团场建设指挥部成立后，马占军被任命为副总指挥，开始驻扎在戈壁滩的帐篷里。他还是个奇石收藏爱好者，家中的收藏品也有上千件，多是从鄯善、奇台等出产奇石的地方购买的。多年的收藏使他养成了一种习惯，每当看到一堆乱石头时，他总要用眼睛把它们审视好几遍。当发现其中某一块稍显独特的石头，他又会把它盯上半天，甚至拿在手上把玩一阵子，觉得确实没有收藏价值时才扔掉它。
因为新团场要成立，在卡拉米兰河口设立拉运石料的工地上，工人们在拣拾石料，并堆积在一起，然后往车上搬，他们主要是与沙土和石头打交道。由于是冬季，正式修渠的大工程还没有动工，工人主要是修建简单的石子路面、坝基和给沿线拉运砌渠时所需的石料，许多装满石头的卡车往返于河道的两旁。
那天，马占军乘车来到卡拉米兰河口的工地上查看工人们的劳动情况。到达河的上游，发现河水其实是在一条大峡谷中流淌，一堆堆冰块在水面上漂浮着顺流而下；河床两岸是百米高的陡峭悬崖，形成一条巨大的峡谷；几十公里的河道里堆满乱石，小的如鹅卵，大的像房屋，工人们就在这条峡谷内拣拾那些不大不小的石块。好奇的马占军在乱石堆里走来走去，一会儿望望如刀削般的两岸悬崖；一会儿坐在河边观看夹杂冰块的流水，但他大部分时间还是在乱石堆里不断寻找，希望在里面找出几块奇石。
当时，他拣到几块并不太理想的石头，又继续边走边看。正当他向前走着，眼前的一块石头突然吸引住了他。石头的形状苦似一颗巨大的甜瓜，椭圆形，一头大、一头小，石头的一半裸露在外，另一半埋在泥沙里。他过去用力搬了两下，没有搬动它。他便用石片把它四周的泥沙掏空，才将它翻转过来，擦去上面的泥沙，又用河水清洗了一遍，石头的全貌就呈现出来了。原来，这是一块红白相间的大石头，它表面的图案像是有人故意画上去的，图案的形状与世界地图有些相似，无论是糖色还是白色，看上去十分细腻均匀。马占军很快喜欢上了这块石头，认为如果让它再圆一些就会更像地球，可惜它的形状稍有些长，但无论如何这块石头不失为一件好的收藏品，于是决定把它拉回去。由于石头较重，约有一百多公斤，一个人无法搬动它，他便叫来几个工人，将它扛到一辆卡车上。
下午，这块石头被拉运到工程指挥部，马占军又叫人把它卸下来，放在他住的帐篷门口，准备以后运回他在楼兰的家。在这些整天与石头打交道的工人当中，没有人会对这样一块普通的石头感兴趣，所有的人都以为它无非是一块笨重的大鹅卵石而已。
总指挥图雅见马占军给他自己又拣回来一块一百多公斤红白相间的石头，笑着对他说：“哎呀，占军，你真的成了一个石痴！这么笨重的石头也往回拿吗？”他说：“图总，你还不知道它的价值呢！”“它有什么价值？”“在它上面有一幅世界地图呢，所以它就是地球的缩影，是天然的地球仪。”“真的？让我看看。”
马占军便把那块石头立起来，在它上面给她指看那些图案。图雅看了半天，摇头说：“我怎么一点也看不出世界地图在哪儿？”他说：“只是相似而已，哪能和真地球仪完全一样呢？欣赏奇石，要靠三分像、七分想才行，不能直观地去看。”“我可不会想象，也许我没有艺术想象的细胞吧！”“艺术细胞是可以培养的。”“好吧，那我就慢慢培养吧。”说罢，他又将它放在原地，各干各的工作去了。
过了几天，且末企业家协会组织了一个慰问团，前来卡拉米兰河下游慰问指挥部成员和其他工作人员，带来了一些粮食、蔬菜、牛、羊、猪等慰问品。图雅、马占军等人收下慰问品后，一再对他们表示感谢。慰问团的人放下东西，简单地吃过中午饭以后就准备离开，在经过马占军帐篷门口时，其他人边说边向车子方向走去，却有一个年龄较大的老人突然停留在那块石头跟前不走，仔细端详那块石头。他正是且末有名的玉雕专家李少田，只见他先是站在石头前认真地欣赏了一会儿，然后又转来转去反复地边摸边看它。
