民法是调整平等民事主体的自然人、法人及其他非法人组织之间人身关系和财产关系的法律规范的总称。即自然人、法人、其他非法人组织（甚至可以是政府机构）因从事民事活动而产生的社会关系，才由民法调整。
现代国家重要的基本法之一，指一定社会调整特定的财产关系和人身关系的法律规范的总和。在私有制社会里，财产关系、人身关系一般都发生在私人之间，民法的作用在于保护私人利益，所以民法又被称为“私法”。在一些资本主义国家里，除民法典外，又为商人从事商业活动制订了商法典，在那里，民法的涵义则限于商法以外的私法。民法原是大陆法系的用语，英美法系诸国法律文献用民法一词往往是专指“大陆法”而言；但有时也指私法，或指商法以外的私法。在实行生产资料公有制的国家，没有“公法”和“私法”之分，认为民法不是私法。民法，就其任务来说，是规定权利主体有无权利、义务的法律，因此是实体法，而不是程序法；就其适用范围来说，是施行于一国范围内的法律，因此是国内法，而不是国际法；就其效力来说，是全国范围内主体间一般通用的法律，因此是普通法，而不是特别法。
