船过渝州后，路程就过了一半，但一路上的关口增多了，每个关口都要缴一道税，那些稽查的盐吏个个刁钻，就像阎王门前的小喽啰。所以关口上常常是吵吵闹闹、人声鼎沸，但也少不了蝇营狗苟的勾当，而在光天化日之下这一切又是那样自然。
这天，魏碧山缴完夔厘印盖关防章后，解绳上船，由此东下他们就出川了，他的下一个目标直指湖北。
太阳直剌剌地落到江面上，四周一片静寂，但水流的速度明显加快了，船底像装了锋利的滑轮，而两岸的岩壁越来越狭窄，各种奇怪的鸟声兽音惊悚地回荡在空中。就在这时，枪声突然响了起来，魏碧山大骇，他发现子弹是朝着他们的船飞来的！他急忙操起枪还击，但明显对方的子弹要凶狠得多，而人也隐蔽在山道丛林中。不一会儿，船队中已经有船中弹沉了下去，船上的盐瞬间消失，人也如蚂蚁一样卷入水中。魏碧山赶紧躲进了船舱，他的耳朵里传来了猛烈的枪声，子弹在船板上开了花，船激烈晃动起来，船上的盐包接连不断地飞出去，桅帆像蝴蝶的翅膀一样扑进了江中……
在长江航道上，袭击事件经常发生，他们都是对盐船下手，阻止川盐入楚早就是公开的阴谋。
魏碧山没有逃过这一劫。
四
卤水“轰”的一声巨响后冲出井口，是在傍晚时分。
当时早晚分工的工匠们已经换班，下工的工匠正在吃晚饭，而九指也回到了金兰香的红幌子酒馆，他打开酒壶，倒了杯酒慢慢啜着，碗里是黄澄澄的桂花酒。喝着喝着，九指来了兴致：
“香妹，桂花一开，井也要见功啰！”
金兰香嘴角一弯，那一弯里有说不尽的娇媚：“我先应付着店面，你慢慢喝嘛。”
九指望着金兰香的背影，想到这个脸蛋迷人的女人为自己拥有，这是盐巴菩萨送他的，就不禁有些得意，他嘴里哼起了川戏来，“……从今后，再不想在蟠桃会上去献寿，再不想腾云驾雾渎瀛洲。我只想男朋女伴常聚首，我只想男欢女爱鸾凤俦……”
唱着唱着，他又惬意地啜了两口酒。
就在这时，就听见一个小工飞奔而至，上气不接下气地闯进酒店叫道：
“师傅，快，快，卤水冲出来了！”
九指一听，身子“咚”的一声从板凳上掉在了地上，大喝一声：“出卤了？”
“黑乎乎的好大一股，冲了好高！”
“格老子，快走！”
他来不及告诉金兰香，抓住小工的手就往外冲，要跨出门的时候，他回头大喊了一嗓子：
“盐巴菩萨来了！”
金兰香正在柜台里敲着算盘，听见九指一喊，吓了一跳，忙出来看，九指早已不见了人影。
他们上气不接下气跑到井口上的时候，四周围了一大群人。
九指把人掀开，侧着身钻了进去。他看见井口上覆盖了厚厚的一层黑泥，但井并没有再喷，九指急问：“喷了好久？”
“就喷了一股就断了。”工匠满头大汗。
九指的眼里掠过一丝惊恐。
他用手抓了一把黑泥，挨着鼻子闻了闻，又在指头上用舌尖舔了舔，他知道确实是盐卤出来了，但为什么只冒了一股就停了呢？九指想，只有两种情况，一种是还没有完全凿穿，还欠点火候；一种是井道有倾斜，在盐卤喷出的时候，井壁出现了坍塌，把井给堵住了。如果是前一种情况，只需要继续下凿，今晚必定见功；要是后一种情况，就比较麻烦，需要特殊的工具来疏通，但必须尽快处理，如果井下淤结得越来越多，这口井将会出现雪花盖顶的情况，到时将前功尽弃。
九指马上叫人拿来三炷香，他点燃香，跪在井口磕了三个头，然后把香插到香炉里。
九指知道，他的命运就在这三炷香里了。如果井在香烧完之前打出来，他九指这辈子就该大富大贵了！但如果香尽井还没有凿成，他就该倒大霉了！
这时，九指大声吼道：“今晚我们就要喝庆功酒了，兄弟伙鼓起劲，再凿一把！”
工匠们听九指这样一说，精神百倍，他们把银锭锉高高地卷起来，然后猛地一放，只听见轱辘呼呼呼地响，篾绳嗦嗦嗦地往下窜，最后砸向那薄薄的岩层，然后岩层像鸡蛋壳一样嚓的一声裂开，盐卤瞬间喷涌而出！
但是，他们并没有看到这样的情形，他们听到的是银锭锉软软地落在淤泥里，像木槌碓在了糍粑上，一点动静都没有。
九指惊骇万分。他知道，井下出现的是第二种情况！这时，九指的头上冒出了一层密密的汗，牙帮咬得紧紧的，但他仍然沉住气，因为他有专门的工具对付这样的情况，他九指之所以敢端这碗饭是有道理的！
