时，又谓之寿星老人。”
麻姑而带难色地说：“他老人家那么大年纪，让他亲自来指导我这个小姑娘修习胎息之术，岂不是折我的阳寿么？”
“麻姑快别这样说，你如果坚持这么说，要折阳寿的是南极仙翁而不是你了。”赤脚大仙说：“论年纪，你比他大得多，论资历你比他老得多，论师徒关系，那就更不用说了，你早在三千五百年前就已经是南极仙翁的师傅了。”
麻姑说：“大仙的话，我怎么越听越胡涂呀？”
“麻姑如果听小仙讲一个故事，你就不再胡涂了。当年的楚国境内有一座九宫山。九宫山下有一片十里长畈，人称长寿仙子畈（即现在的麻姑畈）。” 赤脚大仙说，以前，长寿仙子畈原是一片荒草地。有一天一个小伙子赶着一群鸭子路过这里，想找个合适的地方放鸭。当他路过一口水塘旁边时，发现塘边上蹲着一个美貌的女子，正对着清澈的水面梳装打扮呢。
“这种荒郊野外，怎么会有这么漂亮的年轻女子出现呢？她究竟是神是鬼还是妖呢？”小伙子心里犯了嘀咕。为了试探一下那年轻女子到底是什么人，小伙子麻着胆，捡起一块泥巴砣子“咚！”的一声丢进水塘，算是打招呼。当对方回头张望时，小伙子立即将自己心里想说的话，即兴编成一首山歌儿唱道：
拣砣泥巴丢进塘，
谁在塘边巧梳妆？
是妖是怪你快走，
是神是仙留无妨，
我要在此开鸭场。
小伙子刚唱完后，那年轻女子也大大方方地站起来，以山歌回敬道：
出门在外莫张狂，
随意扰民理不当。
此处是我梳妆地，
可以借你把鸭放，
日后还我美粮仓。
歌声，还在空中回荡，人却突然无影无踪了。
一心只想找个好地方放鸭的小伙子，见那姑娘同意将这么一大片地方借给自己，心里别提多高兴了。这一高兴也就没在意那姑娘是失踪了还是故意藏起来了。只见他对天连施三礼，说了声：“多谢姑娘借地之恩，南某日后一定还你一片肥美的粮仓。”
小伙子道谢后，便迫不急待地“视察”自己借来的放鸭场。他绕着十里平畈溜达了一圈之后，已经有些累了。小伙子捧了几口水喝，就坐在水塘边的那棵柳树下睡着了。
睡梦中，一个小女童来到小伙子面前说：“放鸭倌，我家主人有话要跟你说。请随我来吧。”
女童将小伙子领到一个年轻女子身边。小伙子一眼就认出，正是刚才在塘边上梳妆的女子，便准备当面谢谢借地之恩，小伙子还没来得及开口，那女子便自我介绍道：“我就是每年三月初三都要到瑶池去给王母娘娘“献寿’的长寿仙子，主司人间福寿。我看你勤劳聪明，准备给你七十年的阳寿，让你好好成就一番事业。至于日后会不会有更大的出息，那就要看你自己的造化了。”
“多谢长寿仙子。”小伙子上前施礼道，“但不知仙子所说的‘更大的出息’指的是什么？”
“无非是位列仙班之类的事情呗。”长寿仙子说，“要想位列仙班，除非你能在这有限的七十年之内，办成三件事。”
“不知哪三件事？”小伙子很感兴趣地问。
长寿仙子说：“一是铁树开花；二是鲤鱼上树；三是人戴铜帽。”
小伙子一听这话，就觉得那是不可能办到的事情。因此，他什么也没回答，只是一个劲地憨笑。这一笑，就把自己给笑醒了，原来是南柯一梦。小伙子虽然不知道那个梦是真是假，却十分珍惜那来之不易的大片荒草地。因此，他除了放鸭之外，一有空便开垦草地。好在那里的水源充足，土地肥沃，种子一落地便有收成。种麦子是麦子丰收，种稻谷是稻谷满仓。
仅仅十年功夫，小小伙子已经将十里荒草地开垦了一多半，这个姓南名极的小伙子，也从一个穷“鸭倌”变成了拥有几十亩良田、好地的富裕农夫。先前无人问津的穷光蛋，一旦有了钱之后，就有人主动上门为他提亲了。
娶妻生子后的南极比当单身汉时更勤奋。等到他的子女也可以和他一起种庄稼时，南极已经将十里荒地全部开垦出来了。为了纪念长寿仙子借地之恩，南极一家人就为这个十里田畈起名为“长寿仙子畈”。
一转眼五十年过去了。当年的小伙子已经变成了六十多岁的南极老人时，他的子女们也各自有了自己的子女。南极老人当了爷爷后，孩子们就不让他到田地里干农活了。孩子们都知道他只有七十岁的阳寿，便劝他充分利用最后几年时光，到处走一走，看一看，该吃的吃，该喝的喝，该玩的玩。
自从孩子们不让他下地干活那天开始，南极老人便夜夜梦见长寿仙子教给他一种胎息之术，自从修习胎息之术后，南极老人的身体便越来越好了。南极是个闲不住的人。孩子们不让他干农活，他便每天去爬山。因为爬山既可以强身健体，看景散心，又可以采摘一些孙辈们喜欢玩、喜欢吃的东西，有时还能发现一些珍贵的药材。
南极老人自以为他没几年活头了，便像孩子似的无忧无虑地玩耍，无挂无牵地生活。不知不觉中，又是三十多年过去了。当曾孙们为他庆祝一百岁生日时，南极老人这才意识到自己不仅“透支”了三十年寿命，而且仍然没有什么身体不适的感觉。赤脚大仙说：“就在南极老人过完百岁生日的第二天，长寿仙子便把他度上天廷，出任寿星之职了。”
“不对吧。长寿仙子不是只给南极老人七十岁的阳寿么，他怎么会活到一百岁还没有人管呢？”
“事情是这样的。过去凡间百姓的寿命大都在五十以下，男人能活到六十岁已经很少见，活到七十岁，更是世间少有。”赤脚大仙说，因此，南极老人的子孙们，为南氏家族中出了一个如此长寿的老人而感到自豪。便年年为老人做寿，从六十岁开始，又增加了“五年一小庆，十年一大庆”等内容。
但是从“七十大庆”过后，南极老人便不愿意再搞什么小庆、大庆了，因为他觉得自己只应该活七十岁，超过了便是对长寿仙子“不守信誉。”老人甚至不止一次思考过“要不要自行结束生命？”然而，一想到这个问题，又担心对子孙们的影响不好；担心晚辈们太伤心；更担心违背了天意。