且末是和田玉的主产地，楼兰市场上的玉石产品原料百分之九十来自于这里，就连和田市场百分之八十的玉器也是来自这个县，所以且末的企业主大多是经营玉石的厂长和经理。全县共有几家玉石矿、上百家玉雕厂和玉雕工艺品销售厂家，这些厂家形成了颇具规模的玉石市场，红火的玉石生意成了且末的一大亮点。和田玉是世界上雕刻高档工艺品的主要原料，产品畅销国内外，从色泽上分，其主要有羊脂玉、白玉、青白玉、糖白玉、青玉、糖玉、碧玉等几个种类。
当时，众人都来到车子跟前，大部分人已经坐进车里，他们见李少田只是一个劲儿地端详那块石头，都不解其意。有人便冲他大喊：“老李，快上车走呀！”他仍然不理睬他们。马占军见他只顾看自己的石头，就跑过去问他：“李厂长也喜欢奇石？”李少田说：“什么奇石，我不懂！我只问你，这是谁的？”马占军说：“是我的。”“你的？”“就是我的呀，是我从卡拉米兰河床拣回来的。”“你卖不卖？”“不卖。”“我多给你钱，怎么样？”“给多少？”“五万。”马占军一听他的话，很快意识到这是一块不凡的石头，心里想卖，但嘴上却说：“五万我不会卖的。”李少田又说：“十万，咋样？”
还没有等马占军再回答，众人都走上前来，因为他们等不到李少田上车，又见李、马二人互相争执着，都想过来看个究竟。李少田见来的人多，怕他们与他争这块石头，便把马占军拉进房子，悄悄对他说：“小马，这块石头你究竟想要多少价？”马占军这时也被蒙住了，心中无数，不知道怎样回答他，就对他实话实说：“我真的不知道咋样卖给你！”李少田对他说：“三十万，行了吧？”他没有吭声，他又加了二十万，说：“五十万，总可以吧？”马占军还是不作声，李少田便急了，大声对他说：“你到底要多少吗？你是不是太贪啦？”两人没有谈出个子丑寅卯来。众玉石同行看过石头后，都涌进屋里，这时他们都知道马占军是那块石头的主人。进来的人中有人还在朝马占军喊“我给你三万！”、“我给你五万”，岂不知李少田已经出到五十万的价格。
图雅从中听出来这块石头的珍贵了，她见一群人围着马占军在吵嚷，忙过去把他拉出门外，问他：“占军，你自己拿个注意嘛，到底卖不卖？”马占军摇头说：“图总，我不卖，让他们走吧！”这时，图雅才开始对众人说：“各位厂长、经理，小马不愿意卖这块石头，请大家原谅，他是要收藏的！”众人仍然不想离开，都在那里吵着要买石头，图雅继续解释道：“小马这个人，你们大家还不知道呢，他收藏奇石已经有多年的历史，我们都叫他石痴，他把好石头当作自己的孩子一样，任你给多少钱他都不卖。所以，他已经决定不卖这块石头，请大家再不要找他了，好吗？谢谢你们！”
众人见买石头无望，才在一片叹惜声中离去，而李少田仍不死心，留在最后要再讨价还价一次。图雅和马占军趁机又把他拉回房间，想问个究竟。图雅问他：“李厂长，你给我们说个明白，到底这块石头为啥值那么多钱？”他这才犹豫了一下，说：“不瞒你们说，这块石头是个无价之宝，因为你们不懂行，他们这些人才跟你们乱喊价钱。说一句实话，今天来的这些人没有几个能买得起它的，我是真心想要，才给你报这么高的价。”马占军问：“它是不是一块玉石？”李少田说：“正是，而且是一块百年不遇的极品玉石，像这种质地的料子罕见，而这么大块的籽料则更是旷世难觅。”图雅说：“愿闻其详。”他说：“这是一块糖包白羊脂玉，而且从外表上看不出有什么毛病，只是不知里面怎么样。