正在这时，怀荣三带着一大群人也风风火火地来到了咸草坡上，显然，他们已经知道井上的情况。怀荣三急切地问九指：“啥动静？”
“刚喷了一股，已经出卤了。但井下有倾斜，井壁上的淤泥可能堵住了。”
“咋办？”怀荣三头上像被泼了盆冷水。
“我有专门的工具对付！”
这时，九指转过身，大声对下面的工匠吩咐道：
“快去把木箱打开，看老子的了！”
说完，九指迅速冲进了屋子里，所有的人都眼巴巴地望着他，觉得他出来的时候也就是井要被最后凿开的时候了。
香已经下了一半，天渐渐黑了，三点香头亮得格外醒目。
然而，当九指打开他的那口大木箱时，看到的却是空空如也的箱子！他“咚”的一声坐在了地上，两眼发呆，浑身发抖。完了，那些他精心炼制的治井工具全部没了，但大锁还是好好的，难道它们化了？飞了？消失了？
不可能！九指像疯了一样敲着木箱，他想这一定是在做梦，所以他使劲敲，用最大的力气敲，他要把这梦敲破。顷刻之间，他的手被木箱坚硬的质地撞得血肉横飞！
此时，桥镇的花盐街上热闹非凡，这天并非节庆，要在往常，人们劳累了一天，也该回屋歇息了。但这时人们好像忘记了一日的劳顿，纷纷涌到街头巷尾，议论着怀家就要打出一口三百丈深的黑卤大井，这将是桥镇历史上的一件大事。
按照桥镇的规矩，每凡有人家开出了盐井这样的喜事，都会把邻里乡亲的招在一起庆祝一番，桥镇人把这叫“吃大户”，“吃大户”是欢天喜地的事，是有喜同享的意思。怀家是桥镇最大的大户，凿出那么大的井，要赚多少银子？不仅如此，有了那么大的井，桥镇的盐商都脸面有光，走南闯北都吹得起壳子。所以这么大的喜事，至少也得庆祝个三天三夜！要放上八十八杆震天炮，摆上九十九桌酒席，还要请戏班来唱上八台大戏，那戏班必须得是威震巴蜀的蒋家班，那花旦，那小生，把桥镇人的魂都要带走那么几天……
金兰香的红幌子酒馆里突然来了很多兴高采烈的人，他们要金兰香端出花生胡豆和烧酒来，边喝边摆龙门阵。店里的人越来越多，你一言我一语，越摆越兴奋，好像咸草坡上的那口盐井是他们家的一样。
——这井一打出来，桥镇恐怕又要冒出个盐山来。
——格老子，日出卤水上千担，要百口以上的锅同时熬，每天发三条大船下湖北！
——嘿，不得了啰！四川坝坝里头从来没有见到过呢。
——好大的阵仗！
——是啊是啊，又要喝怀家的喜酒啰！
……
这个夜晚透着些躁动，柑子花的香味在空气中弥漫着，好像有一些甜丝丝的东西在飘。
九指冲出屋子的时候，像是变了个人，眼睛里血丝暴涌，怒气毕露。
“谁动了我的木箱？谁？！”九指盯着他面前所有的工匠。没有人回答。此时要是回答了，九指一定会冲上去一锤子把他敲死！
“怎么了？”怀荣三问。
“我的东西……被偷了。”九指低下了头。
“谁偷的？站出来！”怀荣三头皮一麻，转过身对着那些工匠愤怒地吼道。
没有人回答，都低着头。
“赶紧交出来，现在我可以饶了他。”怀荣三缓了缓语气。
这时，那个把九指的工具偷去卖了的篾匠有些心虚，喉咙哽了一下，眼屎就流了出来，连忙用手去搓。但就这一搓，被怀荣三看得清清楚楚，他怀疑就是他了。
“篾匠，快把东西交出来！”怀荣三厉声道。
那个篾匠“咚”的一声跪在了地上：“老爷，不是我！真的不是我！”
篾匠的身体像筛糠一样颤抖。
“一定是你！”
“老爷，冤枉呀！师傅的东西谁敢动呀！”
香还剩下一点点，香烟缠绕，在夜色中，那余下的三点亮光格外灿烂夺目。
“这井还有没有救？”怀荣三知道再追问篾匠也无意义，便死死地盯着九指。
九指摇了摇头，他浑身已经湿透，脸上难看得像摊烂泥。怀荣三知道情况坏透了顶，已经来不及了，没有得到及时处理的淤泥会迅速喷涌，堵满井道，井就将变成废井。他听得见自己的牙齿咬得嚓嚓作响。怀荣三闭上了眼睛，苍白的脸上露出绝望的表情。他不想看到眼前的这一切，不愿意看到自己耗费多年的心血毁于一旦，他的心肺正在一丝丝地撕裂。
“走，下山！”
怀荣三有气无力地挥了挥手。刚要走，他又停了下来，怀荣三望了望那口一片狼藉的盐井，突然问道：
“九指，我一直有个疑问，今天你一定要老实告诉我，你的那根指头是咋断的？”
