王猛（325年-375年），字景略，前秦北海剧人（山东寿光），后来把家搬到魏郡（河北魏县）。无论在内政上，还是军事上，王猛都显示出了杰出的才能，对于前秦政权的巩固和社会的安定发展，做出了极其重大的贡献。
小时候，王猛家里特别穷，七岁开始卖畚箕，养家糊口。他东奔西走，经常到外地做买卖，过着颠沛流离的生活，吃了很多的苦。
十六国时期，洛阳更加繁荣了，成为交通发达的大都市，天下的大商贾大多集中在洛阳。王猛也经常来洛阳卖畚箕。
王猛长得很英俊，十分潇洒，机智非凡。他最喜欢的事情就是读书，书、经、史、子无所不读，特别对兵书情有独钟，他能将孙子十三篇倒背如流。
当时，前秦与东晋南北对峙，江南的东晋人桓温官拜大司马，手握大权。为了增加威望和权力，晋永和十年（354年），桓温发动了一次北伐，结果出奇的顺利。桓温率军进入关中后，很快到达长安附近。长安是前秦的京城，如果攻破长安，那么东晋收复北方的霸业就有了希望，然而桓温却心怀诡计，他将军队驻扎在灞水以东，没有攻打长安。
王猛正隐居在华阴山，决定前去会一会桓温，试探一下桓温是不是明主。
桓温听说王猛求见，不知道王猛是谁，下令召见。
王猛来到桓温的大帐，桓温坐在那里，没有下座迎接。王猛长揖不拜，报了姓名。桓温请他坐下，王猛坐在一张胡床上。桓温问道："现在我奉天子之命，统率精兵十万，凭借仁义征讨逆贼，替百姓除掉残暴的前秦，我已经到了长安，但三秦的豪杰却没有前来帮助我，这是为什么呢？"
王猛拱了拱手，说："将军远道而来，深入到前秦的腹地，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水，三秦的豪杰不知道将军想干什么，所以不肯来。"
王猛看着桓温。桓温北伐，其实并不想收复中原，只想建立功劳，树立威望，以便将来有机会做东晋的皇帝。桓温认为，若灭了前秦，自己就没有利用价值了，别人就替代他了。所以，桓温逗留不前。
王猛的话一下子说到桓温的心里去了，桓温想不出用什么话来回答他，只好说些无关紧要的事务。王猛一听，就知道桓温另有所图，他也没有追问。谈论过程中，王猛旁若无人，竟在粗毛短衣里面捉虱子。王猛的神情举止使桓温感到，王猛非同一般。
桓温留王猛在军中住了一些日子。一天，桓温决定回江南，临行前，他送给王猛华丽的车子和马匹，拜他为督护，请他为自己效力。王猛不了解桓温的为人，再加上他生在北方，出身苦寒，江南由几大家族把持，到南方前途无法估计，他有些犹豫不决。
王猛回到华阴山，向师傅请教。师傅说："一山难容二虎，你与桓温能在世上并存吗？在北方也可富贵，为什么要去江南呢？"王猛清醒了。
王猛决定留在关中寻找明主。
统治关中地区的前秦国君是苻生。苻生性格残暴，喜欢酒色，经常在朝堂上杀大臣。苻生的黑暗统治，惹得天怒人怨。
苻坚是苻洪的小儿子苻雄的儿子，博学多才，喜欢结交豪杰，雄心勃勃。苻坚收买了吕婆楼、强汪、梁平老、薛赞和权翼等人，又听说华阴山中的王猛有才，派吕婆楼带着厚礼去请。
吕婆楼带着王猛来到苻坚府上，苻坚亲自恭迎。
二人越谈越投机，相见恨晚。王猛苦等多年，终于找到值得辅佐的君王。苻坚也一样，终于找到了远见卓识、深谋远虑的大人物。
苻生滥杀无辜，太原薛赞和洛阳权翼劝苻坚称帝，废了苻生。
前秦寿光二年（357年）六月的一个夜晚，苻坚接到苻生的婢女传出来的消息说，天亮后苻生要对他们下毒手。先下手为强，不容半点迟疑，苻坚决定马上采取行动，命苻法、梁平老、强汪等人率几百勇士潜入云龙门，苻坚亲自与吕婆楼率三百余士兵鼓噪前进。宫廷御林军不愿为暴君卖命，纷纷投靠苻坚。苻坚轻易攻入内宫，把正在昏睡的苻生杀了。宫廷政变过后，苻坚继位，称大秦天王，改元永兴。
苻坚当了皇帝，拜王猛为中书侍郎。当时，长安始平县的豪强大族横行不法，劫匪盗贼多如牛毛，社会治安十分糟糕。苻坚急需安定环境，只好让王猛屈尊出任始平县县令。
王猛深知肩上的责任重大，他申明法纪，以重法峻刑治理始平县，很快，始平县大治。
王猛越来越得到苻坚的重用，苻坚提拔王猛为尚书左丞、咸阳内史、京兆尹。几天后，接连提拔他为吏部尚书、太子詹事、尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉、加骑都尉，住在皇宫负责宿卫。当时，王猛只有36岁，一年之内五次升迁，权倾朝野。
甘露元年（359年）八月，苻坚提拔王猛为侍中，兼中书令、京兆尹。长安是豪门权贵聚居的地方，很难治理。强德仗着是先皇的小舅子，成了京城百姓的心腹大患。
王猛担任京兆尹后，派人捕捉强德，明正典刑，将其尸体在最热闹的大街上示众。御史中丞邓羌，不屈服于恶势力，帮助王猛治理长安。在几十天里，两人杀死皇戚和豪强多人。从此，豪强不敢胡作非为，一时间，风俗大变，治化大行。
苻坚拜王猛为尚书令、太子太傅，加散骑常侍。王猛不肯接受，苻坚强迫他接受。不久，苻坚又升他为司徒、录尚书事。王猛回到家，宁死不肯接受，苻坚只好听从，不再勉强。