如果有裂纹或其他杂斑什么的，其价值就大打折扣了，如果没有，那么它就是真正的无价之宝。”图、马二人一听，都啧啧称奇。图雅接着问：“李厂长，这种玉石一般的价格是多少？”他说：“这个不好说，有每公斤几万的，也有几十万的，就看它有没有啥毛病，我前面已经说过了。”马占军两人没有再说话，李少田停了一会儿，接着说：“刚才我已经把底细都说给你们了，我也是非常喜欢上等玉石，才这么讲的。我知道，你们暂时是绝对不会出手的，但是我想告诉你们的是，假如你们有出售的那一天，无论何时何地一定要告诉我老李一声，我要跟那个想得到它的人竞争一番，好吗？”马占军说：“一定，一定告诉你，李厂长！”李少田这才离开工地随众人上车了。
当晚，马占军把那块玉石搬进自己的帐篷，真的把它当做一块宝开始严格保管起来。
至此，李少田三天两头开上自己的小车，来工地找马占军要看玉石，他来一次便要把那玉石仔细欣赏半天，再琢磨半天。马占军并不厌烦他，而且两人很快成为了好朋友。李少田每来一次都给马占军传授很多有关玉石方面的知识，给他讲许多玉石的传奇故事，还为他出主意、想办法，如何能让这块玉石卖上最好的价钱。
两人交往一月有余，马占军似乎也成了懂玉的行家。经过思考，他认为李少田提出的其中的一个办法很好，于是他对他说：“李厂长，我觉得你讲的那个办法好。”李少田问：“哪个办法？”“就是请个高级师傅来，经过精雕细磨，把它变成一件稀世工艺品，再进行拍卖，这样肯定能卖出好价来。”“这个方案可行。”“那么，请师傅的事就交给你啦？”“一定能办到！”“你打算请什么地方的雕刻大师？”“这个问题暂时还不好回答你。但是，据我所知道的信息，好师傅在上海、扬州、南阳、昆明、广州、深圳、香港等地都有。如果要请的话，我必须亲自去选，因为你不懂行，我不仅要看他们的作品和实际雕刻的技术，而且还要一个个看他们的人品。等看完几十个以后，我再选出几个来，由选拔出来的人互相竞争。当然，最后的人选要由你亲自定。”“这倒也是个好注意。那么，费用怎么算，给聘请的大师多少工钱为好？”李少田思索片刻，说：“工钱真的不好说。”马占军接着问：“加工这样一件工艺品得花多长时间？”“也难说，少则半年，多则一年。”“给他两万，怎么样？”李少田一听，大笑起来，说：“小马呀，你真是个外行，尽说外行话？不要说两万，你给二十万能把师傅打发走就算是你的本事了。”马占军惊问道：“哪得多少？”“少说五六十万，多则上百万。否则，你还能雕出什么稀世之宝呢？”
过了几天，马占军把自己准备聘请师傅来加工那块玉石，然后再进行拍卖的想法告诉给图雅，并把他和李少田的对话大概向她讲了一遍。图雅听后，说：“我看可以，不失为一个好办法。”说罢，她又突然问他：“你准备放在什么地方雕刻？”他说：“就在且末，在李少田自己的加工车间。”“这样可以，你还能抽空去监工。”
过了几天，马占军来到且末县城，找到李少田，对他说：“李厂长，就按照咱俩说的，请你到外面聘个高级玉雕大师来。”李少田感到有些突然，说：“你拿定主意啦？”“就这么办吧！”“那我明天就出发。”“行，我把路费给你带上！”“不用，带什么路费？到时候按拍卖价给我提成就行啦！”“这当然好，届时我给你满意的提成，行不行？”“那样更好。”
李少田出去一个多月，终于请来两位玉雕大师，在和马占军协商好设计图案、价格、期限、工艺水准等事项后，双方签订了一个正式合同。等聘请的玉雕大师开始正式加工那块玉石时，图雅说她也想去看看。马占军便把她领到李少田家里，去看那块大玉石，那时高级玉雕大师已经着手对它进行雕刻。