九指感到大势已去，点了点头，就把他过去帮人打井时，由于疏忽把井凿毁的事情讲了一遍，当时他在悔恨之下，一气把手指剁了一根！发誓以后绝不再犯那样的过错。毁了那口井也毁了一个井主的全部财产，九指用一根指头来赎罪，他如果不这样不足以证明内心的惨烈，那是很多年前的事了，久远得让他自己都忘了那宰下指头时的钻心疼痛！
九指说完，跪在了地上。怀荣三长叹了一声，头上一阵眩晕。
就在这时，只听见“嘭”的一声，井里又喷了股浓浓的黏汁出来，众人大惊，有人甚至以为是不是井重新通了。但是，就在大家有些狐疑的时候，这股黑黑的黏汁已经停息了下来，冒出的泥浆把井口牢牢地封住，空气中有股胶着的气味，四周重新陷入一片死寂。
怀荣三从咸草坡上下来，去了王贵的屋子里。
功亏一篑对他的打击太大了，但他必须到王贵那里告诉他这个残酷的事实，把痛苦的真相告诉病危中一直在等待消息的人。他的三个儿子怀穆松、怀穆霞、怀穆春都战战兢兢地跟着他来到王贵的房间里。王贵静静地躺在病床上。
怀荣三精疲力竭，声音沙哑，他就把井垮的事情给王贵说了一遍，这个过程对双方都是折磨。王贵脸色苍白，死去了一样。
突然，王贵挣扎着从喉咙里发出个声音来，让人悲痛欲绝：“赵旺呀！”
赵旺，这个名字让人一愣，怀荣三同时仰头大喊了一声：“赵旺，你个狗东西哟！”
两个声音在屋子里回荡，冰冷、悲怆。
旁边的小儿子怀穆春看到两个人绝望的神情，“哇”的一声哭了出来。突然，王贵立起了孱弱的身子，断断续续地说道：“心不正……井咋会正哦？这就是命啊！”
说完，王贵的头一侧，便再也说不出一个字，只见他呼吸急促，面容狰狞。怀荣三闭上了眼睛，他不忍心看见王贵痛苦的样子，但他在想着“心不正井咋会正，这就是命”这句话，他想对王贵说，王贵呀王贵，你不是说我命中有盐吗？这到底是怎么回事？怎么现在才告诉我这个道理啊？太迟了，太迟了！这时，大儿子怀穆松紧张地用力拉动怀荣三的胳膊：
“爹，王贵老爷他、他不行了……”
“快叫郎中来！”怀荣三大声喊道。
听见吩咐，下人转过身就往桥镇街上跑，但他刚一抬脚出门，怀荣三就看见王贵的喉咙动了一下，下颌往上翘起，花白凌乱的胡须扬在空中，充满了屈辱和桀骜。
小儿子怀穆春又“哇”的一声哭了起来，他看见王贵手里有一根细细的麻绳掉了下来，那手微微摊开，苍白得没有一丝血色。
午夜时分，九指神魂颠倒地回到金兰香红幌子酒馆，松油灯还点着，从窗子外望去，朦朦胧胧地透着一点红。
九指的身上浑身是脏泥，已经认不出人形来了，他步履蹒跚地走进堂屋，“咚”地跪到了地上。金兰香走出来，吓了一大跳，不知道发生了什么，刚才她还在想九指出门前喊的“盐巴菩萨来了”那句话呢，她的心里还是暖暖的。“到底怎么了？发生了啥事？”金兰香感到不妙，满脸焦急。九指目光呆滞，把头埋到了地上。待他重新抬起头的时候，有两行泪痕像槽子一样，粗粗地刻在了他满是泥浆的脸上。
“完啦，彻底完啦……”
“啥完了？你快说呀。”金兰香急得双脚直跳。
“井崩了……”
金兰香大吃一惊，一时间不知所措，呆呆地站在那里。
“……我们的好事情都没了？”
九指摇了摇头，苦笑了一声。他这笑里是那样的阴冷、惨烈，让金兰香不寒而栗。这时，九指慢慢地站了起来，他抓起桌上的一把刀，呼的一声砍了下去，只见一根指头脆生生地跳了起来，随着一股热血的喷涌而出，九指“哎哟”一声摔在了地上。金兰香上去抱住他，一阵大嚎：
“你这个砍脑壳的，你不是说让我等着过好日子吗？盐巴菩萨来了，盐巴菩萨在哪里嘛……”
九指在地上痛得滚来滚去，血和泪掺和在了一起，染遍了屋子。
“盐巴菩萨呀……”
此时，窗外下起了小雨，刷刷刷地落到瓦上，连成了密密的一片。
空蒙的桥镇在雨中变得无依无靠。
两个人的呼号穿过桥镇的上空，桥镇人都听到了那凄厉的哭声。
从此以后，九指的右手只剩下了三根指头，缺了两根指头就不可能干工匠活了。九指知道，这次犯下的是不可饶恕的错误，再也没有机会来弥补，那些让他风风光光的日子已经离他远去了。
第二天一大早，九指独自一人离开了桥镇。
